清晨的第一縷陽光灑下, 落在雪白的大地上, 矮人穿著厚重的衣服, 順著梯子爬到屋頂鏟雪，難得不下大雪的天氣, 屋頂的雪再不清理就要壓垮屋子了，兩個地精在下面扶著梯子。

  「你小心點！」地精再下面喊。

  矮人不是第一次幹這個工作了, 他手腳迅速，屋頂的積雪很快被推掃下來，有了落腳點之後, 他就站在屋頂把積雪推下去, 這些雪還要被運走, 不能讓積雪圍在屋子旁邊。

  如果不是因為鹽得之不易，池晏還想用鹽撒在路上化雪。

  可惜現在什麼都貴, 叫價也越來越高。

  原本物價還算正常，現在物價飛漲，什麼都在漲，唯一沒漲的大約就是奴隸的價格了, 賣不上價，一捧豆料就能換到一個正直壯年，沒有嚴重疾病的奴隸。

  今天的雪太大了，附近連強盜的影子都看不到，安全是安全，但得知外界消息的途徑也沒有了。

  池晏坐在壁爐前烤火，手裡捧著一個剛烤好的卡坨, 跟管家聊天。

  班尼迪克大約是因為心裡害怕，每天都蹭到池晏身邊，不過即便這樣也沒放棄自己畫畫的愛好，雖然少了些顏料，但總還有幾個以前不常用的顏料可以用。

  唯一的問題是，他的水平不僅沒有提升，還變得更丑了，並且每次畫了畫還要讓池晏品鑑。

  「你看，我給你畫的肖像畫。」班尼迪克把自己的畫作晾乾後遞到池晏眼前。

  池晏被這個臉上有兩坨藍色腮紅的「肖像畫」嚇住了，他實在沒法昧著良心說好看，並且班尼迪克這個人聽不懂暗示，池晏很是冷血無情地說：「難看。」

  班尼迪克：「明明很好看！」

  池晏面無表情：「你眼神有問題，吃不吃卡坨？」

  班尼迪克：「……吃。」

  於是變成了三個人在壁爐跟前烤火聊天。

  班尼迪克：「克萊斯特去哪兒了？我好些天沒看見他了。」

  池晏打了個哈欠：「我讓他出去辦點事，估計再過一個月他就回來了。」

  班尼迪克被池晏的狠心驚呆了，這樣的天氣都能把自己的情人派出去。

  這個人真是太可怕了！自己以前竟然沒有發現！

  池晏看這班尼迪克瞪大的雙眼：「怎麼了？」

  班尼迪克連忙搖頭：「沒什麼！」

  看來他以後在池晏面前要更加小心，免得哪天惹池晏生氣，池晏也把他派出去。

  池晏也發現班尼迪克不知道為什麼，忽然變得像個乖巧的小寶寶，也不往他身邊湊了，偶爾跟他遇見，連頭都不抬，老實極了。

  雖然池晏不太清楚到底是為什麼，但這樣似乎也挺好的？

  他也就懶得問了。

  長久的冬天終於有了離開的跡象，溫度開始慢慢上漲，種下的卡坨也終於迎來了收穫，距離克萊斯特離開也已經過了接近三個多月的時間，掐指算一算，克萊斯特估計這段時間就能回來，池晏不在意克萊斯特這次會蛻變成什麼樣子，只要看起來還是個人就行，他也沒有太高的要求。

  雪化的時候最冷，街道上全都是水，這裡又沒有排水系統，路面稀稀湯湯，鞋子踩進去很快就會被打濕。

  室內種出來的卡坨跟田地里收穫的沒什麼區別，可能是因為這裡土壤肥力更好的緣故，倒是比莊園裡種的卡坨個頭更大，味道也更甜，人們在室內忙碌的將卡坨蒸得半熟以後磨成粉，所有的卡坨全部磨成粉，卡坨這種神奇的作物，一片土地只要種過一次，哪怕把地翻乾淨也會再次冒出來。

