「……無際？」鄭潮定睛瞧了瞧，才算真正將人認出，滿眼意外地問：「你何故會在此處？去年不是隨族人一同遷往冀州去了？」

  「途中有些變故分歧，阿姊便帶我離開了。」元灝並未細言，也不曾抱怨，看向常歲寧，神情感激：「幸得刺史大人好心收留，我與阿姊才能在江都得以安身。」

  鄭潮會意，在心中略一嘆息，卻也並不深究，只感慨道：「你們姐弟二人能順利來到江都，便是莫大幸事……」

  說著，見元灝穿著簡便的粗布袍，褲管微挽起，布鞋上沾了些泥巴，不由問：「如今你是在這農學館中學習？」

  「是。」元灝道：「無際心中嚮往農學，便求了刺史大人身邊的王長史，允我入農學館。」

  看著元灝眉眼間雖依舊存五分稚嫩，但神情卻堅定坦然，鄭潮心中那短暫而淺顯的惋惜之感散去，取而代之的，是難以言說的欣賞與欣慰。

  小小少年周身仍有端方文氣，粗布衣衫不曾掩去他的書卷氣質，反而為他添了兩分「去虛存實」的可靠之感。

  須知，這聽來尋常的可靠之感，出現在一個不過十一歲的孩子身上，卻是極罕見的。

  「人之所學，一為修心明事，二為造福社稷生民……二者得成其一，便算學有所成。」鄭潮真心稱讚道：「而你小小年紀，二者皆備，實在難得。你祖父與父母若泉下有知，必然也十分欣慰。」

  後半句，元灝並不確定——他不確定祖父和父母是否會願意看到他如今的選擇。

  自他出生起，祖父和父親便將他當作了未來的元家家主栽培。

  可如今他們不在了，昔日的元家也不在了。

  現在和以後，他只想和阿姊好好地活下去，若有餘力，他還想讓更多像他和阿姊一樣的人、或處境比他更惡劣的人，都能活下去。

  人想活，首先得吃飯，所以他選了條最「直接」的路。

  與鄭潮短暫地敘舊罷，元灝與常歲寧道：「大人，請您稍等上片刻，無際去去便回！」

  常歲寧含笑與他點頭。

  元灝很快跑走了，這間隙，幾名農學館的先生和七八位通曉農事的婦人聞訊上前來，在茂管事的指引下，向常歲寧行禮。

  常歲寧也是第一次見到他們，與他們問了些館內之事。

  說話間，元灝跑著回來了，他雙手各拎著一隻沉甸甸的籃筐，筐內滿滿當當竟全是菜蔬，常歲寧瞧去，只見有胡瓜，茄，韭，還有好幾種青色茹菜。

  「這些皆小子所植，今日初才摘下，本欲讓人送回刺史府的——」元灝道：「大人既至，剛好親手獻與大人！」

  見元灝提得略吃力，康芷適時上前接過，有兩棵韭菜掉在地上，元灝忙撿起來放進筐里，很是珍視。

  常歲寧抬手輕翻了翻，菜蔬皆是常見的菜蔬，但是不常見之處在於看起來十分鮮亮，賣相上佳，以及：「這些並非時令之物吧？你是如何種出來的？」

  元灝：「回大人，這是小子和幾位師傅，在去年臘月時，陸續在溫棚中植種而成。」

  常歲寧看向他：「溫棚？」

  「棚屋封閉良好，下通火窖送溫，是為溫棚。」元灝道：「此法乃書上所載，百年前便早有人用過，只是未能大範圍流傳下來，因為……」

  元灝說到此處，欲言又止。

  「因為此法現世時，彼時在位的天子，以及許多儒家官員嚴斥了此法。」常歲寧接過他未敢說完的話，道：「他們認為，不時之物不食，此乃違背天地時令之物，食之有傷身體根本。」

