林小風悠然自得，正津津有味地品嘗一塊肥而不膩的燉肉，細嚼慢咽之間，唇角掛著一抹笑意，反問道：「聽說你在京城深受各大富豪追捧，爭相邀請你做法事，以至於你的檔期據說已經排到了明年，此事可屬實？」
容盛煌連忙回應：「確有此事，但也並未誇張到那種程度，只不過確實是排到了年末。」林小風聽罷再度微笑道：「其實並無大事，我只是想請你隨我一道出行，為我在某地做法事助陣。」
容盛煌聞聽此言，面露焦慮之色，追問：「大人是要去哪裡？」林小風直言不諱：「長江府。」這一消息讓容盛煌臉色微變，連連搖頭：「恕小人難以從命，不是我不願意，實在是京城家中上有老下有小，都需要我照顧，若是離開，一家老小該如何應對呢？」
林小風斜眼瞥向容盛煌，嘴角含著一絲不易察覺的譏諷，說道：「你妻子兒女都在我手中安然無恙，不必擔憂。這件事並不是與你商量，而是給你兩個選擇，要麼你單獨隨我前往，要麼帶上妻兒一同出發。你自己權衡吧。」
容盛煌聽完這話，額頭上冷汗直冒，他略加思索，終究咬牙做出決定：「小人願意跟隨大人前往長江府，但懇請大人寬限幾日，讓我將京城內的法事逐個推辭掉。另外，能否告知大人所做法事的具體情況，是為了哪位施主，預計要做多少場，完成後是否允許我返回京城？」
林小風語氣平淡地道：「具體的細節我也尚不清楚，你只需要記住一點，我何時返回，你何時就能回家，一切行動都需按照我的安排執行。還有，我聽說你夫人曾向我抱怨，說你終日在外奔波，疏於料理家事，甚至連作為丈夫的基本責任都未能盡到，這是真的嗎？」
容盛煌聞此言，心中暗自叫苦，面上卻只能化作一句虔誠的佛號：「阿彌陀佛，貧僧已皈依佛門，理應遠離俗世情感糾葛。不過，這人間煙火的誘惑實在難以抵擋，敢問大人，席間可有美味的豬肘可供貧僧享用麼？」
林小風聽罷，啞然無語，表情顯得有些無可奈何。宴會的氣氛在一問一答間變得微妙起來，而那原本飄散在空氣中的食物香氣，此刻似乎也被這曲折的對話浸染上了幾分戲劇色采。
···············································
次日，林小風從夢境中甦醒，悠然乘轎駛入皇宮。儘管已無須每日上朝述職，但他進出宮廷仍舊毫無阻礙。此次，他徑直前往清漪殿，此行的目的僅為向小公主告別，以便儘早踏上前往長江的征途，他深感早一日到達，或許能阻止當地事態進一步惡化。
在此之前，林小風曾多次藉口為公主複診，走進清漪殿，與公主談笑風生，每次假意診脈時，總會逗得公主嬌羞萬分。宮娥們對他的到來早已習以為常，主動引領他穿過重重宮門，直抵後花園深處。林小風在後宮中口碑極佳，他尊重並關愛女性，被譽為巾幗之友，更是由於他發明了衛生巾，使其在女性中間聲名鵲起。儘管朝堂之上處處對手，但在女兒國一般的後宮，他卻如魚得水。
此刻，李涵淼公主正於後花園涼亭中小憩，見林小風到來，她的臉頰上立刻綻放出如花般的笑容。林小風也隨即露出溫潤的笑容，雖然略帶些許諂媚，他恭敬地施禮道：「微臣參見公主殿下。」
李涵淼公主溫柔地回應：「林大人無需多禮，請坐。」林小風坐定後，開門見山地道出了此行的目的：「公主，微臣此番前來，其實是專程來告別的，微臣已接到旨意，即將被貶至長江。」
公主聽聞，眼中閃過一絲關切，低聲詢問：「微臣聽說您近日與多位大臣結怨，且從報紙上的報導來看，不知大人何故與他們對立？難道他們都不是好人嗎？」
