北狄非尋常小國可比，占地面積由西到東，幾乎綿延占據大盛整面北部國境，也是大盛對外最長的邊境防線所在。

  趕赴北境後，崔璟一直帶兵駐紮於玉門關以東的關內道，安北都護府一帶。

  若非關內道有崔璟把守震懾，北狄也不會選擇從西面隴右道進攻，放棄直入中原的大好機會。

  崔璟當初再三上書，提議重修北境邊防，因此事所耗數目過於龐大，遲遲方得到朝廷批覆准允，而崔璟自率領八萬玄策軍趕赴北境以來，修築防線，屯兵操練，整合北面兵力，可謂無一日懈怠。

  但防線太長，朝廷撥付的錢糧物資也時有拖延，想要將邊防全部修築完整至堅不可摧，並輔以精兵鎮守，短短數年內，終究是無法實現之事。

  崔璟再三思慮，為儘可能地守住北境，最終選擇優先將重兵置於關內道要口，把守住最要緊之地。西部隴右道若有變故出現，北狄則必須要經過相對狹窄的玉門關要塞方可入關，如此便可有效減緩北狄的衝擊，給關內留有應對的餘地。

  崔璟最先加築了玉門關的邊防，並令重兵把守。

  隴右的兵力也經過重編操練，但隴右地廣人稀，十分熟知此處地貌情形的北狄，此番忽率萬餘鐵騎犯境，來勢兇猛，隴右伊州已拼力抵擋拖延，最終卻仍是不敵兇悍的北狄鐵騎。

  這萬餘北狄鐵騎，直奔玉門關而去，卻在關口處再次受阻。

  此時，他們身後有隴右兵力追擊，前方有崔璟率兵馳援——

  細聽罷此時戰局，又被急召回來的官員們大多鬆了口氣，如此說來，北境防禦布置還算得當，北狄鐵騎應當暫無入關的威脅。

  但短暫的安心之後，眾人心頭卻又湧現更多的不安。

  今次北狄只是以不足兩萬鐵騎犯境，並不算大肆舉兵，倒更像是先行探路之舉，亦或是北狄境內某個部落的擅自行動……

  眼下看來，此次之戰固然不足為懼，但怕只怕，這只是真正的颶風沙暴降臨前的預演……

  「該來的終究還是要來了。」再次走在離開禁宮的宮道上，褚太傅道：「家仇國恨，也該有了結之時了。」

  隨同的湛勉聞言看向老師，只見老師一向清瘦嚴肅的面孔上，那雙不將任何人和事看進去的眼睛裡，此際竟有兩分罕見的冷然憎恨。

  國恨很好理解，但家仇……

  湛勉思索了一瞬，未能立即想得明白，且老師話中，分明是將這「家仇」置於了「國恨」之前。

  湛勉走神間，再抬首，只見得老師穿著官袍的清瘦背影在前，最後拿蒼老沙啞的聲音斬釘截鐵般道：「這一次，我大盛決不會再有和親的公主了。」

  湛勉這才恍然，心中也生出兩分感慨。

  魏叔易出宮時，天色已經黑透。

  年輕的左相大人，手中提一盞宮燈，行過長長宮道，心境也如燈影一般搖晃不定。

  今日在聖前所議，多為北狄戰事，提到北狄戰事，總避不開十餘年前大敗北狄的那場勝仗，而那場勝仗中，多處都有她的身影痕跡。

  不久前，他曾問過母親一句話：【……殿下和親北狄之後，可曾再給母親寫過信？】

  這個很好回答的問題讓母親沉默了好一會兒，才拿很輕很慢的聲音道：【未曾有過，一封也未曾有過。】

  魏叔易輕閉了閉眼，那到底是怎樣的三年啊。

  失神間，魏叔易已跨過禁宮宮門，他的官轎就在這重宮門外等候，等了許久的長吉立時迎了上來，接過自家郎君手中宮燈。

  上轎前，魏叔易看向南邊方向，片刻，又轉頭往北面看去。

  「崔令安……」他自語道：「要好好打啊。」

  言畢，忽地哂笑一聲，躬身上轎而去——又哪裡用得著他來念叨，對戰北狄，崔令安必然會在全力之外，再添上一份全力的。

  眾官員雖已離去，但甘露殿內燈火依舊通亮，帝王尚無就寢的打算。

  不多時，新任司宮台掌事，帶著兩名身穿黑衣的護衛進了殿內行禮。

  殿內無干人等已經退去，上首的聖冊帝向那黑衣二人看去，聲音威嚴淡漠：「可辦妥了？」

  其中一名黑衣人捧著一隻黑色長匣上前一步，垂首復命：「屬下等幸不辱命！」

  司宮台掌事接過長匣，上了御階，先謹慎檢查了一番，才將匣子打開，奉至帝王面前。

  聖冊帝看去，只見其中靜靜躺著一把拂塵。由拂塵手柄可辨，這正是她當初賜給天鏡的那一把。

  帝王卻是微皺眉，看向那二人：「既未辱命，首級何在？」

  死要見屍，而非一把拂塵。

  「回陛下……屬下本已取下國師首級，可是……」前面的黑衣人抱拳跪了下去，頓首道：「可是中途卻被人盜走了！」

  聖冊帝微眯起眸子，面色無聲冷了下來。

  無形威壓自上方襲來，黑衣人改為伏地叩首：「國師首級，乃是屬下親手取下，屬下絕不敢妄圖搪塞欺瞞陛下！」

  另一名黑衣人也隨之跪下：「啟稟陛下，首領當日取下國師首級時，屬下也在場！另有兩人也親眼目睹經過，皆可證明此事！」

  司宮台掌事微躬身，向帝王微一點頭，他已令人查實過了，那些人說辭一致，分開詢問之下，即便是面對一些極小的細微問題，所給出的答案也無出入。過程中，無一人有欺君的破綻流露。