  雖提及天子與儒家之說，常歲寧的神情卻並不嚴肅或忌憚，而是笑著問元灝：「那你呢，你是如何看待此種說法的？」

  得她此言，元灝才敢略放低聲音道：「小子認為，相比此中所『傷』，飢餓和霉變、腐壞之物帶給人的傷害更為直觀嚴重……更多時候，百姓於饑寒時，有東西飽腹，才更為重要。」

  他並不直接反駁所謂「不時之物」會傷人的說法，因為如今他也無從證明反駁。

  他只說自己認定的：「再者，溫棚種植之法，若果真是為『逆轉時令』之法，那也是為一大進步，若能深入鑽研，說不定能帶來新的思悟。」

  縱觀古今，一種全新之技的產生，影響的通常不止是這件事物本身，而是可藉由此中帶來的技術進展，衍生出更寬廣多面，意想不到的影響。

  元灝說罷，未聽到常歲寧的回應，趕忙抬手施禮：「這些皆是無際空口而談，或不可取，大人聽一聽即可……」

  「不。」常歲寧回過神來，笑著道：「我認為甚是可取。」

  她方才一時走神，是因想到了自己——嚴格說來，她不就是最大的「反時令」之物嗎？

  像她這種陰陽逆轉者，都可存於世間，這些漂亮新鮮的菜，為何不能呢？

  或因自身太過新奇，常歲寧對新奇事物的接受程度，便也遠遠超過常人。

  且正如元灝所言，此菜不僅只是菜，而代表著一種全新之技的出現。

  若面對新鮮事物，只一味恐懼於它帶來的不可控，便拒絕，逃避，那麼這個世道，便很難有她想要看到的進展。

  這也是當初她一下便被沈三貓吸引的原因——心存好奇是世人探究萬物的起源，新與奇才能帶來無限可能。

  若說沈三貓是「奇」，那元灝，便是「新」。

  年紀也新，腦子也新，此新新之人，她甚愛之。

  此刻，常歲寧看向元灝的眼中，便帶上了不遮掩的讚賞與喜愛。

  她的認可和讚賞，讓元灝有了繼續往下說的勇氣：「且此法之所以未能推廣，同所需成本過高也有干係，燒火窖植之，對大多百姓而言，費大於利。」

  常歲寧便問：「可有更好的想法？」

  「暫時稱不上有確切之法，但我想再多試一試……」元灝道：「故而，無際斗膽想向大人求得一處，再求一物。」

  常歲寧示意他說來聽聽。

  元灝：「江都多溫泉，我想向大人求一處溫泉，用來試植。」

  溫泉之地氣溫高於別處，是天然的反季種植之處。

  鄭潮聽得心生感慨，同是世家出身，有的子弟念著溫泉的舒適風雅，而有的子弟，滿腦子裝著借溫泉種菜。

  「這個簡單，改日我便讓人帶你去各處溫泉莊子上轉一轉，你選兩處適合的來用。」常歲寧很大方，要一處給兩處，以表支持之態。

  元灝甚喜，這才說起要求的另一物：「無際還想借用軍中馬糞。」

  「馬糞？」這就觸及到常歲寧的盲區了。

  元灝身後的一名農婦說道：「元小郎君用漚過的馬糞摻了草木灰，覆在菜種糧種之上，竟也有禦寒助溫之用，且鑽出來的苗苗格外穩當……」

  另一名農婦笑著道：「便想著今冬在城外的空田裡多試上幾畝，但刺史府里的馬糞，想來是不夠使的。」

  換而言之，這種用量就不是刺史府那幾十匹馬能拉得出來的了，還得軍中的馬來拉。

  常歲寧也笑著點了頭，又問元灝：「可還有別的需要，或是想法？」

  她聽王長史提了元灝一次，元灝真正一心撲著的，是作物的種植，白日耗在學館裡，晚上還要翻閱與農學相關的書籍，時常還跟著往城外農田裡跑。

  所以這兩筐菜蔬，大概只是他拿來試一試她態度的問路石。

  果然，常歲寧話音剛落，元灝便從背後腰間抽出了一冊塞在腰帶里的簿子，雙手捧給她。

  這上面，全是他的奇思與想法。

  常歲寧接過，翻看了兩頁，只見字跡工整非常，條理分明。

  「待我得空時會細看的。」常歲寧與元灝道：「你平日若尋不到我，便去尋冉女史，有什麼需要，只管同她開口，她都會盡力助你的。」

  得此允諾，元灝眼睛亮極：「多謝大人！」

  「對了，你阿姊明日便能回來了，明晚你若得空，便回刺史府一趟吧。」

  元灝再次行禮道謝：「是，多謝大人。」

  隨常歲寧離開前，鄭潮拍了拍元灝還有些稚弱的肩膀，以示鼓勵。

  小小少年人的進取更富有感染力，因為他們代表著來日更長遠的傳承與希望。