林小風微微搖頭，反問道：「公主是否認為微臣行事卑劣，不擇手段？」公主一時語塞，臉上掠過一絲尷尬。林小風接著長嘆一聲：「其實朝中的每一位大臣，包括微臣在內，當年都是胸懷壯志、刻苦求學、勵精圖治之人。然而隨著時間流逝，很多人漸漸忘記初心，追逐利益而輕視道義。微臣看到這一切，心急如焚，為了救萬民於水火之中，只能出此下策。只可惜，觸動他人的利益往往比觸動靈魂更為困難。今日的貶謫，雖然在預料之中，卻未料到公主也對我有所誤解。」
林小風仰望天空，仿佛內心充滿了懊悔：「微臣實在不該以小人之心度君子之腹。」見狀，公主面露窘迫，急切地澄清道：「本宮並無此意，林大人不要多慮。」她又提及昨日派人尋找林小風，發現他手持寶劍在宮中漫步，面帶喜悅，於是問道：「莫非林大人期待離開京城？」說到此處，公主的神情中略顯一絲失落，仿佛預感到某種分別的痛苦即將來臨。
林小風故作愁容，嘴角掠過一抹淡淡的苦笑，嘆息道：「微臣並非真心歡喜，而是深知生活的殘酷真相，卻依舊執著熱愛。若不自我堅韌，又何以依賴他人呢？」公主聽聞此言，愧疚之情湧上心頭，她垂下眼帘，自覺與林小風的見識境界相距甚遠。周圍的宮娥們也紛紛投來驚訝與同情的目光，甚至有人悄悄掩耳，不忍繼續傾聽。她們心中暗忖，公主平日裡深居簡出，未曾涉足世事，竟被這位機敏狡猾的男子輕易哄騙，令人惋惜。
李涵淼抬起明亮如星辰般的雙眸，直視著林小風，語氣中滿是關切與期待：「你前往長江任職，歸期可有定數？聽聞父皇賜予你寶劍，是否意味著你要儘快返回？」林小風苦笑回應：「臣尚未知曉，陛下威嚴難測，官場上風雲變幻，身居低位者往往身不由己。這一去，或許便是十年八載，再相見時，我或許已子孫滿堂了。想到不能再為公主診病，心中實感痛惜。」
李涵淼聽罷，心中泛起陣陣酸楚，她霍然起身，憤然道：「父皇為何如此行事？像林大人這般賢良之士，理應留在京都。」她說著便要前往覲見父皇，林小風卻在此刻順勢牽住了她的纖纖玉手。空氣仿佛瞬間凝固，一片靜謐無聲。李涵淼滿面羞澀，不知所措，任由林小風緊緊握住她的手。林小風雖麵皮厚如城牆，但此刻卻毫不鬆懈，緊握著那柔嫩的手掌，甚至用拇指輕輕地摩挲著她的手背。李涵淼臉上的紅暈越發濃郁，直至耳根，她輕聲囁嚅道：「林……林大人，您可否放開我的手？」
林小風卻振振有詞：「臣欲放手，但不敢如此。畢竟此行或需十年八載。」聽聞此言，李涵淼緊閉雙唇，又默默地坐下。兩人相對無言，只有後花園的鳥鳴聲此起彼伏。林小風坐在李涵淼右側，右手依然牽著她的右手。李涵淼力氣微弱，身子扭向一側，不敢正視林小風，姿勢顯得十分彆扭，氣氛微妙而尷尬。林小風也感覺到了不妥，遂慢慢鬆開了她的手。
然而，李涵淼剛調整好坐姿，左手又被林小風握住。李涵淼趕緊低下頭，林小風卻面露狡黠的笑容。這一刻，整個世界仿佛又回歸了靜寂。許久，李涵淼終於鼓起勇氣，抬起頭，輕啟朱唇，問道：「聽皇兄提起，林大人曾贈予花魁一條鑽石項鍊，我很好奇，鑽石項鍊的形狀是如何？而且聽說鑽石象徵著愛情，此事可是真的？」
林小風聞此言，臉色瞬間變得凝重，如臨大敵。話題的轉變如此突然，讓他猝不及防。太子怎會將此事告訴公主？林小風心中尷尬不已，如坐針氈，連忙解釋道：「公主，那鑽石實為人造之物，並非稀世珍寶，就好比民間常見的瓷器一般。」他承諾道：「若是公主感興趣，日後臣定會派人送上一箱供您觀賞。」
李涵淼還想追問，林小風卻再次握住了她的手。李涵淼嬌羞萬分，用手遮面，低聲道：「林大人，請您放手。」林小風聽後，立即鬆開了手。見李涵淼離去，林小風坐在亭中，顯得有些茫然無措，心中滿是疑慮。
不久，李涵淼輕步返回，手中拿著一個精美的小盒子，放在桌上。林小風目光凝視著盒子，心中充滿疑惑，看向李涵淼。李涵淼面色堅定，打開盒子，羞澀地說：「這是我私藏的一些首飾，你此行所需費用巨大，我囊中羞澀，唯有這些，你可拿去變賣。」