  聖冊帝的聲音聽不出信是沒信：「既如此，首級又是何人所盜？餘下屍身何在？」

  「當日事成之後，屬下等人留下首級後，便將屍體掩埋……之後首級失竊，屬下前去掩埋屍體處查看，只見餘下屍身也不翼而飛。」

  「於是屬下大膽揣測，或許是國師的故友或師門中人所為……想要將其屍身取回安葬。」

  末了道：「請陛下准允屬下前往蜀地，詳查此事！」

  天鏡便是出自蜀地，其師門雖不顯於世，但若用心探查，總能查到些什麼。

  片刻，聖冊帝緩一擺手，使人退了下去。

  她為北狄及各處亂狀焦心不已，已沒有更多的充沛精力可以分到這些次要之事上。

  她將視線放在那拂塵上一刻，道：「傳告天下，天鏡國師得道升仙，歸虛化生而去，朕感念其功德，願為其鑄仙身建道觀，受世人參拜供奉。」

  司宮台掌事會意應下，捧著拂塵退去。

  殿外夜色深濃，風吹過，樹影婆娑。

  姚翼自大理寺下值歸家，和往常一樣，先低聲向貼身的僕從問了一句：「女郎可有家書傳回？」

  僕從搖頭：「郎主，尚無……」

  姚翼嘆了口氣。

  自去年他試圖讓女兒打探那女娃「背後之人」，女兒不單來信拒絕了他，之後就連家書都很少傳回了，倒像是跟他避嫌上了……

  「真就是有了主公忘了親爹啊。」姚翼低聲念叨了一句。

  不過，就算女兒不傳書回來，他也偶然聽說過女兒的事，京中也有人在傳，那常節使身邊有一位能力出眾的女史，很得常節使重用……

  但是誰又能想得到，那會是他姚翼的女兒呢？

  先前大雲寺祭天，神象傷人當場，裴氏陰謀敗露，冉兒自毀面容……鬧得沸沸揚揚。

  現如今世人都當冉兒已半入空門，不再出現在人前，卻不知她早已去到了當初那險些喪命於神象之下的常家女郎身邊。

  實是世事莫測啊。

  姚翼在心底感慨。

  但比世事更莫測的，卻是那個女娃……

  即便如今想來，他仍舊覺得奇異，九娘性柔弱，表姨母也膽小得很，這家女子往上數三代，就湊不出一個像樣的膽子來，怎就生出了這樣一個膽大的女娃來呢？

  莫非是前頭的長輩們沒長全的、省下來的膽子，到頭來全都生在這女娃一個人身上了？

  也或許……是隨了那位吧。

  倒也別說，如今放眼四下，姓李的人物抖一抖，數一數，倒真沒幾個比得上她這般顧全大局……就拿今次解荊州之危來說，便是毋庸置疑的護國之舉了。

  「果真是……以身入局，續世道以白晝。」千里外，有老者嘆息著，放下了掐算的手指。

  「您是道家吧？」搖槳的船夫見老者掐指，笑著攀談：「不知您師從何門吶？」

  老者哈地一笑：「無師無門，亂修一通罷了。」

  船夫卻不認同，他雖不通道家事，但這老者一看便有幾分仙風在身上，想來只是不願過多透露罷了。

  小船劃開稀薄夜色，於拂曉之際靠了岸。

  老者上岸離開，船夫下意識地目送，只見那老者一身灰布袍，步履格外輕快，很快消失在綠油油的小徑上。

