魏叔易出了居院，徑直往前走著。

  他並無明確想去之處，只覺心中諸般震盪繁雜滋味織成了一張大網將他籠罩困縛，一時難以掙脫，亦不知能做些什麼。

  他未發一語，心內卻無比嘈雜。

  雨後初霽，午後的日光格外耀眼。雨水雖休，殘存的雨珠卻仍掛在枝頭花葉上，淌於屋頂瓦檐間，藏進青磚假山縫隙中，於陽光折射之下，時有風起，水珠光影輕盪，仿佛整個天地都在隨著他的心跳顫然晃動著。

  魏叔易行至外園中，此處春光勃發，競相綻放的奇花異草堆砌出滿目絢爛華彩。

  他自那絢爛處穿行而過，在一處荷塘邊駐足。

  滿池油綠荷葉舒展，托著圓鼓鼓的雨珠，風一吹，雨珠在荷葉中滑盪，兩顆滾為一顆，再晃上兩晃，一顆水珠又再次摔分成數瓣滾盪著。

  魏叔易透過一池晃動著的波光，看向對岸的一座涼亭。

  迎著日光望去，視線模糊不清間，他好似看到亭內有少女獨坐，她望著池中錦鯉，百無聊賴地打了個呵欠——這情景，曾出現在兩年前他們鄭國公府舉辦的那場春日花會之上。

  光影交迭間，亭中少女身上籠上了一層朦朧光暈，似日光停留交織，又似來自北狄雪原上的寒光，叫人不敢窺視，卻又難以移開視線。

  魏叔易凝望這虛幻之象，心中生出一股難言的不平之感，她的事跡功績，本該被完整地載入史書之上，而非埋沒冰封於塞北風雪之中。

  恍惚間，他似見到那亭中人影微微側首，遙遙向他看了過來。

  那視線無比虛幻，卻又令人無比心馳。

  魏叔易遂走上前去。

  「……郎君！」

  不遠不近跟著的長吉見狀，忽然失聲驚叫一聲，連忙狂奔上前，伸出手去。

  「撲通！」

  魏叔易一腳踩入池中，跌進春日池水裡。

  「速速來人，郎君跳塘了！」長吉躍入水中之前，不忘高呼一聲，喊人前來幫忙。

  見鬼了，所以夫人到底和郎君談了些什麼，竟叫郎君這等人都起了輕生念頭！

  但長吉很快又推翻了這個結論，因為他上前相救時，只見自家郎君已然有主動上岸的意識……不是有意輕生，那就是中邪了？

  回想郎君這一路魂不附體的模樣，長吉愈發肯定了。

  於是將自家郎君扶上岸時，長吉沖幾名聽到動靜圍過來的僕從緊張地催促道：「快，郎君中邪了！」

  幾名僕從聽得大驚，所以是要請郎中還是道士？

  被冷水激了一遭，已經清醒過來，向來要臉的魏叔易，抬手阻止了長吉要為他掐人中的動作：「我無礙，休要胡言聲張……」

  或是風寒之後身體仍未完全恢復，又或是心神上的確受到了極大衝擊，事後魏叔易又病了一場。

  在他患病告假的數日裡，朝廷對出使東羅的一行官員們的封賞旨意已經先後下達。

  歷來大盛國凡擔任出使外邦事宜的官員，歸來後多少都會有升遷，此次更不例外。

  作為此次出使的為首官員，魏叔易的升遷是必然之事，他雖年輕，但居於門下侍郎之位已有四載。所謂東台門下侍郎，為門下省副官，上設長官門下侍中兩名，侍中統管門下省政務，位同右相。但因近年來黨爭異常激烈，門下侍中之位變換頻繁，反倒魏叔易這個門下侍郎紋絲不動穩如老狗，故偶遇侍中之位空缺之時，門下省事務便多由魏叔易裁斷——

  而今，門下侍中僅一人在位，名崔澔，正是出自清河崔氏，與崔洐乃是同輩。

  聖冊帝於早朝之上褒揚了魏叔易此番出使之功，及其近年來的出色政績與德行，著升其為門下省侍中，與崔澔共理門下省事務。

  自此，大盛自開科舉來，最年輕的狀元公魏侍郎，一躍成為了大盛史上最年輕的右相大人。

  此舉彰顯了女帝用人唯賢，也代表著魏叔易將正式與崔氏分權博弈。

  局勢動盪不安，女帝深知已不適宜再於朝堂之上大動干戈，但她與士族爭權之心一日未消，片刻不曾大意。

  除此外，此次負責護從使臣去往東羅的禁軍統領魯沖，不止一次得魏叔易等人上書誇讚肯定。在那場對上康定山麾下之人的刺殺中，雖之後有常歲寧相助，但援軍到達之前，他從始至終卻也冷靜果敢，拼力護下眾官員周全。而往返途中因其做出的決策足夠正確，也曾讓使臣隊伍數次脫險避險。

