江都刺史府，內院園中一角，塘中捲起的荷葉已顯枯黃之色，風沙沙而過，帶著秋日清早的絲絲涼意。

  荷塘邊，阿點和往日一般，正督促著無絕打拳。

  不遠處，同樣身穿道袍的天鏡，挽著拂塵，正盤坐在一塊光滑的巨石上打坐。

  巨石旁，蹲坐著的黑栗正在打盹兒。

  木橋邊，拄著拐的常闊則正在打轉。

  無絕抻長了脖子看向常闊，同阿點小聲議論：「瞧你常叔，在那兒等誰呢？」

  阿點看了一眼，搖頭。

  自開口起，動作便停了下來的無絕試圖再往下說，但阿點的注意力半點不曾被分散，佯裝生氣地打斷無絕的話：「你又想偷懶！再這樣，我就向大人告狀去！」

  打盹的黑栗被阿點的聲音驚醒，立刻也幫腔示威一般，衝著無絕「嗚汪」叫了一聲，嚇得無絕一個激靈。

  天鏡見狀捋著鬍鬚笑了起來。

  這時，一道丹橘色的高挑身影，帶著一名婢女出現在木橋邊的小徑上。

  常闊瞧見，忙轉回身面向前方，佯裝賞景。

  直到那道身影在他背後開口，帶著兩分意外：「侯爺？」

  常闊這才回頭，眼中也帶著演出來的意外之色，而後和氣一笑：「是李潼啊。」

  李潼露出笑意，福身行禮。

  李潼在刺史府中有自己的一座小院子，每每出門時，多半會經過此處園中捷徑。

  常闊如山般的身形正擋在橋頭正中間，此刻拄拐而立，沒有立即讓路的意思，反而笑著閒談：「這麼早出門，是要往作坊中去？」

  「是，正要去作坊中將手上事務交接下去。」李潼道：「本打算從作坊回來之後，便去同您辭行的。」

  常闊意外地看著她：「……要離開江都了？」

  李潼點頭：「晚輩欲明日動身回宣州去。」

  聽她這樣著急，常闊不由正色問：「可是出了什麼變故？」

  「尚無大變故。」李潼略壓低了聲音，如實道：「只是母親在信中告知，聖人以太子婚期將定為由，留母親在京中等待太子完婚，是以母親短時日內無法返回宣州……」

  這正是常闊近來最掛心之事，此刻他連忙問：「那你母親她如今在京中具體情形如何？可有什麼危險沒有？她在信中還說了些什麼？」

  李潼輕眨了下眼。

  常闊面色一正，握緊手中拐杖，將身形挺直了些：「……我代歲寧問一問！她近來事忙，只怕還不知此事。」

  李潼心照不宣，只道：「母親此時一切尚可，在京中也不算太過受制，只是太子每三兩日便會前去登門請安小坐……」

  常闊擰眉，低聲問：「是聖人的授意？」

  李潼輕點頭：「應是如此。」

  常闊的神色看起來不算輕鬆。

  聖人這是想讓李容表態「扶持太子」的意思了……且是要將人拘在京中慢慢「考慮」。

  「母親在信中說，她在京中暫時沒有危險。」李潼道：「故而也請侯爺放心。」

  常闊正要點頭，又猛然收住，他放心……他放的什麼心？他又有什麼立場身份資格擔心？

  那女人可是連一封信都沒給他寫！

  噢，若是他當面這樣說，她勢必會斜眼看過來，反問他怎不給她寫！

  單是在腦子裡這樣想上一遭，常闊就忍不住來氣，但思及她此刻處境，那氣焰還是很快被澆熄了，皺著眉道：「雖說暫時沒有性命之危，但還是大意不得……如今這時局，想拉攏她的斷不止『太子』一方。」

