荊州，沙市。

  為了追擊張獻忠等流賊的方便，楊嗣昌將他的督師行轅直接設立在了水師的一艘大船之上。

  到達沙市之後，楊嗣昌立即在大船上的押簽房同監軍萬元吉、親信幕僚楊卓然和他的長子楊山松軍議。

  都說性格決定命運。

  楊嗣昌雖然有才能，分析起形勢和軍事問題頭頭是道，制定的對策也很有針對性，否則也不會得到崇禎皇帝的高度信任。

  但他喜歡剛愎自用，對於文書信札都親自過問，過於繁雜瑣碎。軍隊行動一定要自己決定前進或停留，千里等待報告，往往坐失良機。

  鄖陽巡撫王鰲永罷官後向朝廷上書說:「楊嗣昌指揮作戰已有一年，還沒傳來蕩平盜賊的捷報，這並不是沒有謀略計劃，而正是由於操心太苦的原故。天下大事，總領大綱就容易，一個人想面面俱到就困難。

  況且敵人的情況瞬息萬變，現在數千里之間征伐的機宜，全出自楊嗣昌一人之手，文書往返，動不動就超過十天半月，坐失殲敵的時機，難怪過了年還找不到獲勝的戰鬥。

  在這期間能夠出奇制勝的，只有瑪瑙山一仗。假如一定要遵守督輔的號令，左良玉應當退守興安，就沒有這次勝利了。

  微臣以為陛下任命楊嗣昌，不一定讓他跟各將一樣，同等對待，只看他提拔衡量各將有沒有功罪。

  楊嗣昌駕馭各將，不一定要向每個人都傳授機宜，只檢查他們的計劃方案是不是適當。

  那麼楊嗣昌就不至於操勞過度，自然能夠出奇制勝了，何至於拖延時間，拖垮了軍隊又浪費糧餉啊!」

  王鰲永的評價可謂一針見血，但是不管是朝廷，還是楊嗣昌都沒有將其的評價當回事。

  楊嗣昌坐在艙內翻看一份份的塘報。猛如虎在黃陵城的慘敗，襄陽的失守，每看一份都使得他對「剿賊」軍事和自己的前途，完全陷入絕境。

  「哎，國事艱難，匪焰囂張，該如何是好啊。」楊嗣昌悲嘆道。

  「閣老，猛如虎之敗，全然是他不聽勸阻，疲兵出擊，也有不敗之理！」萬元吉刷鍋道。

  「張獻忠雖然占了襄陽，但迅即被林峰的振明軍趕出，振明軍正在追擊張獻忠，如果能夠擊殺他，或許還有點操作空間。」楊卓然說。

  「如何操作？」

  「我軍可派小股軍隊前去夾擊，只要尋到張賊、羅賊的屍首，也可算是我大軍的戰績，這樣也不算辜負了皇上令我等剿滅張獻忠的旨意。」

  「那振明軍席捲湖廣又該如何是好？」楊嗣昌繼續煩惱道。

  「振明軍實力強大，遠非張賊等人等比，必須傾全國之力，方有可能與其一戰，不是吾等現在可剿滅的，我想皇上也會諒解的。」楊卓然接著寬慰楊嗣昌說。

  「卓然言之也有理，那就派一支軍隊前去圍堵吧。」楊嗣昌也只能自欺欺人道。

  又過了兩日。

  他的長子楊山松急匆匆進入艙內說：「父親，根據最新的情報，林峰在襄陽城公開殺了襄陽王和貴陽王。」

  「什麼，這該死的逆賊，為什麼要殺藩王呢！」楊嗣昌一陣劇烈的咳嗽，手帕上都沾染了一絲血跡。

  導致藩王被殺，在明朝就屬於陷藩之大罪，往往要嚴肅追究負有責任的文武大臣之罪。

  「張獻忠等人抓到了沒有？」楊嗣昌又抱著一絲希望問道。

  「沒有，張獻忠、羅汝才從南漳逃往了房山一帶，可能要重返四川。振明軍緊追不放，他們都是騎兵，行動迅速，我們的官軍追之不及，恐怕很難有所建樹。」楊山松如實匯報。

