周挺站在伏棲殿門口。

  聽著殿內女人嬌笑著叫了一聲：「聖人，輕點兒，臣妾受不住了。」

  是小雲姑娘，不，是雲美人，雲美人的聲音。

  她沒有胡說。聖人真的臨幸了她。

  窗戶上投影著的交纏的人影，將他剛才在枯井邊受到的驚嚇徹底撫平。

  門口的常侍見到他來，淡淡地道：「候著吧。」

  沒多久，裡面的動靜停了。常侍隔著門說了一句：「雲美人的人來了。」

  門吱呀一開，周挺邁了進去。門內旖旎的香氣和太后宮裡完全不同，是溫暖和曖昧的味道。他淨了身，沒有了春欲，但這味道竄進心裡，仍讓他心旌蕩漾。

  他跪在地上，面前是一雙繡著雲龍紋的靴子。

  「你叫周挺？」

  「奴，奴是周挺。」

  宗順帝看看躺在床上的嬌人，問周挺：「你可願來伺候雲美人？」

  「奴願意的。」

  宗順帝站起來往偏殿裡走：「太后那邊未必能放你走，你隨朕進偏殿，朕叮囑你幾句話。」

  雲美人披著衣裳下了床，也想跟著去聽，卻被常侍攔住：「雲娘娘，這宮裡的規矩，不能錯。聖人說話，便是太后、皇后娘娘都不能聽的。」

  雲美人只得在外面候著。

  伏棲殿的偏殿不大，尋常只用來放些雜物，窗戶很小，許久不開，屋內悶著樟木的香氣。

  宗順帝閒話似的問了些家常之事，周挺都一一答了。

  「你在昌寧宮中這份差事，不容易。想不到你竟能為太后做到如此地步。想必太后也知道你的忠心，極寵你的，不知你為何又願意舍下太后，來伺候雲美人？」

  這話怎麼回答？

  跟聖人說他娘喜歡虐殺宮人？

  周挺說不出口。

  「可是因為朕的這個母親，今日又殺了一個宮人？」

  聖人的語調分不出喜怒，周挺即便被戳中心事，也不敢應承。

  「你今日拖去丟進井裡的，是你曾經說過話，一起吃飯睡覺的兄弟吧？」

  周挺一驚，額頭點著地磚。

  剛入深秋，宮中已開始燒起地龍，這磚並不冰涼，而是溫溫的潤潤的，就像一個活人的體溫。而他和昌寧宮的二十幾名宮人，不知何時就會變得比這地磚還涼還硬。

  他伏在地上不敢說話，頭頂上傳來聖人不悲不喜的聲音：「你今日不該來。雲美人得了朕的眷顧，尚且不敢公之於眾，你一個小內官，莫非朕還要去與太后撕破臉爭要？」

  周挺心一冷。聖人說的是實話。太后的權勢如此之大，聖人怎麼會為了自己去跟太后要人？可眼下也沒有了別的路，每日膽戰心驚地活著，聽著那些小宮人響徹宮闈的哀嚎聲，看著他們渾身的傷痕，小命如同枯枝爛葉一般被人踩踏，任誰都想搏一搏。

  「奴知錯了。」

  「周挺，身為宮中奴婢，就要有為主捨身的決心」聖人意有所指地道。

  「聖人明鑑！奴並非貪生怕死之人。」周挺心一橫，一咬牙，「若非進宮，奴必然是要投軍上陣殺敵，為國捐軀去的。」

  「哦？」宗順帝有些動容：「叫你這樣的錚錚男兒去做肉痰盂，當真是委屈了，可惜了」

  周挺一聽聖人竟這樣說，不由地痛哭起來。

  「奴進宮之後，勤勤懇懇，哪怕刷恭桶，也刷得比別人乾淨。後來被點到昌寧宮，奴也想為主分憂，哪怕為主捨身，也在所不惜。只是，只是奴每日看到一條一條的命，就這樣白白沒了實在是不忍，也替他們不值」