林小風感動不已，但表情漸漸嚴肅起來，他只拿起盒中的一支玉簪，然後將盒子合上。「這支簪子我收下，其他的財物你的心意我領了，公主不必擔心。」林小風從懷中取出兩樣東西，砰然放在桌上，是兩隻碩大的金鐲子。李涵淼見狀，面帶微笑，風情萬種。
林小風真誠地說：「公主，臣家雖貧窮，但尚有積蓄，無需擔憂。」他詢問道：「公主喜歡這兩隻鐲子嗎？」李涵淼點頭應道：「喜歡，但我還是想看看鑽石的形狀。」林小風感慨萬分：「好的，公主想看的話，明日我即派人送來一批鑽石供您欣賞。」他表明自己即將啟程，「臣這就準備辭行。」
李涵淼神色複雜，問：「你真的要去十年八年嗎？」林小風回應：「未來之事，難以預料，公主不必過於憂慮，我定會全力以赴，爭取早日歸來。」李涵淼堅定地點點頭：「好！我會向父皇陳情，期盼你早日歸來。」林小風展顏一笑，感激不盡：「多謝公主，臣就此告辭！」說罷，林小風頭也不回地離去。李涵淼伸出手，似乎想說什麼，最終還是無奈地垂下手，目送他遠去。
································································································別過公主，林小風跨上駿馬，疾馳直奔北廊坊。陽曲縣的各項安排已委託他人妥當處理，唯有李德賢這邊，他還需親自交代幾句，之後便可揚帆啟航，奔赴新的職務所在地——長江。抵達太子日報社，李德賢熱情迎接，林小風感慨道：「李兄，我即將遠行，特來向你告別。」
林小風環顧四周，發現外出採訪的記者們已盡數歸來，個個看上去精神飽滿。他遠遠地看見楊白溪，微笑著打招呼：「小沈，這次出去有何收穫？」楊白溪回答：「林大人，張家對我們盛情款待，但當我們詢問具體細節時，他們卻一無所知。新稿件已完成，揭露了張家奢靡無度、意圖收買記者的情況。」周圍的記者們聽聞此言，皆面露憤慨之色。
林小風見狀，提高聲音，正色道：「諸位辛苦了，此事不宜再深入挖掘，先前的稿件全部廢棄，我們需要重新構思創作。」記者們聽後紛紛站起，面露質疑：「林大人，這是什麼意思？這不是您讓我們這樣做的嗎？」林小風揮手示意大家安靜下來，耐心解釋：「我知道諸位都有鴻鵠之志，但此事非你們所能輕易涉足。報社初創，根基未穩，行事需謹慎。你們以為是在做好事，但很可能牽涉無辜。在行動之前，我們必須深思熟慮。」
李德賢扯了扯林小風的衣角，低聲嘀咕：「老林，何必如此較真？」林小風似乎並未聽見，繼續道：「今後一段時間，朝堂政事暫且避而不談，只關注民生新聞。遇到不平之事，也要量力而行。民生之事無小事，希望大家盡心盡力。」
記者們聽後，個個垂頭喪氣，感到報社的發展受到了局限。林小風見狀，微笑著安慰他們：「大家不要氣餒，任何事業都需要一步一步來積累。日後定會有新的機遇。太子視你們為朝廷棟樑，只有深入了解民情，才能真正做到為人民服務。」
楊白溪猶豫地舉手發言：「林大人，我有一事相求。」林小風問：「何事？」楊白溪答道：「食堂的湯能不能改進一下？現在就只有鹽水，實在難以下咽。」林小風聽後愕然，疑惑道：「不是每天都有雞蛋湯嗎？」楊白溪苦笑著搖頭。
林小風轉頭怒視李德賢，質問道：「你怎麼如此吝嗇？」李德賢尷尬地解釋：「為了節省成本，我讓如花減少了雞蛋的使用，甚至連鹽也儘量節約，畢竟報社運營艱難。」林小風聽後嘆了口氣，對眾人承諾：「大家放心，食堂的問題我一定會解決。吃不好飯，又怎麼能專心工作？」