  待到諸王入京，形勢只會更複雜嚴峻。

  這世道，已無人能夠獨善其身。

  就算她先前沒有入京，也避不開太子大婚相邀……

  想到此刻李容已然處在漩渦中心，常闊心頭不安。

  聽著常闊之言，李潼作出思索之色，片刻，試著開口：「母親當局者迷，此時未必能將一切設想周全……如若侯爺能寫一封信前去勸說提醒母親，想來定能好得多。」

  常闊神情頓時不自在起來：「我與她寫什麼信，你們多提醒著就是……」

  「母親性倔，輕易聽不進我們這些小輩之言。」李潼煞有其事地道：「但侯爺的話，母親想來總是願意聽一聽的。」

  這話是什麼意思？

  那女人私下莫非曾表達過對他的狂熱信任與崇拜？

  否則李潼這孩子豈會無故說出這樣的話來？

  常闊一瞬間想了許多，身形不自覺都更顯得高大了幾分。

  迎著李潼的視線，他神情看似肅然而矜持地輕一點頭，算是答應了寫信之事。

  接著，又自然而然地問起李潼返回宣州之事：「如此說來，是你母親讓你回宣州去？」

  李潼卻搖頭：「恰恰相反，母親有意讓我繼續留在江都。」

  她道：「是我昨日與常妹妹商議後，自己決定要回去的。」

  起初她堅持留在江都，是為了逃避母親的責問。再之後，是因貪戀在江都的熱鬧日子。且她知道，彼時常妹妹是需要她的。

  而今江都各大作坊早已有了成熟的秩序，各處井然有條，已然不缺她一個李潼。

  至於回宣州的念頭，則是上次母親自江都離開時埋下的，那時宣州附近起了民亂，她便提起過想和母親一同回去，但被母親拒絕了。

  母親表面嫌棄她跟著回去添亂，但她心裡清楚，母親是覺得，如今這般時局下，讓她留在江都更加穩妥。

  這次也是一樣，母親依舊無意讓她返回宣州。

  可是於她而言，家中若一切都好，在外怎麼玩樂都是安心的。然而如今母親處境不定，家中無主……

  她在宣州長大，得宣州百姓供養，卻不該只受著這份供養和榮光——在江都停留這麼久，李潼所見所感，最多的便是「責任」二字。

  因有人願意主動承擔起庇護百姓的重擔，方有今時的江都與淮南道。

  常妹妹且比她更小三歲，她今年已二十有一，即便能力不如人，只說年紀擺在這兒，也斷然沒有於此等緊要關頭，仍只顧躲在常妹妹身側求生的道理。

  就連歲安也在護衛著北境，她又怎好執意做個廢物阿姊？

  縱然旁人不嫌棄，她自己卻也要嫌棄自己的。

  所以她要回家去，擔起自己的責任，做力所能及之事，讓宣州百姓安心，也儘可能地幫一幫母親……若之後母親果真遇到了難以應對的困境，她不想自己只會哭著干著急，卻什麼事都做不了。

