在那條狗走來的過程中，元祥又陸續發出了兩聲示好的叫，此狗大約也是涉世不深，又很渴望交友，臨近時的腳步已經帶上了兩分歡快，就差搖尾巴了。
藏身石後的元祥在被識破真面目之前，眼疾手快地撲了出去，他一把將放鬆了警惕的大狗撲倒在地，拿膝蓋頂住狗的脖子，同時用事先準備好的棉帕死死捂捏住了大狗的口鼻。
棉帕上有足量的蒙汗藥，大狗掙扎著蹬了幾下，很快翻著白眼昏了過去。
被蹬得一身泥的元祥鬆了口氣，將狗拖去了石頭後面藏好。
起初那聲狗吠還是傳到了看守之人耳中，但聽只叫了一聲便沒了後續，便也未有十分上心，只有一人舉著火把過來查看，夜中太冷，來人口中埋怨著罵道：「瞎叫喚什麼呢！」
下一刻，來人忽覺一陣寒風自身後掠過，他神情立時戒備，但還未來得及發出任何聲音，便倒了下去。
元祥飛身上前，在那隻火把落地前，抬腳挑踢而起，伸手接住，另只手對身後的部下做了個「跟上」的手勢。
很快，此處糧倉忽然起火，守衛驚聲大喊：「起火了！救火！」
然而他話音剛落地，一轉頭，卻見身後其它方向也亮起了詭異的火光。
有看守的士兵猛地反應過來，拔劍高喝：「有刺客！」
四下頓時戒備，有警戒的震耳鑼聲響起，各處守衛匆匆起身，拿起武器沖了過去，視線中，卻見無數支火箭，密密如天外飛石降下的火雨，正朝他們逼來。
火箭趁風而至，摧毀了他們救火的計劃。
火星密密聯接，在夜風的助力下，很快釀成了一片片火海。
混亂中，有人大喊救火，有人大喊禦敵，也有人下達命令：「快！快將此事報去薊州，告知節使！派兵速速來援！」
領命而去的一行報信士兵，卻在剛上馬後不久，先後被射下馬來。
但隨著此處的火越燒越大，還是很快驚動了外圍的巡邏部隊。他們迅速分為兩路，一路來此查看，一路往薊州方向報信而去。
火箭攻勢之後，元祥等人正面與那些守衛廝殺起來。
殺人不是目的，目的是脫身，以及要儘量拖延這些人救火的時間，糧倉也好，兵械庫也罷，皆有相對的防火救火措施，想要焚盡非一時半刻之事，若放一把火便離開，等同功虧一簣。
鐵石堡守衛，本有就地防禦優勢，但元祥等人已從洪郴處獲悉了此地全部情報與兵力部署，便得以占下了先機與主動，足以做到精準擊潰。
隨著鐵石堡守衛統領死在了虞副將手中，加之火勢已徹底不可控，此地防衛徹底陷入崩潰。
元祥與虞副將率兩千部下，且戰且退，最終順利在天色臨亮之際撤出了鐵石堡。
途中亦有追兵，但已不成氣候，此行前來的兩千玄策軍皆為以一當十的精銳鐵騎，最擅長的便是疾馳奇襲與突圍。
他們踏著稀薄晨光，於冰雪中策馬疾去，很快將火煙滔天的鐵石堡甩在了身後。
「啟稟大都督，虞副將他們回來了！」
元祥等人疾馳一日半，於初七午後，平安回到了幽州城外的軍營中。
虞副將下馬後，便立即去見了崔璟，被風吹得皸裂的臉上滿是昂揚抖擻的笑意，行禮的動作也格外有力：「啟稟大都督，末將等人幸未辱命！」
他將經過結果說明，崔璟帳內謀士與部將安心之餘，也不免心緒振奮。
此行一舉摧毀了康定山的兵械糧倉，這第一步棋，便算是走成了！
最上首的那名焦姓謀士下意識地便道：「應快快將這個好消息告知常刺史才是！」
「沒錯！」一名部將站起身來：「屬下這便去尋常刺史！」