  池晏一直都挺好奇的，就憑卡坨這個特性，為什麼直到現在為止，池晏都沒從其他地方看到卡坨的存在。

  是像織布等技術一樣被聖院壟斷了，還是卡坨真的從未出現在人們的視線內？

  遲鈍的池晏覺得等克萊斯特回來以後問問他。

  克萊斯特把卡坨帶過來這麼久，池晏都沒有仔細問過。

  然而好不容易雪化了，眼看著春天就要來臨，池晏的心裡卻沒有絲毫喜意，去年跟今年很像，冬天也冷，並且春天維持的時間很短，像是被人拖動了進度條，瞬間就到了夏季。

  雪化後沒多久，克萊斯特還沒回來，道路剛通，就有一批商人來到這裡，他們人數不少，加上隨從和奴隸，大約在千人上下，算是一個聲勢浩大的大商隊了，並且還趕著牛車，牛身後拉著的板車上全是沉甸甸的貨物。

  領頭的是個中年男人，有一大在這個時代看來非常漂亮的絡腮鬍，他還把鬍子編成了小辮，是個風格與眾不同的體面人。

  中年人叫亞希伯恩，他出手闊綽，十分健談，人緣也好——分不清是因為性格導致的人緣好，還是因為他的身價。

  在西北這邊，亞希伯恩是最有財力的商人，這次集結商隊出來，也是他的主意，他振臂一呼，其他商人紛紛響應，組成了這支龐大的隊伍，連帶出來的奴隸，都比其他地方的奴隸更強壯。

  「這個城我記得去年和前年就沒多少人了。」商人們依舊穿著厚衣服，他們的車隊停在這座城跟前。

  亞希伯恩呼出一口熱氣：「已經來了，難道還要繞走嗎？進去看看吧。」

  商人們消息精通，倒也知道這座城有了領主，不然無論如何也不會靠近。

  商人們畢竟只是圖財，不是亡命之徒。

  商隊不想惹事，他們這麼多人，不經通報就進去，到時候兩方起了衝突，那就不好了，對方再怎麼說也是領主，商人們不想得罪掌權的人，得先派人去通報，得到許可以後他們才會進城。

  池晏考慮了一會兒，反正卡坨收穫之後還沒長出來，城裡也沒什麼需要瞞著的東西，就對卡迪說：「讓他們進來吧，動靜小一些，別擾民。」

  這座城幾乎什麼都沒有，唯一值錢的就是鐵礦，可池晏不準備拿鐵礦去換東西。

  誰知道到時候打出來的武器，刀尖會不會衝著自己？

  商隊在得到許可以後進了城，乾旱之前，這座城還是一座人聲鼎沸的大城，每天街道上來往的全是人，商人也多，是這附近少見的大城，每天都會有無數商人湧進來販賣貨物，現在這裡就像一座死城，城邊根本看不到幾個人。

  亞希伯恩的馬車在最後方，小商人們則在前面，亞希伯恩掀開帘子，終於在街道上看到了幾個人。

  不過這些多數都不是人族，地精和矮人居多，他們嬌小的身體特別顯眼。

  隨從都覺得奇怪，摸了摸自己的臉頰：「怎麼這裡全是奴隸？」

  亞希伯恩：「應該是領主帶來的。」

  隨從：「估計他們也沒什麼好動力。」

  他也知道這裡的新領主是從小地方出來的，能有什麼財力？換得到什麼東西？

  這裡的人顯然也沒什麼財力。

  要不是途經這裡，他們是不會來的。

  亞希伯恩：「現在各地情況都不好。」

  他們一路走來，觸目驚心，商人們都已經麻木了，只想著早點把這些貨物脫手，接下來的兩年就只屯糧，不出來了。

  他們的商隊很快到了原本的集市區，這裡倒是被打掃的很乾淨，既沒有污水也沒有糞便，更沒有異味，商人們正要把馬和牛找地方拴起來，就見一群人快步跑了過來，這群高矮不一，種族不同，但都穿著整齊的麻衣，有的還戴著帽子，一點也看不出來是奴隸或者平民！

