「那你可以請國王恩准，將自己的領土換成耶·蘭提爾近郊國土，不就得了！到時候愛送人領土隨你便！」

  「哪有那麼容易就交換領土的啊，蠢貨！」

  「你才是蠢貨！」

  這種小孩吵架似的口角開啟了戰端，現場一口氣變得吵鬧起來。

  如果是以前的話，爭論應該會以平手收場。然而如今擁王派的聲音比較大，貴族派的聲音則越來越小。

  以往國王總是會親自勸阻，現在卻不動聲色，這也是因為擁王派的聲音比較大的關係。

  不管是什麼人，都很難在對自己有利的狀況下喊停，至今的不滿恐怕也有影響。

  葛傑夫感覺得出來，貴族派的人眼中漸漸帶有冰冷的陰險意志，一道冷汗沿著背嵴流下。

  「差不多該停止這種小孩鬥嘴了吧。」

  聽見男人陰沉的聲音──貴族們聽出是誰的聲音，漸漸安靜下來。

  這本來應該是國王的職責，卻變成別人來勸戒大家，讓葛傑夫咬緊了嘴唇。

  「陛下，既然確定帝國即將入侵，我們也得備戰。」

  「雷文侯爵，就由陛下自己」

  貴族派的人說到一半，被雷文侯爵打斷了。

  「且慢，若是萬一陛下的軍隊落敗，您認為帝國會入侵到哪裡？我為了保護自己的領土，打算全力對陛下提供協助。」

  沉默降臨眾人之間。

  王國士兵是受到徵兵的一般市民，實力與身為專業戰士的帝國騎士有著天差地別。

  為了戰勝兵強將盛的帝國，王國只能打人海戰術，這幾年都是這樣應付過來的，要是連人數都輸給對方，結果不言而喻。

  聽了雷文侯爵的發言，貴族派的那些人，似乎也想像到帝國騎士攻進自己領土的光景。

  最先說定提供協助的，是在王都與耶·蘭提爾之間擁有領土的貴族們，接著是與這些貴族交往甚密的貴族們，最後所有貴族都同意了。

  「好，那麼我這就對帝國送出回信，在宣戰布告送達之前，戰場應該是在往年的地點，所以就將士兵召集到該地吧。當然，我也會出戰。」

  後續還有許多繁瑣事情，但終究沒有什麼太過於重要的事情。

  備戰會議結束後，一眾貴族也是準備打起自己的算盤。

  六大貴族之一，政治手腕無人能出其右的雷文侯爵，其發揮才幹的公務室想必也相當氣派，然而實際上並非如此。

  要是知道左右王國將來的許多決定，都是在這麼狹小的房間裡做出的，一定會有很多人感到驚訝。

  房間所有牆壁都安裝了書櫃，書籍與貼著便條的羊皮紙等等整理得乾乾淨淨，彷佛顯示出房間主人的性格。

  然而，並不是這些東西讓房間顯得窄小，即使它們的確是原因之一。

  最大的原因，在於看不見的地方。

  雷文侯爵的宅邸以磚瓦牆蓋成，再抹上灰泥，以貴族府邸來說是極為普通的構造。

  那麼公務室呢？與其他房間的結構並無不同。

  只是在牆壁的內側，埋進包住整個房間的銅製板。

  這是為了妨礙竊聽、監視與目標搜索等魔法。

  連一扇窗戶都沒有的狹窄房間讓人感覺透不過氣來，但是考慮到性價比，只能屈就于禁得起實用的大小了。

  雷文侯爵一從王宮回到宅邸，立刻一直線前往這個連魔法防禦都十分完善的房間，在厚重辦公桌後方唯一那把椅子上一屁股坐下。

  那是個疲憊不堪的人什麼都不想管了的坐法。

  接著他用手遮住了臉，任誰來看都會覺得這不是在王國擁有首屈一指權力的大貴族該有的模樣，只是個累壞了的普通中年人。

  他胡亂把散落垂下的金髮往上一撩，靠在椅背上，表情扭曲。