  「莫非是天要亡我！連遭慘敗，如今又失陷了親藩，皇上必不能容我啊。」

  「父親也莫要悲觀，皇上對您還是很信任的，前不久不是又發下一筆慰問銀子，皇上現在可不寬裕啊。」

  「皇上越是信任，我心中越是不安，無以回報吾皇啊。」楊嗣昌悲哀地說道。

  「父親，現在振明軍勢大，已有席捲天下之兆，要不考慮一下投降振明軍？據傳盧象升在那邊都已經做到了五軍都督府左都督，被授予了振明軍最高的上將軍銜。」楊山松畢竟年輕，還不想給大明陪葬。

  楊嗣昌聞言沉思，搖了搖頭後說：「莫說皇上對我恩重如山，我又豈能背他而去。就算不管皇上，盧象升與我一向有仇，我們去了振明軍，他又豈能容我？此事不用再提了。」

  「好的，父親。」楊山松回道。

  傍晚時分，左右親信見楊嗣昌靜夜獨立船頭，不時望江嘆氣。

  這天夜裡，楊嗣昌做了一個惡夢，夢見他已被捕入京，下在鎮撫司獄中。幾乎大半朝臣都上疏攻擊他，責問他一年多來剿匪失當，要把他問成死罪。皇上也非常震怒。

  忽然又見朝中太醫熊文燦和薛國觀一起到獄中來看他，熊文燦低頭嘆氣，而薛國觀卻對他悄聲囑咐一句：「嗣昌，上心已變，天威莫測啊！

  他一驚醒來，出了一身冷汗。定神以後，才明白自己是夢見了兩個死人，一個被斬首，一個賜死。

  他將這一個凶夢想了一下，心中嘆息說：「唉，我明白了！」

  楊嗣昌久伴崇禎，自然知道他的性子，對你越是信任，越是什麼都給你了，一旦辜負他的信任，等待的自然是嚴懲。

  就像當年的袁崇煥一樣，崇禎因為相信他的五年平遼之說，給了巨大的信任，要什麼給什麼。五年平遼破滅之後，就被凌遲處死。

  一想到凌遲處死，身敗名裂，楊嗣昌就覺得渾身發冷。

  與這些後果相比，更讓楊嗣昌絕望的是，振明軍無比強大，左良玉等軍閥又指揮不動，他已經無可奈何。

  早晨，楊嗣昌梳洗已畢，踱出裡間，在檐下站立。僕人們都垂手肅立，仍象往日一樣，但他的臉上布滿了無限憂愁的神色。

  楊嗣昌坐在案邊，開始批閱文書。突然一封急件映入他的眼帘：那是左良玉用挖苦的語言，指責他一年多來指揮失當，鑄成大錯。

  他勉強看完，出了一身冷汗，突然哇的一聲，把剛吃下的燕窩湯全吐了出來。

  楊嗣昌明白，左良玉必是斷定他難免被皇上治罪，才敢對他如此放肆，上了這樣的奏疏，把軍事失利的罪責全推在他的身上。

  「可惡！」楊嗣昌恨恨地罵了一句。

  楊松山和左右隨從連忙進來，一個打掃地上的髒東西，一個端來溫茶請他漱口，又問他是否請醫生，他搖頭道：「髮膚之病可治，心病又如何醫得？」

  晚上，他沒有吃飯，把監軍萬元吉叫到跟前：「我受皇上恩重，不意剿局敗壞如此，使我無顏再面皇上！」萬元吉盡力勸慰。

  到了後半夜，楊山松進來看他，卻發現老父已服毒去了。他沒敢嚎啕大哭，立刻喚僕人請來了萬監軍和父親的幾位親信。萬元吉等人雖然震驚，悲痛，卻也不得不密謀後事。

  為了避免朝中門戶之間的激烈鬥爭，幾個親信幕僚商議後，決定把楊嗣昌之死的真相掩蓋起來，只說是病故的。

  因憂心國事，操勞過度而病逝，總好過畏罪自殺！

  (本章完)