杜禮敬拿著一截斷木魂不守舍地來到杜府，管家跟他說話，他渾然不知。

  到了書房，他頹然一屁股跌坐在太師椅上，整個人仿佛被抽乾了力氣，疲憊不堪。

  他在工部幹了一輩子，沒想到老了要栽到這幾根斷木上，杜禮敬無奈注視著黑夜，緩緩擦了把汗。

  金光寺和官妓司他早給他們管事的撈了油水，一些小事情，根本用不著他費心。可傷的一個是權傾天下的太后，一個是吏部尚書的寶貝蛋，兩人身份尊貴，勢必追究到底，要個說法。

  杜禮敬微微閉眼，這難道是天意？

  今冬雨雪極多，他本欲提議加固以防不測。

  然而，自從李夫人手中接過陸宜嘉的畫像，他的目光便再也無法從她身上移開。那畫像中的女子，竟與他生命中的第一個女人如此相像，仿佛時光倒流，讓他再次見到了那個早已深藏心底的身影。

  他凝視著畫像，眼中閃爍著複雜的光芒，思緒萬千。

  是她來了嗎？

  來讓他有機會彌補遺憾？

  他當即決定，娶陸宜嘉為平妻。

  可她的夫人知道後，百般阻撓，不願讓步。

  這些日子裡，他想盡一切辦法來討夫人的歡心，只為求得她的鬆口。他溫柔地哄著，細心地照顧著，只為能夠贏得夫人的同意。

  日日夜夜的堅持，夫人的態度開始軟化，同意以妻之禮迎娶，但仍舊是妾室。

  杜禮敬想再爭取，但他也明白，這已是他能夠爭取到最好的結果。

  這結果。也算是對他第一個女人的一點點補償。

  杜禮敬回憶著他跟第一個女人在一起的美麗時光，心中的憂慮稍稍緩解。

  他放下了手中的斷木，仿佛在放下一段沉重的過去。那斷裂的木頭上，刻滿了歲月的痕跡和風雨的洗禮，宛如他和她相遇相知一般。

  他對不起她。

  他曾深深地傷害了她，她如此美麗，如此純真，如此善良，而他卻無情地背叛了她的信任。

  當他終於意識到自己的錯誤，回頭尋找她時，她因對他的失望和心痛而選擇了離開這個世界。

  她的離去，讓他感到了前所未有的悔恨和痛苦，他失去了那個最美好的人，也失去了自己曾經的純真和善良。

  他開始瘋狂斂錢，開始沉迷美色，但這些都只是假象，他最在乎的還是她，斂錢和美色根本填不滿他心中的空落。

  越斂錢，越沉迷美色，他就越想她。越想她，他就用斂錢和美色麻痹自己。

  這樣年年歲歲周而復始。

  杜禮敬深吸了一口氣，站起身來，他知道，他必須去面對這一切。他穿過燈火闌珊的迴廊，來到府中的密室。

  那裡，大太子正等候著他。

  密室中，燭光搖曳，氣氛凝重。大太子坐在檀木椅上，面容沉靜，眼神卻透露出深深的關切。他看著杜禮敬，緩緩開口：「杜大人，今夜召你前來，是為了商議如何應對眼下的困境。」

  杜禮敬微微低頭，聲音中帶著一絲疲憊：「太子殿下，禮敬自知此次事態嚴重，願意聽從殿下安排。」

  杜禮敬撈的這些油水，也賄賂過大太子

  大太子用他那雙銳利的眼睛逼視著杜禮敬。他知道，這個男人背後的每一個動作，都隱藏著不可告人的秘密。

  這些秘密，被鐵壁銅牆般嚴封死守。

  這麼多年工部相安無事無事，杜禮敬也因工作努力認真又站隊他，被提拔為工部尚書。

  只是現在東窗事發，招惹了太后和吏部尚書的寶貝蛋，他必須取捨。

  可工部和吏部都是他的左膀右臂，他哪個都不想捨棄。

  他心中的天平，難以偏向任何一方，兩個得力幹將，捨棄任何一個都讓他痛心疾首。他深知，只有兩位得力助手齊心協力，才能共同撐起他的大業。

  大太子在寂靜的夜色中輕嘆了口氣，轉頭看向身旁的杜大人，眼神中透露出深深的憂慮。

  "杜大人，金光寺的那樁案子，對太后造成了不小的打擊。"大太子的聲音低沉而有力。

  "如今的聖上，一心想要彰顯自己的孝心，他要徹查金光寺，為太后討個公道。這一次，杜大人恐怕是在劫難逃。"

  杜禮敬噗通跪倒在大太子腳下，苦苦哀求。

  「大太子，這麼多年，我為大太子奪得太子之位殫精竭慮，耗盡心血，沒有功勞也有苦勞，大太子，您不能眼睜睜看著我陷入絕境而不伸援手。我懇請大太子念在我多年忠誠的份上，拉我一把。」

  杜禮敬的喉嚨里擠出的每一個字都充滿了懇切和悲愴。

  「杜禮敬，你冥頑不靈，這是拉你一把的事嗎？」

  傷到尊貴太后，砸死吏部尚書的寶貝蛋，他此時出面拉他，就明擺著趟了這趟渾水。

  明擺著跟皇帝作對。

  他是康寧王朝的太子，他仰仗的人是皇帝，卻不是眼前這個蠅營狗苟的男人。

  杜禮敬癱軟在地，但他望著眼前的大太子，喉嚨中擠出沙啞而又懇切的聲音，像是在茫茫黑夜中尋找著一絲希望的燭火。

  「大太子，你有辦法，一定有辦法救我。我求您，求您給我一個機會。」

  大太子看著他，眼中閃過一絲猶豫。他並非鐵石心腸，但對於杜禮敬的請求，他心中卻充滿了掙扎與矛盾。

  他沉默片刻，然後緩緩開口：「杜禮敬，你知道我為何能坐上這太子之位，靠的不僅是皇室的血脈，更是自己的能力與決斷。你想要我幫忙，就要拿出讓我信服的理由。」

  杜禮敬聞言，眼中閃過一絲堅定。他知道，這是他的機會，他必須抓住。

  他掙扎著站起身，深深地向大太子鞠了一躬後緩緩抬起頭，眼中閃爍著堅定的光芒：「大太子，我杜禮敬雖無才無德，但我對朝廷的忠誠、對皇室的尊敬卻從未改變。我願為您付出一切，只為換取一線生機。請您相信我！

  大太子，為了鞏固您的太子之位，我會將現在發生的這一切都推到六皇子頭上。」

  六皇子是繼廢太子之後，最得皇帝喜歡的皇子，也是最有可能跟大太子爭奪太子之位的人選。

  大太子目前雖得到九皇子和十一皇子支持，但六皇子卻得到七皇子、八皇子和十皇子支持。

  實力不容小覷。

  「這次挫了六皇子銳氣，本太子保你安然。」