  現在有幾個奴隸平民能穿的這麼體面？

  剛剛坐在車裡看不清楚，現在看清了，亞希伯恩都嚇了一跳。

  那群人的領頭人是個綠皮的地精，臉上還有一道疤，看起來很年輕，但給人的感覺卻很沉穩。

  大河剛剛被卡迪找到，讓他臨時負責商隊的安排工作，大河被趕鴨子上架，好在他以前積累了不少經驗，沒有手忙腳亂。

  「這裡的領主就讓奴隸來安排我們？」隨從氣笑了。

  商人們的臉色也不好，就算領主要打他們的臉，這個方法也太欺負人了。

  隨從的聲音很大，大河聽見之後也不生氣，反而朝前走了兩步，提高嗓門喊道：「我不是奴隸。」

  他已經是自由身了！

  只是商人們不信，除開人族以外的其他種族，不是奴隸就是底層人，別說出來做事，就是去當苦力都沒人要。

  大河：「馬和牛不能拴在集市里，會有糞，貨物的擺放區域也有要求，大人只是讓我來告訴你們這些。」

  商人們義憤填膺，覺得自己被敷衍了，並且也覺得這裡的領主居心不良——要牽走他們的馬和牛，馬跟牛可比一些貨物都值錢！要是牽走了不還給他們，他們能怎麼辦？

  亞希伯恩走到大河面前，他低頭看著這個地精小伙子，忽然覺得有些眼熟。

  「我好像在哪兒見過你。」亞希伯恩確認自己見過這個地精，而他打過交道的地精只有一個，就是那個曾經被迪夫害的血本無歸，甚至被聖院通緝後失蹤的地精商人。

  亞希伯恩跟迪夫關係不錯，兩人經常會相約聚會，在聚會上，亞希伯恩見到了這個被眾人奚落排擠的小地精，這個地精像是個拿來被人取樂的玩意，沒人會真的把他看在眼裡。

  亞希伯恩眯著眼睛，覺得自己的記憶不會出錯：「我在迪夫的聚會上見過你。」

  大河也沒有隱瞞，他微笑著說：「那都是幾年前的事了，那時候我還是個不成熟的地精。」

  亞希伯恩：「你知道迪夫死了嗎？」

  大河：「知道。」

  大河面無表情，似乎不是一個他認識的人死了，而是一個無關緊要的陌生人。

  亞希伯恩沒有再問，大河當時被迪夫害的那麼慘，現在能有一條命在，估計全靠這裡的領主，更何況他和迪夫的關係好也是建立在互利互惠的前提下，既然迪夫已經死了，他也沒有過要去探尋迪夫死亡的真相。

  「貨物的擺放區域可以你來決定。」亞希伯恩笑了笑，他姿態倨傲，哪怕在子爵面前他都很少卑躬屈膝，更何況是在這個只有這麼點人的城裡，「不過馬和牛你們不能牽走。」

  大河也不堅持：「你們可以自己讓隨從和奴隸看管，地方就在旁邊的空地上，裡面還有草料和豆料，不過不需要我們管，那馬和牛的糞便你們就要自己收拾，來的時候什麼樣，離開的時候就得什麼樣。」

  大河現在脾氣好得要命，讓人覺得打了他的左臉，他就會右臉又伸過去讓人打。

  只是他脾氣越好，別人就越覺得他軟弱可欺。

  亞希伯恩還沒說話，他身後的幾個小商人就氣不打一處來地罵道：「你這是什麼意思？」

  「這裡的領主不歡迎我們？」

  「既然想趕我們走，直說就行了，讓一個地精來安排我們，有這樣侮辱人的嗎？」

  「雖然我們不是貴族，但也是有尊嚴的人。」

  尤其是現在他們人多，底氣十足，並不把這個廢城的領主看在眼裡。

  他們人多，無論去哪個城都會被當地的領主請為座上賓，雖然小商人多，但集合在一起也是一股不能忽視的力量，沒有領主想一次性得罪這麼多商人。

  大河聽著商人們陰陽怪氣的指責，心裡很是不以為然，他在外面得到的白眼多了，早就不是那個可憐巴巴的小地精，大人信任他，他就不會退縮，之前失敗他記在心裡，並且永遠不想再重溫一次那樣的屈辱。

