一言出，滿堂恐慌。

  所有站著的下人連同莊婆子一併齊齊跪地，「夫人息怒！」

  有年紀小的丫鬟受不住嚇，低聲嗚咽哭出來。

  哪怕是知情的錦鳶，也因著壓抑的氛圍而備受煎熬。

  如今沈如綾與顧生偷情的事情尚未揭破、趙府尚未退婚，錢氏就已如此要打要殺、日子如此難過，等到將來事發後，錢氏真會放過自己的性命…？

  身上寒意漸起。

  她收住思緒。

  事已至此，當落子無悔。

  夜色漸深，廳堂里寒風從邊角穿堂。

  捲走身上的暖意。

  膝蓋下的石板愈發陰冷潮濕。

  身子一冷，屋子裡又靜得詭異，錦鳶今夜已是心力交瘁，伏跪在地上雙腿酸脹，視線生出重影，疲倦至極後人也開始犯困，一個晃身，就要不慎陷入昏睡之中。

  卻還要強行打起精神。

  余光中，看見前面跪著的妙辛等人也偷偷在掐著胳膊、面頰。

  不知熬了多久，忽然門外傳來一道急促的腳步聲。

  一個小廝跑到門外撲通一聲跪地，上氣不接下氣的叫著：「回、回夫人——」

  錢氏立刻站起身，眼周是無法遮掩的老態疲倦之色。

  「說！是不是小姐回來了！」

  小廝用力點頭，「是！是——大小姐平平安安的回來了！」

  此言一出，廳堂里所有人都徹底鬆一口氣。

  錢氏雙手合十，激動著念了句佛號，隨後催道：「快、快！扶我出去！」

  莊婆子欣喜地應下，扶著錢氏的胳膊朝門口走去，袖子拭淚，感慨著道：「小姐吉人自有天相，平平安安回來了！夫人可以安心了！」

  錢氏一顆心總算是落回肚中。

  臉上的凝重之色淡去，翹首而望，眼中皆是為母者對兒關切，亦是說了句，「是。」

  片刻後，門外歸來的腳步聲漸多。

  遙遙見一倩影由一盞羊角避風燈籠引著走開。

  錢氏心急，快走兩步迎出去。

  沈如綾提著裙擺跑到錢氏面前，甚至連禮都顧不得行，就投入錢氏懷中，嬌聲喚著：「母親！母親！女兒回來了！讓母親為女兒擔心了！」

  說道後面兩句，已有哽咽之意。

  錢氏也忍不住紅了眼眶。

  莊婆子悄悄抬手，命無關之人統統退下去，好讓主子們敘話。

  錢氏拉著沈如綾走入廳堂內，帶到光線明亮些的地方，心疼的捧著她的面龐，仔仔細細的端看著，「我的孩兒平安就好！讓娘看看，今夜是不是嚇壞了？是怎麼回來的？」

  沈如綾抬手擦去眼角的眼淚，不經意擋住錢氏探看的視線。

  「女兒是自己走回來的，」她委屈的說著，還提起了裙擺，露出一截髒污不堪的鞋頭，「穿著軟底的錦緞繡鞋，腳底疼的不行，不知磨出幾個水泡了。」

  錢氏不曾察覺她遮擋的動作。

  「可憐了我綾兒，」語氣中滿是心疼，又低了聲細細的問她，「身上還有旁的地方受傷嗎？」

  姑娘家深夜在外，又是即將出閣。

  做母親的難免擔心的更多些。

  沈如綾搖頭，「女兒沒事。」

  錢氏抬起手，看著女兒臉上的疲倦之色，眼中騰起心疼，忍不住撫上沈如綾的臉側，想要替她理好鬢角的碎發，敏銳發現女兒愣了一瞬後歪頭避開，自己抬手摸了下耳鬢，面上的笑容有幾分牽強，「母親，女兒有些累了，今日想先回院裡休息。」