  此番使臣隊伍能安然無恙地出使返回，其人功不可沒。經議，遂由左屯衛中郎將，升任為左屯衛大將軍，位居京中禁軍十六衛大將軍之一。

  同在出使官員之列的宋顯，被調至御史台殿院，任侍御史之職，糾察百僚，位於御史中丞之下，官居六品。

  譚離則於戶部升任度支員外郎之職，同是六品，掌賦稅，俸給，賞賜等事宜。

  上任第一日，譚離望著上一任度支員外郎留下的厚厚帳本，不禁瞠目，試著問了句：「……這位前僚臨走前，竟連交接都不曾有嗎？」

  為他打下手的官吏嘆息道：「實在是走得急了些……」

  若問急到哪般地步，那便是：晨早時還坐在此處上值，晚間就躺在棺材裡了。

  「發了急症而亡……」官吏說著，看向譚離屁股下方，嘆道：「當時就在大人您坐著的這個位置上。」

  譚離猛地色變，站起了身來。

  官吏忙安撫：「大人放心，桌椅皆已撤換過了……咱們戶部歷來也是很講究風水的。」

  說著，抬手指了指一旁角落裡偷偷掛著的畫像，那畫像畫得甚妙，乍一看像是財神，仔細一看，又有武將之姿，再細看，頗具常刺史神韻。

  看著那畫像，譚離心下稍定兩分，壯著膽子坐回去，隨手翻了兩本帳本，只見要麼是催俸祿軍餉的，要麼是核算虧空……不禁覺得，那位前僚走得如此之急，實屬事出有因，人之常情。

  如此半日翻看下來，譚離對自己的富有程度忽然有了全新的認知——他雖貧寒，卻不至於欠下如此之多的爛帳，若這些帳攤在他身上，他都不知道該怎麼活。

  上任頭一日，便在擰眉和嘆息中度過。

  臨到下值之時，幾名官員和書吏走了進來，說是戶部新任侍郎人選定下了。

  譚離乍一聽，腦子「嗡」地一下——新任侍郎？那湛侍郎呢？莫非……一急之下，也撒手走了？

  湛侍郎是個好人啊！

  遙想去年，他初入官場，一無所知，就是湛侍郎將他拉扯長大的！

  最後一次相見時，湛侍郎的臉色的確疲憊了些，頭頂也的確稀疏了些，可怎就至於……

  譚離迅速紅了眼眶，但因未聽到消息，便仍抱有一絲僥倖，上前打聽了一句，才知湛侍郎尚且健在，只是此刻人在宮中。

  湛勉沒急著走，他只是準備升官了。

  原任戶部尚書年事已高，近年來因壓力倍增，耳力與腦力都有些不大好了，早朝上，與聖人對答時，總是牛頭不對馬。回了戶部，聽著下僚們報帳時，總是坐在那裡嘆氣喃喃念叨：【難啊，太難了。】