  「大人。」大河等他們說完以後才說，「這是領地里的規矩，無論來的是我還是別人，規矩都是一樣的。」

  他說的不卑不亢，卻更讓商人們氣氛了。

  還不等商人們繼續說話，大河又說：「要是你們不想遵守領地里的規矩，就要離開這裡，並且繳納罰金。」

  「罰金？！」

  「這是什麼說法？」

  「這太過分了！」

  亞希伯恩忽然大聲吼道：「安靜！」

  商人們閉上了嘴。

  亞希伯恩看著大河，並向前走了兩步，直到距離大河不到一米的位子，才壓低嗓音，用只有他倆才聽得到的聲音問：「迪夫的死，跟這裡的領主有沒有關係？」

  聽說迪夫死後，迪夫的妻子很快改嫁，迪夫的家產也並沒有落到妻子手裡。

  能殺了迪夫，並且控制住那些心思各異的商人，不是普通人可以做到的。

  亞希伯恩不想得罪那個人。

  一千多個人看來人數不少，但亞希伯恩是個謹慎的人，他的謹慎曾經多次救了他的命。

  這一次也不例外。

  大河朝亞希伯恩笑了笑：「阿諾德他們現在就在這個城裡。」

  亞希伯恩點點頭，然後對大河說：「那麼這裡的事就由你來安排吧，牛和馬我們的人會照看，草料和豆料我們自己也有準備，」

  大河也很客氣地讓人帶著他們去認地方。

  然後大河才告訴亞希伯恩每一塊地上畫好紅線的地方該賣些什麼。

  賣食物的，農用品的，生活用品的還有其它雜物都有規劃好的區域。

  「這樣你們方便，也好收拾，出了問題也知道是哪一塊的問題。」大河說完之後才對亞希伯恩說，「請您跟我去城堡見領主大人。」

  亞希伯恩點點頭，他知道自己是一定要去見領主的，多數時候，領主都會好好的款待他，他也會給對方一些價值不菲的禮物——也就是一些中看不中用還不能吃的東西，比如打磨的漂亮的寶石，看起來很值錢，然而在這個時候，寶石也就是塊石頭。

  只有還沒餓肚子的領主和貴族們才會依舊以為那是個珍貴玩意。

  用來送人情再好不過。

  亞希伯恩正要帶著自己的隨從跟著大河一起過去，卻發現大河站在原地紋絲不動。

  亞希伯恩不解道：「怎麼不走？」

  大河依舊是那副看起來低眉順眼，實際上穩重冷靜的樣子：「您的隨從不能進城堡，領主大人要見的只是您一個。」

  亞希伯恩的隨從不敢置信，他想說話，卻被亞希伯恩舉起的一隻手制止了。

  「你們這位領主大人的規矩還真是有點多。」亞希伯恩笑了笑，讓人看不出這是奉承還是嘲諷。

  大河沒有說話。

  亞希伯恩對自己的隨從說：「不用跟上來，我一個人去。」

  他不相信對方會毫無理由的要害自己，他相信自己的能力，也相信自己的價值。

  亞希伯恩跟在大河的身後，走上了那條去往城堡的路。

  這不是他第一次來這座城，也不是他第一次來這座城堡，但是城堡換了新主人，似乎一切都變得不一樣了，城堡被清理的很乾淨，亞希伯恩站上台階，他的鼻尖也沒有曾經能聞到的那股惡臭味，似乎因為這個新主人，城堡也有了新氣象。