林小風拉著李德賢走進食堂一看，果然只是一鍋清水，連一點澱粉都沒加。林小風搖頭苦笑，對李德賢說：「真是個狠人，連雞蛋湯都不捨得放雞蛋。」李德賢尷尬地無言以對。
林小風轉身對眾人宣布：「食堂的問題，我一定會儘快改善。請大家安心工作，我會處理好這個問題。」記者們聽後紛紛表示贊同。林小風於是與李德賢商量如何改善食堂伙食。此事雖小，卻關乎人心安定，不可不慎重對待。
他召來廚師如花，厲聲命令：「從今天起，雞蛋湯里的雞蛋量必須加倍！你聽明白了沒有？」如花一臉迷茫，反問：「如果不放雞蛋，加倍也是不放雞蛋啊？」林小風瞪眼怒視，如花嚇得連連應承。
李德賢在一旁感嘆：「老林啊，我知道他們待遇不高，但成本控制確實不易。如今增加了這麼多記者，外派費用高昂，現在已經虧損嚴重，我口袋裡實在沒錢了。」他請求向林小風借錢，等廣告費到帳後再償還。林小風斷然拒絕，嚴肅地說：「做生意不能這樣，哪有賠本經營的道理？」
他指著如花問：「你是怎麼分配飯菜的？」如花舉起大勺示意。林小風皺眉，大聲責備：「你這樣分飯，怎麼可能公平合理？待我來教你！」說著，他奪過大勺，揮舞之間，所有人都看得目瞪口呆。
經過這一系列整頓，林小風心中稍感安穩。只要不出意外，明日盧思南手持新鑄的尚方寶劍，率領隊伍啟程。長江那邊的具體情況尚未明晰，只盼派遣過去的人員能少惹是非。朝廷上，大臣們受報紙的激勵，行動積極了許多。首批籌集的糧食不足兩萬石，已經開始陸續運往長江。如果選擇陸路運輸，或許還能趕在林小風之前抵達。
················································
夜已深沉，萬籟俱寂，林小風卻輾轉反側於床榻之上，難以尋得片刻安寧。思緒如潮水般翻湧，千絲萬縷的掛念如同藤蔓纏繞心頭，令他無法入眠。回溯近日種種瑣事，歷歷在目，京畿事務雖已安排妥當，林桃花等家眷也安然回到了陽曲縣，而太子的親朋好友亦承諾多方關照。然而，那神秘莫測、如霧中之花般的漢江王，始終是他心頭揮之不去的疑雲。他曾遣派密探深入調查，但時日已久，至今仍無任何消息傳來，聯絡也隨之中斷。林小風絞盡腦汁，竭力揣摩其人，無奈如同墜入迷霧，頭昏腦脹，痛楚難耐。
罷了！或許應該嘗試與陸玄芯繼續書信往來，也許能從她那裡獲得意外的線索。只是此刻，他的文思似乎乾涸到了極點，猶如枯井一般，再無半分靈感可擷取。無可奈何之下，林小風決定藉助詞曲抒發內心的苦悶與掙扎。
就在這時，靈感仿佛破曉前的一道曙光，驟然照亮了他的心房。林小風急忙起身，取來紙筆，在幽暗的燭光下靜默地揮毫潑墨，筆尖流淌出這樣一行字句：「余烘乾了沉寂，悔之太衝動。」筆落瞬間，他滿意地撫平紙面，眼中閃爍著自信的光芒，堅信這封飽含深情與自省的信箋，定能觸動陸玄芯的芳心。
接著，他又繼續寫道：「余已摒棄了沉靜，追悔當初魯莽。」待整篇書信完成，林小風得意洋洋地輕彈信紙，心中暗想：此番以真心化作的文字，焉能沒有回應？縱使山高水長，亦要將心意送達彼岸。如此用心之作，又怎能空手而歸呢？
················································
次日黎明時分，晨光初照，林小風已梳洗完畢，與一眾婢僕共進早膳，其中自然少不了伶俐的林桃花等人。前一日，林府的僕役們在林小風的大方贈予下，得到了豐厚的遣散費，感激涕零地離別而去。儘管林小風並不擅長家務瑣事，但幸得林桃花精明能幹，持家有道，因此林府對待下人寬厚仁慈，工錢雖非京城頂尖，卻也絕不苛刻，工作時間合理，並且主僕之間並無驕橫之氣，加之膳食豐富可口，故而僕人們都捨不得離開。最終，在林桃花苦口婆心的勸慰之下，眾人方才戀戀不捨地離去。
