第149章 東歸（二）
10月24日，一場冰冷的凍雨籠罩了古老的莫斯科城，讓所有想外出的行人都感到一種初冬的冷冽。
在抵達這座曾經的俄國都城後的第二天，大秦使團一行主要官員便應俄國外交委員會主席、最高樞密院成員加夫里爾·伊萬諾維奇·戈洛夫金伯爵的邀請，參加為他們舉辦的歡送宴會。
此君乃是上任沙皇彼得一世的近臣，1689年參與了推翻攝政索菲婭的軍事政變。在1697—1698年彼得一世考察訪問西歐期間，更是全程陪同，鞍前馬後服侍沙皇的日常起居，從而建立了深厚的君臣之誼。1706年，領導並主持俄國外交事務的戈洛文伯爵去世後，便被彼得一世任命為外交衙門長官，成為帝國決策層最為重要的成員之一。待新沙皇葉卡捷琳娜一世繼位後，榮寵依舊，繼續把持著帝國外交事務部門。
此前大秦與俄國之間的軍事和貿易合作談判，便是由他牽頭主導，並最終代表沙皇在相關合作協議上簽字蓋章。
可能是因為帝國正在處於嚴峻的戰爭狀態，這場歡送晚宴遠不如半年前接待使團到訪時那般隆重和盛大，在場的貴族和官員觥籌交錯、鶯歌燕語之餘，臉上也露出一絲對時局的憂慮和對帝國未來前景的擔心。
因為，在過去的兩個月時間，俄羅斯帝國的情形委實有些不妙，除了瑞典王國兵分兩路，主力大軍繼續圍攻聖彼得堡的同時，從里加登陸的那支不足萬人的瑞典偏師攻勢異常凌厲，連續擊敗數路俄軍的阻擊，橫掃波羅的海東岸，拉脫維亞、愛沙尼亞相繼失陷，兵鋒已至楚德湖畔，距離聖彼得堡已不到一百俄里。
克里米亞汗國的騎兵在肆虐南俄草原數月後，突然兵鋒一轉，於二十多天前集結大軍八千餘，猛攻俄國位於頓河入海口不遠的亞速要塞。經過五日激戰，那些從來就不善攻城的韃靼人竟然神奇般地攻克了這座堅固的要塞，城中八百餘俄國駐軍悉數被俘殺。
隨即，韃靼人繼續沿頓河上朔，又奔著塔甘羅格要塞殺來，儼然要一鼓作氣鑿穿羅斯托夫省，將滯留於莫茲多克要塞的俄軍高加索軍團後路截斷。
哎呀，這些野蠻愚昧的韃靼人何時有這般高明的戰略戰術！
難不成，他們身後的奧斯曼帝國在尚未結束與奧地利人戰爭情況下，準備趁我們俄羅斯帝國遭受多方打擊的不利局面要在南俄地區再開一局？
後來，據一些逃回的俄軍軍官匯報，那些韃靼人之所以有這般強橫的攻堅能力，蓋因他們獲得了齊國的直接軍事援助和戰術指導，依靠齊國提供的數門攻城重炮，打破了要塞城防，從而讓兵力數倍於己的韃靼人蜂擁殺入亞速城中。
帝國陸軍委員會的將軍們聽到這個消息時，頓時有些慌了。
這齊國人怎麼不依不饒，在高加索山區，將我們數萬大軍打得狼奔豕突，幾無建制。為此，帝國不得不派出了和談使者，要求雙方結束戰鬥。
我們不打了，亞美尼亞和亞塞拜然，我們也不要了！我們服軟了，退出高加索地區！
可誰曾想到，齊國-波斯聯軍壓根就沒搭理派去的使者，反而繼續整頓軍備，等待後續物資的到來，似乎要在冬季到來前，還要對高加索北麓地區的俄軍展開一次大規模的軍事打擊。
如今，他們又兵出奇招，鼓動克里米亞汗國攻入羅斯托夫，意圖前後包抄，要全殲整個高加索軍團。
齊國人咋這麼得理不饒人呀！