  拂曉之間，天地一片霧藍，漁夫用力地眨了眨眼睛，又掂了掂手裡的十來個銅板，才確認載人夜渡並非幻覺，只是仍忍不住納罕：「倒真像是遇著了神仙一般……」

  那「神仙」行至朝陽升起時，折了只青荷葉，在泉邊掬了清涼泉水飲罷，拿衣袖輕拭嘴角，發出一聲愉悅喟嘆，遂起得身來，負手而行，往南面飄然而去：「是時候該去江都赴約了……」

  此時的江都，百花競放，人流如織，正是一幅初夏喧鬧的江南早景。

  近來的江都刺史府也頗為喧鬧。

  諸州刺史已達，此時正聚於前堂議事，並向王長史催問：「……敢問常節使何時回來？」

  安州之事，他們俱已知曉，是以此刻這催問聲中，聽來也多為關切，而無一絲不耐。

  安州曹宏宣，黃州盛寶明事敗伏誅，給舒州和光州刺史帶來了尤其重的心理陰影，若非他們及時醒悟，只怕此時墳都壘起來了……不對，如此死法，連墳都沒有。

  除了陰影之外，光州刺史心頭還有幾分不為人知的火熱——很快就能見到真正適合帶他造反的人了，對方如此能耐，倒叫他相當期待。

  期待之下，光州刺史便也問了一句：「不知節度使是否已經動身回江都了？」

  王長史正要說話時，眾人忽聽堂外一陣匆忙的腳步聲傳近，隱隱還夾雜著諸多行禮的聲音。

  一名小吏快步奔來傳話，滿臉欣喜地道：「節度使大人回來了！」

  堂內眾人聞言精神一振，連忙整理官袍儀容，轉身往堂外看去。

  這時，卻見一名穿著同樣官服的年輕人，已滿面喜色地大步往堂外迎去。

  眾人定睛一瞧，只見是那和州刺史雲回——這小子，年紀不大，心機深沉！

  而如此媚上之舉，他們……他們又豈能落於區區小兒之後！

  眾人連忙跟從，皆往堂外涌去。

  此處為刺史府前院，常歲寧是在府外下的馬，直接便往此處而來，所以只慢了通傳之人些許工夫。

  她與身後大軍分開而行，行程並未對外透露，只姚冉王長史等人知曉，昨日午後，姚冉便親自出了江都城前去迎候。

  常歲寧在城外歇整了一晚，今早天色初亮，洗漱沐浴收拾了形容，換上了姚冉帶去的節度使官袍，方才動身回城。

  此時眾人所見，那在眾人的擁簇下走來的少女身形高挑，步伐輕盈，面容耀目，而那歷來不屬於女子的節度使袍服，在她身上卻甚合體，將其襯得意氣風發，也為她鍍上一層名為權力的無上光芒。

  「叫諸位久等了。」她走近間，微拱手一禮，並未故作威嚴，而是帶上了一點笑意。

  眾刺史們連忙抬手施禮，聲音此起彼伏間，那負手而行的少女足下卻未停留。

  他們連忙恭敬地讓至兩側，跟隨她進了堂內。

  常歲寧在堂中最上首坐下，姿態隨意從容。

  眾人在下方站定，他們大多數人都是第一次和常歲寧見面，是以便開始自報身份。

  「和州刺史雲回！」

  「滁州刺史班潤！」

  「……」

  「楚州刺史沈文雙……」

  「廬州刺史梁坦之！」

  以及跟隨常歲寧一同返回江都的：「申洲刺史丁肅！」

  「……」

  「——參見節度使！」

  諸州刺史報罷姓名，齊齊地向上首之人拜下施禮。

  大家晚安。