帝國枝葉繁茂，艾倫和愛德華兩人雖已聽說過不少大人物，可畢竟不可能全都認識。兩人也想不出金色獵鷹背後的大老闆會是誰，只是馬克這次到來，僅收購了他們那批裝備戰馬，就沒有進一步的表示，反倒讓兩人覺得他身後的靠山有點高深莫測的感覺。

這日雲淡風清。

那北地孤峯下的古堡，數日不見，已經和之前那陰森沉寂的模樣大不相同。曾經爬滿藤蔓的黑鐵鏤花大門已經重新上漆，如今盡顯莊嚴肅穆。從大門進去的廣場上，被雜草侵佔得殘破不堪的地面已經全然修補完絲，方整的地磚讓路面走起來既平坦又舒暢。至於那些破敗的石雕則完全換掉，那本來鋪着滿葉的廣場噴池也重新注滿清澈的池水，水池中心的鯉魚石雕不斷朝四周噴濺着池水。

之前光線昏暗的古堡內部，僕人們重新擦亮了那些狹長的高窗，被老鼠咬破的暗紅地毯也重新換成顏色熾烈的款式。沾着蜘蛛絲的舊燭臺換成了金漆壁燈，就連古堡大堂那盞擁有百年曆史的古老燈臺，也變得煥然一新。

如今古堡內稱得上燈火明亮，再加上有僕人走動，人氣十足，已經不復以往鬼域般的情景。

別說古堡，便連堡外的天地也煥發着生機。

堡外的土地上已經出現一些木屋的雛形，有工匠正在犁土修路，花匠則準備在道旁種下新購的樹苗。遠處豎立着一座威儀的騎士石雕，那裏準備興建一個小廣場。而更遠的地方，早已荒廢的田地在重新翻整，剛到來的農人忙着趁現在春暖花開，好播下第一批作物的種子。

可以想像，用不了多久，古堡外將會多出一個小鎮來。老邁的管家站在古堡其中一個露臺上，鼻間是剛擺上露臺的花草清香。他看着堡外那片忙碌的天地，激動不已。

身後腳步聲響起。

一個威嚴中透着幾分溫和的聲音響起：“查理，你該在屋子裏歇着，你的身體還得再調理幾天。”

老管家轉過身，看着朝自己走來的威儀男子。彷彿時光倒流，他看到了眼前男人小時候的模樣，那個時候的他有着一頭柔軟的黑髮，兩顆清澈的眼珠彷彿能夠倒映出整個世界。老管家笑了起來：“少爺，要是老爺和夫人能夠看到咱們現在這個樣子就好了。”

“他們會看到的。”男人擡起頭看向天空，喃喃道：“他們總會看到的。”

然後揮了揮手，有兩個女僕上前，扶着老管家下去。老人離開後，中年管家才大步行來，遞給男人一封信。男人打開，看完信後眉毛微擰，然後嘆了聲道：“博林家族果然有些運道，有女皇蠍和蠍巢拖住兩個過氣的十聖，這樣還殺不了那個妮子。可惜啊，這麼好一個機會。”

中年管家在旁邊問道：“是否再做安排，從薩丁城返回博林家族的蔦花嶺，還有很長一段路。”

“不必了，貝卡

泰露一出，博林家族早給驚動了。路途遙遠沒錯，可斯達姆和莎蘭也不是省油的燈，我想現在博林家已經派人在途中接應。除非我自己去一趟，否則根本於事無補。”男人雙手一搓，紙張無火自燃，化成灰飛向露臺下面。男人凝視遠方：“可我不能去，去了就是全面開戰。現在……還不是時候。”

南境，蠻荒高地。

南方的春意總是來得比較早些，特別是蠻荒高地這種接近紫羅蘭港的地區，非但溫度回升得快，大洋暖流也早早就吹拂進這片高地地區，使得叢林中溼度上升，形成悶熱的特殊氣候。春天萬物甦醒，可不見得什麼東西都招人待見，蠻荒高地裏的長腳花斑蚊便絕對是一種讓人厭惡的生物。

經過漫長的寒冬之後，天氣回暖，花斑蚊得益於高地的潮溼氣候而繁殖得既快且多。白天還好，一到了傍晚時分，便會成羣結隊的在叢林中出沒，讓高地上的生物苦不堪言。除了有數幾種生物，以及某些強橫的個體，它們的氣息讓花斑蚊不敢接近之外，在蠻荒高地這裏，幾乎沒什麼生物是它們不敢招惹的。

最近高地叢林中多了一些新的生物。

人類。

這是花斑蚊喜歡的生物，他們的血液香甜可口，遠比其它生物甜美得多。可人類懂得利用工具，例如那些厚得連光線都難以穿透的叢林帳篷，對蚊子來說就是難以攻克的堡壘。就算有一兩隻幸運的蚊子鑽進帳篷裏，也會給一種散發着奇異香味的氣體給殺死，而那種氣體對人類卻是無害的。