  亞希伯恩甚至有心情跟大河聊兩句：「你是因為這位大人才成為的商人，還是成為了商人以後服侍這位大人的？」

  如果是前者，那麼證明這位領主大人是個極具野心的人，如果是後者，就證明大河是個極有城府的人。

  大河卻只是說：「大人，我該退下了。」

  還不等亞希伯恩說話，一個穿著體面的年輕人就站在走廊的拐彎處。

  對方身姿挺拔，有一頭漂亮的淺金色頭髮，他正微笑著看著自己，亞希伯恩認為對方就是這裡的領主，跟傳言一樣，是個長得很不錯的年輕人，但只靠年輕和這張臉，是不足以讓亞希伯恩覺得對方可親的。

  亞希伯恩沒有想到，這個他以為是領主的年輕人卻緩緩對他彎下了腰，然後低著頭說：「我是領主大人的貼身男僕，請您跟我來。」

  亞希伯恩輕輕咳嗽了一聲，慶幸自己剛才還沒來得及行禮，不然也太丟臉了。

  只是——這個城堡原來有這麼大嗎？走廊有這麼長嗎？城堡里的僕人們有這麼安靜嗎？

  亞希伯恩收回了自己的輕視。

  他因傳聞中這個領主的年輕和這個城市如今的面貌而輕視對方，但如果這個城堡里的一切都是因為這個領主才發生的變化，那麼這個人一定極有心機，並且十分有威嚴。

  長長的走廊似乎走不到盡頭，悄無聲息的城堡里，亞希伯恩只聽得見自己的腳步聲，這腳步聲在安靜的城堡里如此突兀，亞希伯恩甚至覺得有些羞恥。

  他被領到了一個房間，金髮的貼身男僕讓人給他倒了一杯葡萄酒，又端上了烤好的麵包片，還有放在罐子裡的糖漿，這樣的招待已經算得上奢侈了，哪怕是在最富裕的城市，亞希伯恩也沒有受到過這樣的待遇。

  亞希伯恩指著那一小罐粘稠的淡黃色糖漿問：「這是什麼？蜂蜜？」

  卡迪微笑著說：「不是蜂蜜，大人，是我們自己熬製的糖。」

  現在的糖來源很簡單，就是天然糖，不經過提煉的蜂蜜或是甜度高的水果熬製的糖漿，但蜂蜜難得，價格昂貴，就是國王都不能想吃就能吃到，而水果熬製糖漿一般都比較酸，與其說是糖漿，不如說是酸漿。

  所以糖的價格居高不下，人們越是吃不到糖，就越是渴求甜味。

  就在亞希伯恩想仔細問的時候，男僕又端來了一小碟奇怪的食物。

  卡迪不等亞希伯恩問，主動說道：「這是魚鬆，用魚肉做的，您可以嘗嘗看。」

  亞希伯恩嘗了點魚鬆，又按照卡迪的說法把糖漿淋在烤的又香又脆的麵包片上，配著一杯葡萄酒，他驚訝的連眼睛都瞪大了，嘴也合不上了。

  這是國王都沒有奢侈生活！

  而這些難得又珍貴的東西，卻存在於這樣一個貧窮又沒有幾個人的城市裡。

  這難道……

  這難道不是命運給他指出的一條道路嗎？

  現在這個時候，還有什麼是比食物更好賣的？貴族們不缺衣服，不缺裝飾品，甚至不缺美麗的情人，強壯的奴隸，他們唯一缺的，就是唇齒間的享受。

  亞希伯恩還沒有回過神來，就聽站在門口的卡迪忽然斂去了臉上的笑容，深深的彎下了腰。

  那個年輕，又心機深重，野心勃勃的領主大人——

  就要出現了。

  作者有話要說：　　池晏：「心機深重說的誰？」

  眾人：「好像是您！」

  池晏：「嘿呀！我這麼有腦子的嗎？」

  今天吃的燉牛肉！開心！

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