如此一來，整個南俄地區豈不是要成糜爛之勢了！
「專使先生，據聞你們秦國與齊國關係向來交好，可否藉此請貴使團派出重要人員，幫我們俄羅斯帝國從中做個說和，調停一下我們與齊國之間發生的一些不愉快？」
寒暄片刻後，戈洛夫金將不相干人員盡數屏退，只留下了一名通譯，然後便單獨與大秦使團負責人崔祖堯會談，提出請秦國人居中調停他們與齊國之間的戰爭。
「伯爵閣下，我乃大秦皇帝欽命訪俄專使，意為促進貴我雙方達成針對準噶爾汗國的軍事聯合。」崔祖堯聽完通譯的翻譯後，沉吟良久，隨即緩緩說道：「至於應貴國所請，前往波斯調停你方與齊國之間的不愉快，非常抱歉，我本人以及整個使團並沒有獲得我國皇帝陛下應有的授權，恐怕無法接受你們的委託。」
「既然如此，那麼……」戈洛夫金臉上露出一絲失望的神情，微微嘆了一口氣，然後說道：「既然貴使未獲得授權，不便代為調停。那麼，能否請貴使團派出重要身份官員，帶著我們的和談使者前往高加索希爾萬（今亞塞拜然希爾凡市），面見齊國的軍事將領。可能是我們雙方之間的誤會太深，齊國人不願與我們有任何接觸，以至於造成兩國之間兵戎相見，無數百姓生靈塗炭。所以，我們需要一個渠道，一個能與齊國人通話的渠道。當然，我們不會難為伱們的使團官員代為說和調節，他只需要將我們的使者引薦給齊國人即可。」
崔祖堯聽罷，頓時顯出為難的神色。
你們跟齊國人在那個什麼高加索地區打生打死，爭搶地盤，怎麼牽扯到我們使團身上了？
齊國人不想跟你們展開和談對話，那分明是他們占據了上風，但暫時還沒達成預想中的目的，便試圖在戰場上獲得更多的戰果，並最終逼迫你們簽訂一份有利於齊國的停戰合約。
我們訪俄使團摻和進去，像什麼樣子？
要是讓齊國人誤會，我們秦國在立場上站在俄羅斯人這邊，還要攪進這場跟我們秦國八竿子都打不著的衝突中，豈不是節外生枝，沒事找事！
另外，在崔祖堯心裡還存有一份異樣的心思，那就是不想讓齊國人知道他們秦國為了剿殺準噶爾汗國，而不遠萬里跑來找俄羅斯人幫忙。
自詡為東方大陸的主宰者，天朝上國，我大秦連一個草原韃虜都無法徹底搞定，已經讓齊國人看了許多年的笑話。
要是再讓齊國獲悉，他們大秦又來尋俄羅斯這麼一個野蠻落後的西方國家，共同對付準噶爾汗國，多半要被他們再看輕幾分。
嗯，有點丟份！
反觀齊國，這麼多年來，所發動的對外戰爭一場又一場，好像從來沒失手過，都能在極短的時間內，將對手逐一擊敗，然後耀武揚威地將人家踩在腳下。
唉，再看看我大秦，先是跟偽清糾纏十餘年，後來又在漠北掃蕩韃虜殘餘，緊接著又面對日益崛起的準噶爾。一個個應付起來，怎麼就那般格外費勁呢？
——
11月18日，經過半個多月的長途跋涉，大秦使團車隊行至尼日哥羅德省首府下諾夫哥羅德。在這裡，一場突如其來的大雪阻擋了使團接下來的行程，伏爾加河也已上凍，無法再轉乘商船沿河上朔。
考慮到俄國漫長而酷寒的冬季，使團遂決定暫時於該城停駐，待明年天暖之時，再行東返。