  可能是精神有點鬆懈了，在宮廷會議累積的壓力化為怒火燃起。怒火一下子就突破了臨界點，變成咆孝砸向半空中。

  「儘是些蠢蛋！」

  所有人都不了解現況。

  不對，如果他們明明了解，還容許今天會議的這種狀況，那可真是老謀深算。

  現在，王國被逼入了困境。

  帝國一再進行示威行為，慢慢造成了糧食問題等各種潛在危機。

  之所以沒有出現明顯破綻，是因為貴族們認真地以為：

  只要忍耐到打垮敵對派系就行了。

  帝國擁有騎士這種專業戰士，但王國沒有。

  因此，要對抗帝國的侵略，必須召集平民組成軍隊，結果導致各地村莊出現一段缺乏勞力的時期。

  帝國對王國的這種體制瞭若指掌，當然都選在收穫期下戰帖。

  雖然這一次居然破天荒的選擇在了播種期，但這和收穫期也沒有多大的區別，都是農忙時期。

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  在農忙期沒有男丁幹活，問題有多大不言自明。

  一定會有人覺得既然如此，不要徵集平民就好了。

  但是面對身為專業戰士，無論是訓練或武裝都十分精良的帝國騎士，不徵集多出幾倍的士兵，很容易就會被打敗

  事實上，的確有一次因為沒徵集太多士兵，而導致死傷慘重。

  那時以葛傑夫為中心的反攻作戰成功，擊斃了兩名前任帝國四騎士，而以兩敗俱傷的結果終止了戰爭。

  然而實際上應該是國力低下，失去許多人民的王國輸了。

  明明處於這樣的狀況！

  ！

  「人渣吃裡扒外！白痴搞權力鬥爭！蠢貨唯恐天下不亂！」

  六大貴族之一的勃魯姆拉修侯爵背叛王國，把情報賣給帝國。

  貴族們分成擁王派與貴族派大玩權力鬥爭，兩個王子則是虎視眈眈，互相爭奪國王的後繼寶座。

  雷文侯爵用力拍打辦公桌，發泄滿腔怒氣。

  「國王也真是的！我知道您不是笨蛋，也不是受到欲望驅使，但也太欠缺考量了！難道不知道不早點讓位，只會讓爭端越演越烈嗎！就應該趕快現在將權力轉讓給後繼人選啊！」

  即使是雷文侯爵，有時也會想拋下一切，一了百了。

  他也好幾次因為太過惱火，巴不得自己親手破壞一切。

  這種狀況就像自己在蓋沙堡，旁邊卻有小孩在撒野。

  在這種狀況下，會產生破壞衝動也是無可厚非。

  雷文侯爵一邊碎碎念著自己的想法與策略，一邊深思熟慮，深深嘆了口氣。

  從帝國做出宣言以來過了一個月，到了口吐白霧的季節。

  王國各領地的村莊等等，都從戶外工作轉為在家中做事，在外頭走動的人減少了。

  然而，今天的要塞都市耶·蘭提爾不一樣，彷佛充斥著熱氣，雜亂不堪。

  話雖如此，這份喧囂與王國內其他都市相比，性質多少有些不同。熱氣不是來自活力，而是別種不同的感情。

  熱氣的來源，出自耶·蘭提爾三道城牆當中，最外圍的城牆內側。

  那裡有著為數眾多的人，幾乎都穿得不太起眼，大多是平民吧。不過，人數卻多得驚人，差不多有二十五萬人。

  這麼多的人數，不是隨時都待在耶·蘭提爾里。

  的確，耶·蘭提爾因為面對三國領土，交通量大，物資、人潮、金錢，各種人事物都在這裡來來往往，而這種都市也勢必會發展蓬勃。

  然而即使如此，光這一個區域人口也不到二十五萬。