早膳還未盡享，盧思南攜帶著數人步入庭院，一眼看見林小風便遞上新鑄的劍。林小風接劍抽出，仔細審視，不禁長嘆一聲。這把新劍相較於原先那把，品質明顯下降許多，若僅以外形而言，甚至覺得還不如將斷刃簡單焊接更為合適。新劍失去了昔日銳利之氣，其紋理與之前大相逕庭。盧思南見狀，立刻解釋：「大人，鐵匠稱他的技藝有限，此劍無法恢復到原來的狀態，況且由於工期緊張，劍尚未鑄造完善，未曾開鋒，材質顯得脆弱，不適合實戰使用。」言外之意，海雲皇家的鍛造技藝遠勝陽曲縣的手藝。
林小風聽罷，只能無奈地點頭接受現實，將劍重新收回劍鞘，淡然說道：「既然如此，暫且就當作是一種禮儀用具吧，待日後有機會再行重鑄。」隨後，林小風的目光轉向周志偉，臉上洋溢著親切的笑容：「周大師，許久不見，聽說你生活過得不錯？」周志偉聽聞此話，內心忐忑不安，強擠出笑容回應：「還過得去，過得去，林大人過獎了。不知大人找我來有何吩咐？」周志偉這一路上一直惴惴不安，夜間被盧思南喚醒後匆匆趕往京城，至今仍對具體詳情一無所知。
林小風緩步走到周志偉身邊，輕輕拍了拍他的肩膀，笑著調侃道：「何須這般客套，咱們都是陽曲縣的人，叫我一聲老爺即可。你是不是不願意把我當自己人看待呢？」周志偉一聽，惶恐之下連忙改口：「老爺好！小人不敢怠慢！」林小風滿意地點點頭，告訴他：「不必擔憂，今天叫你來並沒有什麼大事。我要帶你一同前往長江任職，你既有編排戲劇的才華，又擅長經營酒樓，我到了長江後恐怕會感到寂寞難耐，正需要你這樣多才多藝的人助陣。到了那裡，你可盡情施展你的才藝，為我增添些新鮮玩意兒。」
周志偉聽到這話，喜悅之情溢於言表，捋著鬍鬚笑道：「原來老爺才是我的知音！能得老爺賞識，周某死而無憾矣！」周圍的人聽聞此番恭維，皆投以鄙夷的眼神。周志偉賊眉鼠眼地從懷裡掏出一條布條，恭敬地呈給林小風：「老爺請看，這是我新研製出來的物件。」林小風接過布條仔細端詳，只見它看似平凡無奇，於是問：「這是什麼東西？」
周志偉大膽地低聲透露：「草民喚它為腿環，女子佩戴在大腿之上，能夠大大增強魅惑力。老爺或許不知道，醉月樓如今……」他言語間暗藏玄機，讓在場的男子們都面露曖昧之色，悟無法師更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花則羞紅了臉，背身避開話題。
林小風一時語塞，心中暗想：這小子竟然研究出了這種東西，真是讓人意想不到！作為現代人的我也差點被蒙蔽過去！但他還是佩服地望著周志偉，肅然贊道：「周大師你才華出眾，本官真心欽佩，靖江有這樣的能人在，實乃靖江之幸！」周志偉謙遜地答道：「老爺過譽了，這只是雕蟲小技，草民還有許多創意未能實現，希望日後能得到老爺的指教。」
周志偉隨後感嘆：「草民所創之物恐怕難以被外界接納。」林小風卻不以為意，以京城的熱烈反響為例反駁道：「外界怎會有不容之處？百官們都沒資格對此說三道四。」他安慰周志偉：「無需憂慮，既然追求刺激，就要全力以赴！一切有我在，你可以放手去做！」周志偉感激萬分，恭敬地施禮：「那麼草民一切聽從老爺差遣！」說完，周志偉退後一步，靜靜地等待林小風進一步的指示。
···············································
林小風的目光從眾人身上流轉而過，最後停留在一位中年男子身上，他笑容滿面地對那人說：「老季啊，這次你也得隨我一同走一趟！」這位被喚作老季的男子，年近五十，膚色黝黑，看上去如同一個樸實無華的老農，平素沉默寡言，不善交際。聽到林小風的話，老季臉上浮現出一抹無奈之色，低聲回應道：「老爺，咱們陽曲縣還有許多房屋等待我去建造，如果我不在，恐怕下人們難以勝任這等重任。」