  亦或是：【窮啊，太窮了。】

  如此念叨，每日不下五十次，足足持續了兩月之久。

  故而如今已是半辭官的狀態，呆在家裡休養，找了回春館的醫士每日上門把脈調理。

  譚離剛回京沒幾日，忙得暈頭轉向，對這些消息尚未來得及去了解。

  但湛勉顯然知曉得一清二楚，前有下僚猝死，後有上峰神智不清，往通俗了說，豈不就是，死的死，瘋的瘋？

  光景使然，湛勉雖接任了戶部尚書之位，卻也很難感受到發自肺腑的喜悅。

  如今，他已從憂慮自己的頭髮多少，發展成了憂慮自己的生命長短。

  國政之事，已遠非他一人之力可以扭轉左右，如何苟住性命似乎才是眼下急需思索之事。

  憂慮間，湛勉想到了自己的老師，老師在朝中才是最高齡之人，同樣擔任一部尚書之職，為何卻仍能做到精神抖擻，神智清晰呢？這其中的秘笈是什麼？

  湛勉遂前去虛心討教。

  褚太傅也不吝嗇，給出兩則忠告，甚是言簡意賅，第一則名曰【別憋著】——顧名思義，不可將壓力鬱結於心，要掌握隨時隨地發瘋的美德，寧教我懟天下人，不教天下人氣我。

  第二則名曰【別吝嗇】。

  湛勉一時未懂：「老師，此為何解？是讓學生懂得樂善好施，積攢功德嗎？」

  見他一臉虔誠呆樣，褚太傅沒了耐心：「是讓你花錢請幾個門客幫忙打理瑣務。」

  湛勉恍然大悟。

  就請門客幫忙打理瑣務一事，此刻吳家也正在考慮商榷。

  吳寺卿吳聿也升官了，且也升去了戶部，頂替的正是湛勉剛空下的戶部侍郎之位。

  聽聞父親升遷的喜訊，吳昭白甚喜，連忙過來向父親道賀，正聽到祖父談到要使人引薦幾名文人幕僚入府之事。

  吳昭白尚在思索時，只聽妹妹開口道：「女兒也願為父親分憂。」

  吳昭白一愣：「春白，你怎連這等事都要攬……」

  他身為吳家三代單傳的嫡孫，都還未來得及自薦呢。

  「春白可以試著學一學。」吳老太爺做主開口，目含欣賞地看著孫女。

  吳昭白欲言又止，到底沒有說出反駁之言。

  春白此行從東羅回來，變得和以前不太一樣了，以前他總覺得春白裝模作樣，現下的春白則叫他覺得，裝也不裝一下了，幾乎將爭強好勝擺在檯面上了。

  且父親說，春白從刀下推開父親，救了父親一命，更狠的是，春白還拿刀殺人了……！

  她殺人了！

  她殺過人，那她豈不是連人都敢殺？等等……是個病句來著……豈不是沒什麼事是她不敢做的了？

  每每想到這一點，連只雞都還沒殺過的吳昭白心底就莫名怵得慌。

  且經過去年那場漫長的反思，他那股自視過高的心勁兒已經被折了大半。

  也因此，他心中雖有話想說，卻到底沒敢吭聲。

  「祖父，讓兄長和我一起吧。」吳春白提議道。

  吳昭白簡直不敢相信自己的耳朵。

  他看過去，只見妹妹與他端方一笑：「便是讓兄長幫著磨一磨墨，也總好過他成日閒著無事可做。」

  吳昭白聽得神情扭曲——話里話外，怎有種廢物利用之感？

  他飽讀詩書，會的可不止是磨墨！

  上首的吳老太爺看著孫女，眼神不禁越發滿意了。

  吳春白回到居院時，侍女侍奉她沐浴罷，幫她絞乾頭髮時，問了一句：「婢子為女郎收拾東西時，似乎沒看到女郎出門前帶走的那把匕首……可是丟在外頭了？」

  那把匕首對女郎來說是有些不同的意義在的。

  吳春白道：「應當是，丟便丟了，不打緊。」

  那日情形緊急時，她將匕首暗中遞給了那位宋大人，想來是急亂中被他遺失了。

  那日她嚇住了，遍地都是屍首，便未曾顧得上去尋找。

  思及此，吳春白躺在榻上時，不禁又回想到了那日的經歷。

  與此同時，剛合上公文的宋顯，看著書案旁的那隻匣子，忽然也回想到了那冰天雪地中，與死亡擦肩而過的驚險情形。

  每每回想此事，他腦海中最常出現的，卻是那扮作近隨的女子，雙手將刀捅入叛軍身體之後，驚魂不定地看著他的那雙眼睛。

  抬首望，窗外月明風靜。

  此一場雨，帶走了暮春最後一絲涼意。已近立夏，萬物日漸繁茂。

  遠在益州的榮王府中，後園中的花草亦是一番爭奇鬥豔的景象，著藏青色廣袖常袍的榮王李隱立於亭內觀景，一名黑袍男子出現在他身後，在亭內跪了下去請罪。

  李隱未有回頭，問話聲不見怒氣：「失手了？」

  男子答：「回王爺，應是有人先我等一步下手了。」

  榮王聞言眉心輕動，微側首。

  男子便詳說了經過，末了道：「……待我等趕到時，那山壁下只剩下了喻增的殘缺身軀，其上首級已被人搶先取走。」

  榮王清朗的聲音語調沒有絲毫起伏：「首級既已不在了，那殘軀，果真還是喻增麼？」

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