  那麼，這裡現在怎麼會有這麼多人呢？

  一部分年輕人很輕易就解釋了這一點。

  有很多年輕人面對用木頭與稻草做出形體，套上滿是凹痕的鋼鐵鎧甲，手持盾牌的靶子，拿沒附刀刃的槍接受突刺訓練。

  沒錯，這是戰鬥訓練，聚集於此的人們，王國的二十五萬人民，是為了與帝國開戰而徵召的士兵。

  氣勢十足的吶喊此起彼落。

  當然，很少有人是抱持著積極進取的心態在喊的。

  幾乎都是受到對即將進行的互相殘殺產生的恐懼，以及不做訓練就無法活著回來的焦躁等等所驅使。

  不過，也不是所有人都認真進行訓練。

  與帝國的戰事每年都會發生一次，因此也有很多人已經心如死灰。

  像是缺乏幹勁地躲在石板地角落躺著的人；陰沉地跟身旁的人抱怨的人；或是抱著膝蓋坐在地上的人。

  年紀越大，這種傾向就越明顯。

  這些士兵幾乎毫無戰意，只想活著回來。

  這就是王國軍的實際情形。

  這也是沒辦法的，他們被強行帶來，必須為了幾乎沒有獎賞的互相殘殺浪費時間。

  就算能活著回來，也跟纏在脖子上的繩索慢慢勒緊一樣，浪費時間造成的弊病一點一滴地動搖生活基礎。

  這跟慢慢走向死亡沒兩樣。

  運貨馬車駛過這些士兵的身邊，車廂塞得滿滿的，運載著大量糧食。

  照常理來想，讓一座都市容納將近王國全國百分之三的人口，並且養活這些人是相當困難的事。

  然而耶?蘭提爾是與帝國交戰時的前線基地，也是容納王國兵力的場所。

  與帝國重複了幾次戰爭後，這座都市的戰備能力已經不把二十五萬人當一回事。糧倉十分巨大，應該是這座都市最大的建物。

  儲藏在糧倉的物資以往返方式不斷輸送過去。

  原本有氣無力的一些人，都用恐懼的目光瞪著那些運貨馬車，就像凝視著靠近自己身邊的死神。

  知道接下來要發生什麼事的人，幾乎都是這種反應。

  糧食的大規模運輸。

  這件事告訴大家，與帝國的戰爭即將開打。

  卡茲平原。

  這是不死者與其他魔物蠢動的場所，也是廣為人知的危險地帶。

  眼前是一片紅褐色的大地，幾乎寸草不生的荒涼土地。愛說長論短的人們都竊竊私語，將這片死亡之地稱為染血大地。

  尤其可怖的是，此地不分日夜籠罩著一片薄霧，溫柔遮蔽了蠢動的怪物們。之所以可怖，是因為這片薄霧帶有些微的不死者反應。

  的確，並沒有傳出霧氣直接對活人產生影響的事例。

  它不會吸取生命力，也不會危害身體健康。然而，由於霧氣帶有不死者反應，會使得不死者探測失效，很多冒險者都因此遭受奇襲。

  這片霧氣如今並未朦朧瀰漫，彷佛歡迎即將爆發的戰爭產生更多死者，視野遼闊清晰。

  如同散去的霧氣，到處都看不到不死者的影子。只有一片沒有動靜，毫無生命跡象的大地拓展開來。

  崩塌的尖塔等幾百年前的建築物，恍如墓碑般從地表突出。不用說，沒有一座建築還保有原形。

  原本有六層樓的塔，三樓以上已經坍塌，化為碎裂瓦礫散落周圍，厚厚的圍牆只剩下不到一半的長度。

  原因不見得是時間的風化，主要是各種魔物在此地相爭造成的結果。

  如同劃分出一條界線，這樣的景色與那碧綠草原相鄰，這也是此地被稱為詛咒之地的原因。

  當將近一年不見的太陽慈悲普照大地時，彷佛俯視著不受祝福的土地，界線的另一邊建造在活人世界的巨大建物顯現出其威容。