林小風卻以一種灑脫的口吻勸解道：「不必過於憂慮這些小事！欲成大事者，豈能拘泥於細微末節？老季，人要有鴻鵠之志，縱然你築起萬間房舍，那些尋常樓宇又能為世人所銘記幾何？我們所要構築的，應是令人嘆為觀止的奇觀，用心去做，無需顧慮其他瑣碎之事！」
面對林小風的一番慷慨陳詞，老季雖然沒有開口說話，但從他那默默無語的表情中，已能看出他的默許之意。回想起自己親手建造的陽曲縣衙大樓和劇院，雖然因其獨特的設計引來外界不少嘲笑與非議，畢竟陽曲縣地處偏遠，鮮有外人涉足，但這些負面評價始終像一把銳利的刀子刺痛著他的心。對於即將啟程前往長江的未知之旅，他不禁揣測又將有什麼新穎之舉在等待他們，內心深處則暗自祈願那裡人煙稀少，能免受世人的指指點點。
環顧四周，見眾人都不再提出異議，林小風胸中豪情激盪，他豁然起身，手臂一揮，大聲宣布：「啟程！」隨著這一聲喝令，一行人馬踏上了新的征程，朝著長江的方向進發。
···············································
長江之上，鄱陽湖畔的畫舫之中，項協宏手捧一碗熱氣騰騰的湯藥，步履輕緩地踏入病室。室內光線昏黃，榻上臥著面色蒼白、唇焦舌燥的駱華俊。見狀，項協宏以一種深沉而關切的語氣喚道：「二郎，起來喝藥了！」駱華俊聽聞，雖咳嗽連連，卻強忍不適，擠出一絲苦笑回應：「咳咳，辛苦你了，老項。」
項協宏愁容滿面，心知駱華俊之疾非同小可，他緊皺眉頭質問：「你為何不選擇陸路快馬加鞭，僅僅兩日行程，卻偏偏選擇了舟船，以致落水受寒？」駱華俊尷尬一笑，嘴角扯動牽動了疼痛，答曰：「實屬未知，只因聞說謝洪信畏懼行船，我便故意與他相異，咳咳……」
項協宏看著駱華俊如同看一個孩子般，待他艱難飲盡那碗湯藥後，接過空瓷碗，壓低聲音，神色略顯神秘地問道：「駱兄，此刻只有我們兩人，敢問你所購得的武狀元名頭，究竟花了多少代價？」此言一出，駱華俊瞠目結舌，顫抖的手指指向項協宏，臉色驟變：「你……你……我以為你是我的摯友，怎會懷疑我？」項協宏立即感到一陣愧疚，連忙解釋：「豈敢如此疑你！休要多想，我只是對自己未赴京試抱憾而已，你且安心休息。」說著就要轉身離去。
然而，駱華俊突然止住了他，急切地坦白道：「項兄，我知道你們或許對我有所輕視。」他面容嚴肅，透露出內心的秘密：「在舟中醉臥時，我偶然創出一套刀法，名為『狂狼刀法』，僅有三式，若遇到謝洪信，三招之內足以令其身首分離！」駱華俊眼中閃爍著堅定的光芒，仰望天花，陷入對未來的幻想，不禁發出痴迷而又自信的笑聲。
恰在此刻，項協宏剛至門扉，韓桂良正欲步入。韓桂良見項協宏手持湯碗，詢問病情如何，項協宏回道：「他精神尚可，自稱新創了能致謝洪信於死地的三式刀法。」兩人聽罷，不由大笑不止，笑聲穿堂而出，在寂靜的夜晚顯得格外響亮。
駱華俊聞窗外囂張的笑聲，頓時氣血上涌，面紅耳赤，憤然拍打床鋪，厲聲斥責：「啐！」項協宏和韓桂良聽到屋內的怒吼，慌忙捂嘴退出房間。他們來到寬敞的大堂，這艘經過改造的畫舫，中央設有一張碩大的長案，周圍排列數十把椅子，眾人平日集會議事、共同進餐，皆以此案為中心。其中最為尊貴的位置猶自空懸，顯然是為林小風預留的。項協宏環顧四周確認人已到齊，遂穩步走向自己的座位，甫一坐下，便開口道：「今日群賢畢至，實屬難得。料想往後再次同舟共濟的機會亦不多矣，趁此時機，諸位有何進展不妨分享。今番一同努力，而後歸鄉，豈非美事一樁？」