  常闊神情幾分感慨，幾分稱讚：「是個有主意的好孩子……有你母親年輕時的樣子。」

  不愧是李容一手養大的，倒也果真隨她。

  李潼一笑，道：「侯爺，您要多多保重身子。」

  常闊點頭，剛也要叮囑李潼幾句時，卻聽她道：「您和歲安是母親最掛念的人，惟有您和歲安平安，母親才能心安。」

  常闊微微一怔之後，也只是嘆喟一聲，點了點頭。

  他一早就察覺到李潼也是知曉內情的，只是未曾如此時這般明著說過什麼。

  這般時局下，似乎每個人都在憂慮分別之後還有無再見的機會，一些本不打算說出口的話，再三思量後還是不願讓它就此埋在心底。

  此情此景下，常闊也未再覺得哪裡不自在，只最後溫聲交待道：「之後不管有什麼變故或難處，都記得第一時間傳信來江都。都是一家人，不必見外。」

  聽得這聲「一家人」，李潼眼眶微濕，笑著重重點頭。

  目送著李潼的身影消失在橋的那頭，常闊雙手緊握著拐杖，心緒一時繁雜。

  此時此刻，他倒是突然有些想自家那個臭小子了。

  但一想到那臭小子上回來信，滿紙都在緊張地問他妹妹的身世，問了一行又一行……第一次見誰寫信也這麼囉嗦的！

  常闊被囉嗦得十分頭痛，因此乾脆沒回信。

  現下被勾起幾分不貫表達的愛子之心，倒是想要回信問一問那臭小子的近況了。

  常闊在心底嘆息一聲，看向無邊天穹，此刻心中只有一個念頭——若能天下太平，這世上便不會有這樣多令人牽腸掛肚的分別了。

  而他與李容這般身份，縱有不得已之處，卻也總好過萬萬千千尋常百姓……他們且如此，百姓們的處境更是可想而知。

  可時下這般局面，莫說太平了……若無人能夠匡扶大局，他甚至不敢想像會迎來怎樣的無邊亂世。

  所以，他永遠對那些欲圖讓天下止戈之人，抱有最大的敬意與感激。

  這便是他堅定跟從殿下多年的根本原因。

  常闊看著天際，不知何時亦紅了眼角，直到不遠處傳來無絕一聲又一聲的喊著「老常」，他才扭臉罵去：「……喊個沒完，叫魂呢！」

  無絕氣道：「……好心問你吃不吃羊湯麵！」

  常闊聞言臉色頓時和藹可親起來，連忙哈哈笑著向無絕走去：「吃，怎麼不吃！入秋喝羊湯，再地道不過了！」

  「你想吃，我還不想做了！」

  無絕甩著衣袖離開，常闊拄著拐在後面追趕。

  天鏡也笑著跟上前去。

  待到晚間，無絕到底還是熬了兩大鍋羊湯。常歲寧忙完公務，剛回到居院，就見院子裡一派熱鬧，老常招手讓她來喝湯。

  次日清早，常歲寧親自送李潼出了刺史府，並讓常刃帶人一路護送。

  臨別之際，李潼抱了抱常歲寧。

  常歲寧交待了幾句後，目送著李潼提起衣裙上了馬車，眼中有著幾分冀望——當一個人擔起責任時，也將是她獲取掌控前路能力的開端。

  她希望李潼此去能夠振翅而起，即便遇挫卻愈勇，早日與權力完成匹配。

  一行車馬出了江都城後，李潼放下車簾，未再回望。

  這時，陪同在她身側的搖金，取出一隻匣子，遞到她面前。

  李潼下意識地接過，打開後，不禁怔住：「這是……」

  搖金：「殿下交待婢子，若女郎堅持要回宣州，便讓婢子將它們交給女郎。」

  「這裡有殿下的印信，各處府庫的鑰匙，以及宣州兵符——」

  搖金正色道：「殿下說，她不在宣州的這段時日，接下來，您就是宣州的主人。」

  李潼愣住半晌，緩緩紅了眼眶。

  母親不願她回宣州涉險，可當她做出這樣的決定後，卻又將一切都交予了她。

  她想退，母親便願她平庸平安。

  她想進，母親便不吝交付一切。

  母親何其聰慧通透……在母親眼中，唯有她主動承擔起這一切，擁有獨立決定的能力和膽量，才配成為那個適合代替母親守護宣州的人選。

  可她甚至並非母親的親生女兒……

  李潼捧著那隻沉甸甸的匣子，一時淚如雨下，心中卻更添堅定與膽氣。

  在李潼抬手將眼淚拭去時，她的馬車正與一匹迎面而來的快馬擦肩而過。

  這匹快馬是往江都送信而來，此信來自肖旻，信中帶來了一則捷訊。

  肖旻重整兵馬後，今已順利取回潭州，卞軍再次敗退，只是卞春梁提前出逃，未能一舉殺之。

  卞春梁退至四百里後的衡州一帶，肖旻已繼續率兵乘勝追擊。

  常歲寧心下稍安些許，無論如何，眼下能定一方是一方，朝廷固然有失，但亦無法改變卞軍作惡多端，卞春梁罪該萬死的事實。

  這封捷報同時也傳回了京師，伴隨著秋收的喜悅，朝廷許多官員生出了局面轉好的錯覺。

  可很多時候，一時的曙光乍現，往往是更大危機的預演。

  八月末，秋收落幕，至此距太子大婚之期，已不足兩月。

  有部分藩王和節度使在經過觀望之後，已在預備入京之事。

  但更快一步入京的，是一封十萬火急的奏報——范陽王造反了。

  范陽節度使被麾下行軍司馬段士昂毒殺，而段士昂早已暗中投靠范陽王李復。

  李復出身宗室旁支，手中本無多少兵權，為人也一向謹小慎微，素日裡很少被人提及，此番卻突然趁亂掌控四萬范陽軍，又於幽州一帶強行征軍數萬，赫然已成大患。

  在朝廷尚未及做出應對之時，段士昂一路揮師南下，很快占據了瀛洲、冀州。

  消息傳到江都時，喬玉綿手中提著的食盒陡然跌落，於喧鬧長街中，猛地轉頭望向北面。

  冀州緊鄰邢州，清河屬邢州治下……而崔琅此刻仍在清河！

  一陣秋風過，幾片枯葉落在青瓦間，北面天際有烏雲乘風而至。(本章完)