  鄭潮便這樣被元灝感染了，他甚至忍不住向常歲寧請求道：「……常刺史，既然文學館與算學館授課先生已滿，那麼，某是否可以留在農學館中？」

  農學館的先生想來沒有定額，更多的應是視本領取之，斷沒有將有本領的人拒之門外的道理吧？

  於是鄭潮再次自薦：「鄭某雖不通種植，但略通曉水利之事……」

  水利與農事相關，時下通常也被歸為農學之列。

  「我知道先生擅治水，去歲河洛洪災，便是先生趕赴黃河岸，及時阻去了一場災難。」

  常歲寧怎麼會不記得，她的戀才腦世所罕見，早已登峰造極，每逢遇到有本領之人，她都恨不能日夜惦記著。

  就在鄭潮覺得有望時，卻又聽常歲寧道：「但先生先別著急，且再看一看。」

  五館都看罷了，還要再看？

  鄭潮在心底嘆氣，一邊向他展示，一邊又不給他個準話……這到底是什麼折磨人的兵法計策？

  常歲寧最後帶鄭潮來到了一座藏書閣前。

  臨走近時，常歲寧道：「這樣的藏書閣，無二院中共有三座，這一座開放範圍最廣。」

  言下之意，餘下兩座，是設限較為嚴格的，不是誰都能進去翻閱的。

  這等同是將藏書分級，換作從前，極端理想的鄭潮不見得贊成，但這一年來的經歷，讓他的想法有了很大改變。

  眾生或無貴賤，但人的見識，品德，卻有著世俗意義上的多少、高低之分。

  有些書籍，事關國之本體，的確不能輕易全部開放，否則便等同將利刃遞到暴徒手中。

  眾生平等，不該設限，應當一視同仁……這樣的話說來響亮好聽，只要振臂一呼便可煽動人心，但這些所謂追求絕對公正的理想言論，在時下的局面中，同那些高高在上的上位者口中政治正確的決策一樣，聽來正當，但真正實施起來，卻十分害人。

  一些書籍的開放，急不得，要徐徐圖之，才不會帶來更大的震盪。

  進藏書閣前，需要經過查驗身上是否帶有利器及可燃物，再淨手擦乾，方可入內。

  時辰雖不早了，但閣中看書的人依舊不少，卻很安靜，只聽得到翻書聲，位置不夠了，有人乾脆盤腿坐在角落裡，如痴如醉地閱讀著。

  來的路上，鄭潮已聽茂管事說過了，能來此處借閱的，大多是江都城中的官吏，他們按照官級高低，及每月政務考核，可獲得不同的借閱次數。

  官職高的，或考核格外優異者，每月還有機會將書帶回家中。

  總之竟是有一套很詳細的借閱體系。

  由小窺大，鄭潮只覺身在如此江都，只怕連螞蟻都比外地的螞蟻更能扛，爬得更快。

  但同時它也代表著，只要你有才能，或是肯用心上進，便可得到及時而實際的回饋，在這裡，一切心血與努力都不會白費。

  天色將暗時，便到藏書閣要閉門的時候了，因要防火燭，這裡晚間並不開放。

  讀書的人雖不舍，卻也自覺地將書籍歸位，他們很多人，是從早上就來了，在此處待了一整日。

  一名衣衫打著補丁的文人出了藏書閣，看著漸暗的天色，邊走邊道：「夏日快些到來吧……」

  待天長一些，每回便能多看一個時辰了。

  各學館也已放課，遠遠可聞學子們的喧鬧聲，夕陽卻又將四周的景物蒙上了一層靜謐。

  喧鬧與靜謐共存間，常歲寧在一株松樹下止步，抬手向鄭潮深施一禮，廣袖垂落間有仙羽華光流泄。

  心思百轉的鄭潮惶恐間，只聽面前之人誠摯邀請道：「晚輩欲替江都，聘先生為無二院院主，共謀天下學事，還望先生不吝同行相助。」

  鄭潮呆住一瞬。

  片刻，他才微顫抬手，扶住少女施禮的雙臂。

  夕陽透過松針，泛著細碎金光，落在樹下二人之間，透出一股獨屬於這座學院的神聖之氣。

  另一邊，一名先生放課後，來到茶室，端起茶盞潤喉間，正不滿地指點著擾亂了他課間秩序的「漂亮顯眼包」：「再這樣下去，課也不必上了……全無一點秩序！」

  這時，茂管事走了進來。

  「茂管事，你來得剛好……」茂則還沒來得及說話，那名先生便開始發難：「我且問你，今日你領著的是哪個？又是託了誰的關係進來的？」

  「先生是在說我嗎？」茂則身後，一道清凌凌的聲音傳了進來。

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