呂躍峰聞言，自信滿滿地笑了笑，接話道：「何談進展？竊糧之舉收穫有限。若給我些時日，定能將長江上下各大小教派收入囊中。剛才才剛剛覆滅了一個災神教分支。在我看來，大家如今所做的不過是虛度光陰而無實際回報，應聽從我建議，暫留月余，屆時所需糧草，我皆能奪取而來，既完成心愿，也能功成身退。」
呂躍峰的話音落下，空氣中瀰漫起微妙的靜默。項協宏凝視著他，徐徐反駁：「老爺曾再三告誡我們不可輕舉妄動，你今日此舉，豈不是自投險境？」韓桂良亦咧嘴嘲諷：「呂某近日春風得意，似有輕視我等之意，麾下五千兵馬，焉能不橫行一時？即便老爺親臨，恐也難容此傲慢姿態！」
眾人目光聚焦在呂躍峰身上，呂躍峰吞咽口水，神情惶恐地辯解：「諸位勿要妄加揣測！我之所為，不過考慮到回歸之後難以向老爺交差。再說現在擁有五千精兵在手，行事自然方便許多，而且已與不少官府人士有了接觸。」
項協宏繼續追問：「原本依照老爺的意思，我們應當早日歸返，但眾人顧慮顏面，希圖最後一搏，你這樣做，最終恐怕難以收場。何況這些日子來並未索要銀兩，五千人五千口，你的資財糧草從何而來？」呂躍峰沉默片刻後，坦言：「確實如此，大家都怕丟臉而暫時留下。現今掌握五千精銳，行動上自然便捷許多，一些官府人士更是頻繁接觸。」
項協宏眉宇微蹙：「官府之人是否已經識破你的身份？如此冒險行事，難道不怕被利用？」呂躍峰則攤開雙手，淡然應對：「誠然有所懼怕，但目前並無任何把柄落入他人手中。出行時常常戴上面具遮擋真面目，無人能辨識真實身份。我愛國教宗旨乃愛國愛家、敬業奉獻，何時做過違法亂紀之事？教眾行走民間，深受百姓擁護，何患之有？所剿滅的小教派，實為禍害一方的邪惡之徒，燒殺搶掠無惡不作。因此，老項無需擔憂，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了長江知府的宴請款待。」
韓桂良則厲聲駁斥：「赴宴有何益處？即使你戴著面具，焉能保全不被識破並擒拿？屆時我們兄弟恐也會隨之陷入囹圄！」呂躍峰反駁：「何出此言？官府豈能隨意拘捕？老爺的威嚴，你們難道不知？」雙方就此展開了激烈的爭論，各自堅持己見，氣氛愈發緊張。
項協宏終究無法忍受紛爭，煩躁地打斷眾人的爭論：「夠了！無需再為此事爭執不休。呂躍峰，今夜長江知府的宴會你務必推掉，尋個合適的藉口謝絕。至於那五千兵馬，速速設法遣散，無論採取何種手段，首要之務便是儘快擺脫當前困境。」
呂躍峰面露掙扎與不甘，他反駁道：「果真要忍氣吞聲、灰頭土臉地返回嗎？諸位應當明白老爺的心意，他所忌憚的並非我等在此作亂，而在於未能達成目標便鎩羽而歸。一旦我們空手而返，顏面何在？何況那五千兵馬人數眾多，若驟然解散，恐怕難以約束，這其中必然需要一定的時間過渡。如果強行解散，必定會引發新的紛爭，屆時愛國教恐將陷入失控，甚至可能演化為暴民禍亂，局面只會更加棘手。想要妥善處理這五千兵馬之事，至少需要一個月左右的時間，以清理其中那些不安分的分子。」
面對呂躍峰的辯解，項協宏沉吟片刻，指尖輕輕敲擊桌面，最終妥協般應允：「好吧，我給你一個月的時間，但必須儘快行動起來解決這個問題。」呂躍峰聽後稍顯寬慰，遂點頭應承下來。
轉而又提及秦玉波負責的地道挖掘工程進展緩慢的問題，呂躍峰起立匯報：「目前挖掘地道的工作尚未過半，近日吳家和郭家糧倉守衛力量明顯增強，使我方行動受到嚴重製約，故工程進度比預期延緩了許多。不知為何最近那幾家大戶對糧倉的防守如此嚴密？」(本章完)
|