尼日哥羅德省算得上是俄國的核心省份了。這個省與附近的弗拉基米爾、梁贊、圖拉、彼爾姆、卡盧加、特維爾、雅羅斯拉夫等省，還有原首都莫斯科，向來是俄國的核心重地。這裡人口眾多、經濟發達（嗯，相對於偏遠邊疆省份地區而言），也有不少工業設施，更是俄國的糧食最主要產區，堪為他們的「中原」地帶。
不過，在崔祖堯等使團成員看來，這裡依舊顯得人煙稀少，不說比不上我大秦的江南地區，就是與河北、山東等北方地區也是差遠了。
轉念一想，這俄國人口規模不過一千多萬，尚不及河南一省之地，攤到這麼一片廣闊的領土上，那自然是顯得人煙稀少的模樣。
正值初冬時節，氣溫已經下降到零下十餘度，但從下諾夫哥羅德各條道路上仍有無數的民夫隊伍，趕著馬車，冒著風雪，朝西邊行去。
馬車上裝載著大量穀物、土豆、燕麥等糧食，這些物資除了一部分供給西線俄軍使用外，絕大部分都是要運往莫斯科，然後再輾轉輸往波羅的海港口，賣給尼德蘭商人，從而換取急需的金銀。
作為歐洲最不發達的國家，俄國幾乎沒什麼像樣的東西可以賣給外國人，除了糧食、木材、毛皮和牲畜外，只有一些部分來自東方的茶葉、絲綢等珍貴商品可以換取相應的金銀等硬通貨，每年的貿易額也只有可憐的三四百萬盧布（1兩白銀大概折合4盧布）。
而俄國人的最大貿易夥伴也從曾經聯省共和國，逐漸轉為英格蘭，並占據著俄國最大的貿易份額。
故而，齊英戰爭爆發後，最為受傷的除了葡萄牙人外，那就屬俄國人了。齊國遠征艦隊肆虐於北海，頻繁襲擊英格蘭戰艦和商船，使得英俄貿易銳減，貿易額從戰前的一百二十多萬盧布，縮減至不足十萬盧布，讓俄國人損失慘重。
如今，瑞典王國大舉來攻，不僅封堵了聖彼得堡，還連續攻占了愛沙尼亞和拉脫維亞兩地，更是讓俄國的對外貿易雪上加霜，進出口幾乎陷於停滯。
好在瑞典人只顧著圍攻聖彼得堡，尚未占領俄國人控制下的庫爾蘭公國，為俄國的對外貿易留下了一道小小的窗口。
於是，為了籌措戰爭經費，俄國政府便積極組織內陸腹地的糧食、木材和毛皮，轉道運往庫爾蘭，以期能換取急需的作戰物資。
據悉，齊國遠征艦隊已聚集於北海和英吉利海峽，開始封鎖和阻斷英格蘭人的對外貿易，以迫使其屈服。
而善於鑽營的尼德蘭商人立刻填補了英格蘭人的空缺，大量商船駛入波羅的海，為瑞典和俄國兩個交戰國輸送急需的各類物資，大發戰爭財。
要知道，早在彼得一世期間，為了擺脫尼德蘭商業資本的控制，並打造聖彼得堡的航運中心和經濟中心地位，彼得一世開始將俄國對外貿易的中心從白海的阿爾漢格爾斯克轉移到波羅的海的聖彼得堡，還為此制定了較為優惠的關稅政策。
尼德蘭商人對俄國強制將貿易中心轉移到聖彼得堡的政策非常不滿，因此拒絕前往聖彼得堡進行貿易。彼得一世於是採取強制措施將對外貿易轉移至聖彼得堡地區。1710年做出規定禁止通過阿爾漢格爾斯克出口穀物，1713年又規定，禁止將皮革運往阿爾漢格爾斯克，只准運往聖彼得堡，後又將其擴展到魚子醬、樹脂、造船木材等商品。
這種強制性措施引起了許多外國商人的不滿，尤其是早就在阿爾漢格爾斯克建立起壟斷地位的荷蘭商人，他們固守阿爾漢格爾斯克，遲遲不願前往聖彼得堡進行貿易，試圖以其優勢的商業地位，迫使俄國人改變主意。