  錢氏收回手，只當沒有察覺到女兒的異常。

  一臉慈愛的頷首，「今晚是該回去好好休息，早些睡，一切等明日再說。」

  沈如綾聽話的點頭。

  錢氏方才收回視線，掃過一地的婢女，語氣一改方才的溫和慈愛之意，透著睥睨的冷漠：「此次小姐平安回來，留著你們性命當為小姐積福，但失職之罪不可不法！小姐院中一干人等各領十大板，今日隨同小姐出門者另加每人十大板子！再有下次，統統拖出去打死了事！」

  二十大板！

  受罰的六個婢女聞言個個臉色煞白。

  二十板子打下去疼的要去她們半條性命！

  可為奴者，主子的罰亦是賞，亦要謝恩。

  齊聲磕頭道：「多謝夫人開恩！」

  錢氏卻連看不看她們一眼，轉而去吩咐秦嬤嬤：「今晚先記下，等小姐去了驚後，你親自盯著。」

  秦嬤嬤領命。

  跪著的四大丫鬟忍不住看向自己的主子，可沈如綾一臉冷漠的聽著，仿佛罰的並不是自己得用的四大丫鬟，都沒有開口為她們求情的打算，看的四人心涼透，只能將怨咽下。

  「快回去歇著罷，」錢氏溫柔的望著沈如綾，「明日也不必急著來給母親請安，午後再來也不遲。」

  沈如綾頷首，難得撒嬌的朝錢氏笑了笑。

  這才帶著院子裡的眾人離開。

  而在沈如綾等人離開後，錢氏隨意尋了個藉口支走秦嬤嬤，只留下一個莊婆子陪在身旁，讓她扶著自己緩緩走回太師椅前，臉上的溫和斂起，手指拈著一粒粒佛珠，淡聲道：「今日小姐獨自晚歸一事，我不希望有哪個碎嘴的傳出去。」

  莊婆子識趣，貼心的答道：「今夜小姐在花燈會上貪玩了會兒，同幾個丫鬟回來的晚些，小姐這個年紀，還有些天真淘氣的性子。」

  錢氏落座，眼神掃過莊婆子，對於這周全的應對，略顯欣慰。

  秦嬤嬤年紀大了，也糊塗了。

  如今這莊婆子還算可靠，也是她識人不錯。

  「此為第一件事。」錢氏盤著佛珠，「第二事，去傳福嬤嬤來見我。」

  莊婆子先應下後，才猶豫著試探一聲：「夫人是…擔心小姐？」

  錢氏微微闔目，四下無人時，面上的蒼老之態顯露無疑，凝在燭火下，眼下儘是遮不住的青色，「我這些日子忙，難免疏忽一二。綾兒這些日子出了這麼些事，也該仔細盤問一二，才能讓人放心。」

  莊婆子應聲，離開的腳步聲輕輕。

  *

  回了小院，今夜輪到拂冬、挽夏這兩位大丫鬟值夜。

  妙辛忙完了自己分內的差事，已拉著錦鳶回屋要說話。

  背了人，妙辛才敢卸去臉上的穩重，生出幾分絕望，拉著錦鳶的說，眼眶微微紅著，「今夜之事雖是我們當奴才的錯了，該罰該打，我認。但你看她今日，冷冷的聽著，竟都不為我們求聲情，哪怕夫人最後不允，我們心中亦是感激……」

  「妙辛…」

  錦鳶不知如何勸她。

  胸口疼，身子又冷又重，強撐著精神，撫著妙辛的後背，「莫要傷了自己的身子。」

  妙辛捂著臉，許是今夜真的傷心至極，她脫口而出：「這樣狠心的主子…我當真不願繼續跟著…怕今後連怎麼死的都不知道…」

  錦鳶眉心跳了下，正要說話時，門外傳來拂冬的聲音。

  「妙辛姐姐，錦鳶姐姐，」拂冬隔著門，語氣聽著有些著急：「小姐命我來叫錦鳶姐姐速去。」