  這棟建物使用了周邊草原看不到的無數巨大樹木建造，蓋出拒絕周圍一切的堅固圍牆。另外還挖了道雖淺但堅實的溝渠，插滿削尖的樹枝向上突出。

  這是用來防備不具有智慧的不死者。

  溝渠對面有著無數旗幟隨風飄動，其中最多的是巴哈斯帝國的國旗。

  這是當然的，因為這棟建築物，正是帝國軍對抗卡茲平原用駐紮基地。

  為了這次出兵，帝國動員了六萬名騎士。

  只要說這一座駐紮基地能容納所有騎士，這座基地的規模有多巨大就不用贅述了。

  這座看起來足可稱為牢固要塞的建築物，建造在易守難攻的地形之上。

  基地蓋在坡度平緩的丘陵地帶上，並不是卡茲平原本來就有這種地形，而是以魔法進行了土木工程。

  即使帝國以增加國內魔法吟唱者工作人口為國家戰略，也不可能在幾星期內完成如此龐大的工程，這座建築是耗費了幾年時間蓋成的。

  帝國本來就預計將來以此地為起點攻進耶·蘭提爾。

  換句話說，這座巨大要塞是考慮到王國的數十萬兵力，以守城戰的可能性為前提建造而成的。

  對於帝國的要塞工程，王國之所以沒做任何處置，純粹是因為王國沒有足夠的力量與多餘精神可以攻打這個駐紮地。

  帝國攻打過來時，大家還有那個意願團結起來扞衛國土，然而一旦輪到己方進攻，就得跟各派系做事前協商。

  不只如此，並未面臨喪失領土的危機卻要開戰，所耗費的經濟負擔等等倒霉事要落到誰的頭上，也會成為問題。

  總歸一句話，麻煩沒找上自己，人就是提不起幹勁。

  在這樣巨大的駐紮地上空，有三匹駿鷹在飛行。

  它們繞著大圈一邊盤旋，一邊慢慢降落。

  只要是騎士，誰都知道這是皇帝直屬的近衛隊之一【皇室空衛兵團】的儀典式降落，也就是代表帝國使者位臨的降落方式。

  地面有十名騎士站成一個圓圈恭候，一齊舉起帝國國旗。

  這是地面的答禮，迎接帝國使者的典禮，駿鷹群降落在圓圈之中。

  從能夠降落得多靠近圓心，可看出騎師的本領，這三位騎師本領都相當了得，表現出他們身為騎兵的精湛技術。

  降落之後，就能看清楚騎乘駿鷹的本國使者的模樣。

  因此這些騎士雖然都擁有足以擔當典禮重任的名譽，卻仍因為驚訝而不慎晃動了一下旗幟。

  他們心中的動搖，來自於穿著與另外兩人截然不同的一名男子。

  那人拿下了頭盔，露出他端正俊美的臉龐，讓騎士們一眼就認出了他。

  隨著微風飄揚的金髮，有如深海的藍色眼珠，讓人感受到堅強意志的緊閉雙唇，儼然一副騎士應有的典型風貌。

  沒有一個騎士不認識這個男人。

  最重要的是，沒有人沒看過這個男人的全身鎧。

  這件鎧甲以稀有的精鋼製成，還以強力魔法做過魔化。這樣精心打造的鎧甲，就算在帝國也是相當珍貴的。

  穿著這件鎧甲的人，正是帝國騎士中擁有最高地位的人物之一。

  帝國最強的四騎士之一，擁有著【激風】稱號的尼普爾·雅克·迪爾·阿諾克。

  他用符合容貌的清正嗓音，向在場的一名騎士問道：

  「我想見最高指揮官，第二軍的卡維恩將軍閣下，將軍閣下人在哪裡？」

  「是！卡維恩將軍正在開會，討論幾天後與王國的戰事，命我帶阿諾克大人前往將軍閣下的帳棚。」

  「這樣啊，那麼，風神迦娜大人和雷神莉法大人已經抵達了嗎？」

  「不！那無比尊敬的兩位大人還尚未駕臨！」

  「嗯。」