而英格蘭人囿於瑞典苛刻的貿易限制措施，轉而將目光瞄向俄國。於是，英格蘭商人非常明智地將自己的貿易轉向聖彼得堡地區，從而使俄英貿易穩步發展起來，並逐步將尼德蘭人的商業勢力排除俄國市場。在1710年，就有12艘英國船抵達聖彼得堡，1718年這一數字達到了31艘，在齊英戰爭爆發前，則有超過40艘商船到訪聖彼得堡。從1710年到1725年，俄國向英國的出口貿易額從12萬英鎊增加到37萬英鎊，成為俄國最大的貿易夥伴。
如今，借著戰爭的爆發，尼德蘭商人高調歸來，趁機奪占俄國的貿易市場。當然了，因為是戰爭期間，尼德蘭人運來的各種物資價格稍稍高了一點，而對俄國人需要出口的糧食、木材和毛皮，則又相應的壓了壓價，狠狠地薅了一把俄國人的羊毛。
這個時候，除了尼德蘭人，還有誰敢自由地航行至波羅的海？
「這歐洲諸國本來就紛爭不斷，而齊國又強勢介入，如此這般，整個歐洲大陸的局勢怕是更為波雲詭譎，難以琢磨了。」崔祖堯披著一件狐皮裘衣，戴著一頂名貴的貂皮氈帽，站在碼頭邊，看著白茫茫一片的伏爾加河，長嘆一聲，「也不知，到了明後年，這羅剎人會不會如約朝準噶爾發起進攻。」
「若是能在羅剎人的武力壓制下，將那個土爾扈特部策反，停止對準噶爾汗國的政治和軍事上的支持，那也算是幫了大忙。」白承彬縮著手，呼出一口白氣，明顯對這酷寒的天氣有些不適應。
作為交換，俄國人承諾會對伏爾加河流域的土爾扈特部施壓，阻止他們對準噶爾部的相應支持，而秦國使團則派了兩名鴻臚寺官員帶著俄國使者前往高加索，幫他們牽線聯繫當地的齊國人，以促成雙方停戰談和。
至於能不能成事，秦國使團也不敢保證。畢竟那裡的齊國軍方將領來一句「將在外君命有所不受」，就可以直接拒絕秦國人的「摻和」。
或者，人家直接不搭理你。你們秦國連烏拉爾山都沒摸到，哪有資格來管高加索地區的閒事！
白承彬甩了甩腦袋，懶得再想這些亂七八糟的事，準備乘坐馬車返回城中。嗯，還是躲在溫暖的館舍中，烤著碳火，喝點小酒，那才是冬日打發時間的最佳方式。而不是像那些苦哈哈的羅剎民夫那般，在這酷寒天氣里做牛做馬，勞碌不停。
奶奶的，聽說這裡的冬天能凍死牛羊，跟漠北和遼東差不多的氣候，委實不是人待的地方。就這破地方，還是羅剎人的膏腴之地，錦繡河山！
這麼冷的天，羅剎人的官府和貴族地主仍舊像驅使牲口一樣，徵發治下的百姓清掃道路積雪，運輸物資，砍伐木頭，照應牲口，修繕官廳庫房。
許多百姓穿著單薄的麻衣或者未經過多處理的獸皮，手腳和臉上被凍得通紅，鼻涕拖得老長，在監工的皮鞭和棍棒下，艱難地勞作著。
也許，這個寒冷的冬天，會有許多貧困的百姓無聲無息地死在某個工地，或者一處牲口棚。
「大學士，你說要是這個冬天，在準噶爾的地界也是這般寒冷，或者落下幾場暴雪，讓那些蒙古韃子都凍死在草原上，那該多好！」
(本章完)
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