  他伏在地上抽泣不已，話已說不下去。

  屋內無風，燭火卻搖曳起來，將宗順帝的影子擰得搖擺不定。

  沉默許久，宗順帝低聲說道：「朕知你們苦太后久矣，朕何嘗不是。你心疼那些死去的宮人，朕又何嘗不是？只是朕也奈何不得好在太后長壽，全了朕的孝道。」

  周挺聽這話似乎另有深意，臉上的淚還未擦乾，只聽見宗順帝長嘆了一口氣，又道：「罷了，朕跟你這樣的小宮人，說這些做什麼。朕體諒你們，天底下，又有誰能體諒朕」

  說罷，宗順帝站了起來：「你回去吧，朕當你沒來過。雲美人那裡，朕另外挑人。」

  周挺心中似明白了什麼，額頭磕在地磚上咚的一聲：「奴願為主分憂！」

  宗順帝佇立在逼仄的屋內，默默地看著跪在地上的人：「你的主是誰？」

  「奴自進宮起，管事的內官就跟奴說過，奴的主是聖人。從不曾變過。」周挺咬咬牙，「奴自始至終，只有一個主，就是聖人您。奴願為主分憂，肝腦塗地，死而無憾。」

  「朕的憂，你如何分？」

  「昌寧宮的宮人早已苦不堪言，奴就算是死，也是值得的。」

  「你可知你在說什麼？」

  周挺抬起頭，白淨的臉上淚痕猶在，眼神格外堅定：「奴知道。」

  宗順帝深思著：「若有萬一，朕不會認，也不會去救你。」

  「這些事，都是奴一人所為，奴雖死猶榮！」

  「她是朕的生母，即便成了，朕也會賜你一死。」他繼續試探著道。

  周挺悽然一笑：「左右不過一死。要麼滾進枯井，要麼死於刀下。事成之後，奴必隨太后而去。」

  宗順帝思忖一番，取出一個本子：「這東西，好幾年前就在朕手中了，朕本不願拿出來，你既做好赴死之心，如今給你看看倒也無妨。」

  周挺接過來一看，詳詳細細寫著太后身後事的安排，裡面赫然寫著，「昌寧宮宮人皆賜死陪葬」，最後有太后的親批，又蓋著昌寧宮的朱印。

  原來早就沒有活路了。

  太后就沒想過放過昌寧宮的任何人！

  「雲美人這邊，朕會說你礙於太后之威，不敢前來。」

  「是。」

  「周挺，你還有何所求？」

  「奴只求聖人放過奴的家人。」

  「你可留書一封，待事一了，朕會暗中遣人送去你家中寬撫。」宗順帝平靜地抬起手，撫上他的頭，緩緩地說道，「周卿，你為朝廷計，為天下計，算軍功。」

  一個沒了根的人，還能得軍功，何其榮耀？！

  聖人叫他周卿，便不再是主僕，而是君臣，這又是何等的榮耀？！

  周挺顫抖著嘴唇，淚流滿面：「臣謝聖人成全！謝聖人成全！」

  他伏在地上，肩膀不住地抽動著，只發出低低的嗚咽。

  再抬起頭，聖人已離開了這陰暗的偏殿。

  溫潤的地磚上，多了一個小小的黃紙包。

  ——

  崔禮禮在家候了一整日，沒有接到賜婚的旨意。懸著的心稍微放下了些。

  十七公子發喪，幾乎京城所有有頭有臉的人都去了，崔家當然不會去。

  入夜時，忽然有人敲門。

  看門的小廝打開門一看：竟然是個圓頭圓臉的和尚。

  小廝以為是化緣的，見他額頭上帶著傷，衣服上都是血，怕節外生枝，便揮揮手：「我家今日剩菜都是葷的，沒法給你，去別家化緣吧。」

  那和尚雙手合十道：「貧僧找崔家娘子說話，還請通傳。」

  寫周挺時，掉了幾滴眼淚。心疼他一秒鐘