所幸人類並非全天都呆在帳蓬裏頭，白天他們會在一個已經見底的大湖邊工作。儘管蚊子不太喜歡出現在陽光底下，可湖邊湖底能夠供它們藏身的地方太多，它們往往成羣結隊地躲在某個暗處。只等人類出現，就如同片片烏雲般罩去。前幾次人類吃了大虧，很快他們就學聰明瞭。

作業的時候他們穿上了類似帳篷材料的連體衣服，讓蚊子無從下手。他們更對作業區噴灑除蚊藥水，讓蚊子成片死去。就這樣十來天過後，大湖附近已經鮮少見到蚊子出沒。

這天，庫魯剛醒來，就聽到助手在外面喊道：“大人。庫魯大人，遺蹟的入口清理完畢了。”聽到這個消息，庫魯全身的痠痛不翼而飛。他迅速穿上那件代表着古代遺蹟調查委員會的黑底金邊長袍，把一枚刻着書本和鐵鏟圖案的灰白紋章別在胸口，最後抓起一根用高地樹幹削成的木仗，他匆忙鑽了出去。

助手尤米是個年輕機靈的小夥，給庫魯當學徒已經有七八年之久。他那頭柔軟的亞麻色頭髮在早晨淡淡的金色陽光裏折射出個個光圈，一如尤米眼中止不住的興奮光芒。他扶着已經年近花甲的庫魯，一邊比劃道：“今天湖底的淤泥清理得差不多，我們發現幾個類似排水口的東西。事實證明，那的確通往遺蹟內部，再有半日的功夫，應該

就可以組織先遣隊到遺蹟裏面進行初步調查了。”

“這真是個好消息，我親愛的尤米。”庫魯也興奮地用力拍着年輕人的肩膀：“你知道嗎？這是除了血王墓場以外，我們國境內發現的第二座古代遺蹟。不過有了血王墓場這個先例，我們得更加謹慎小心一些。不過根據高地這裏的環境和山體材質，我肯定這個遺蹟沒有血王墓場那麼龐大。可管它呢，這第二個古代遺蹟我們要牢牢掌握在手中，不能讓皮埃爾那混球有機會插上一腳。”

調查委員會裏頭也不見得一團和氣，諸多學者和研究人員自成派系，暗地裏的競爭也十分激烈。像庫魯這一支隊伍，在委員會裏頭本來屬於較爲勢底的成員。這次能夠爭取到蠻荒高地的調查工作，多虧了此地位處國境邊緣，其它調查小組有血王墓場這塊大蛋糕，都不願意跑到蠻荒高地來。再者，對於蠻荒高地是否有另外一座古代遺蹟存在，在調查會裏普遍保留着懷疑的態度。

哪想得到庫魯這次真是中了大獎，竟然在蠻荒高地裏頭找到第二座古代遺蹟。如此一來，負責遺蹟開挖調查的工作便落到他的頭上，帝國非但爲此提供了充足的經費，還直接調來了一支雄鹿軍兵團，更有血鬃將軍凱勒坐鎮。只是遺蹟入口處不知出於什麼原因竟然開設在湖底中，且堆積着大量淤泥。

經過一個漫長寒冬之後，這些淤泥凍得跟鐵塊沒什麼區別，開挖起來十分麻煩。如果不是如今天氣回暖，淤泥漸漸化軟，還不知道要清理到什麼時候。

庫魯興奮地和年輕助手來到大湖岸邊，岸上搭着幾個工作平臺，架起了簡單的起重器材。大湖西岸一側從湖底清理出來的淤泥已經堆成一座小山，縱使如此，湖中的作業人員仍舊大半條腿陷在淤泥裏。庫魯站在其中一個木架平臺上，遠遠可以看到另一側的山體牆壁有幾個大窟窿，看樣子像是某種排水通道的出口。現在那裏規程着大量的碎石，這比清理淤泥更麻煩些。

爲了儘快完成作業，甚至有百人隊的隊長親自上陣，用源力去轟落積石，好清理出這幾個遺蹟入口來。

這時湖底岸邊的人注意力全在那幾個入口上，因此湖底泥地不自然地冒起一些氣泡時，並無人立刻發覺。過得片刻，突然有一個穿着防蚊服的工人慘叫了起來：“有東西咬我，有什麼東西咬了我。”

庫魯一怔，接着叫聲接二連三地響了起來。他旁邊的尤米眼睛雪亮，看到離平臺附近的一片泥地裏頭，有兩條蛇從泥裏鑽了出來。那三角腦袋高昂，便朝附近一名工人的雙腿咬了下去。

又是一聲慘叫。

終於人們發現，在這片湖底泥層中，不知打哪裏來冒出了一條條蛇來。蛇的數量是如此之多，以至於整個湖底像是在“沸騰”，簡直就像一腳踩進了蛇穴裏去似的。只是這個蛇穴，也未免太大了一些！

（本章完）