他們如此「殷勤」，並非只是想在自家大都督跟前表現，雖說與常歲寧相處時日不長，但他們作為受人恩惠相助的一方，不覺間，已逐漸對那個運籌帷幄的少女生出了信任與敬意。
尤其是那些年長些的部將，有時想來，他們自己也覺得十分奇妙，到了他們這把年歲，打了這麼久的戰，該見過的都見過了，原本已很難再去信服旁人了，更別提對方只是一個十七八歲的女郎……
但事實上，他們就是對那個少女生出了難言的信任和親近之感，說句不怕被人笑話的話，他們看那少女，甚至有些似曾相識之感。
這種「似曾相識」之感，同他們看待與常闊年輕時極相似的常歲安，卻又有所不同。
且不知何故，偶爾恍神間，他們甚至會覺得，對方坐在帳內同他們一起議事部署時，好似並非來客，而是原本就屬於這裡……
興許，是他們太盼著大都督能如願和常刺史成為一家人的緣故？
見不少人都想去向常刺史報信，虞副將道：「元祥已經過去了！」
元祥那傢伙，剛一下馬，就扛著麻袋直奔常刺史的營帳去了，那一幕讓虞副將在心底生出了一瞬間的疑惑——崔元祥如今還知道誰才是他的主子嗎？
但也不重要就是了，畢竟大都督連嫁妝……咳，連家底都奉給常刺史了，左右也不差一個崔元祥了。
此刻，元祥正在向常歲寧獻寶。
常歲安，薺菜何武虎等人都在，此時均圍著那從麻袋裡被倒出來的「寶物」在看。
「這是什麼狗？這大腦袋大爪子，瞧著怎麼跟虎似得？」常歲安滿眼新奇。
大狗被捆住了手腳，嘴巴也用布條綁住，身上棕黑色的毛髮打著結，下耷的眼睛裡滿是戒備，大約是又餓又渴，嗓子裡發出可憐的哼唧叫聲。
哄騙了人家的感情，元祥多少有些愧疚，又見是條罕見的好狗，乾脆一不做二不休，把狗直接偷回來了。
常歲寧瞧了瞧，道：「應當是獒犬。」
元祥有些驚訝：「常娘子竟認得獒犬？」
常歲寧點頭：「但它看起來應是獒犬與其它常見犬種雜交過的，體型毛色略有不同，且性子也溫順多了。」
常歲寧說著，蹲身下去，抬手試著掰開一側犬齒來看，道：「且它年紀還小，大約還未成年呢。」
「那敢情好！」元祥咧嘴笑道：「正好送給常娘子您來養，年紀小，且還養得熟呢！」
常歲寧：「你將它帶回來的，何不留著自己養？」
時下獒犬難尋，因性烈，且據聞可與虎狼相搏，品相上乘血統純正的，曾被京中權貴人家捧上過千金高價之位。
元祥撓頭一笑：「屬下哄騙了它，恐它心中記恨。」
他說話間，只見那大狗掀起眼皮無力地瞅了他一眼。
「它怕是將你當成了哪路狗大仙，想與你請教化身成人之法呢。」
常歲寧說話間，試著解開了狗嘴上的布條，大狗下意識地張嘴要咬人，被她及時後退避開。
片刻，常歲寧掏出一顆栗子，問它：「會吃這個麼？」
前日裡，崔璟不知從哪裡尋來了一筐栗子，煮熟過又烤乾，讓人送到了她帳中。
常歲寧將栗子丟到大狗嘴邊，大狗拿鼻子警惕地嗅了嗅，到底太餓了，張口咬住。
它歪著腦袋嚼了嚼，而後吐出幾瓣沾著口水的栗子碎殼，其上一點栗肉殘留都無。
大狗吃罷，費力地蛄蛹了幾下，朝常歲寧揚起腦袋，吐出舌頭表示還想要吃。
常歲安剛給它鬆了綁，它就坐了起來，擺出端正乖巧的乞食姿態。
「這狗怪通人性的！」何武虎稀罕地道：「將軍，您留著吧，屬下幫您養！」
試問哪個男人能拒絕身邊跟著一條威風凜凜的大狗呢！
常歲安則催促道：「寧寧，你給它取個名吧！」
取名困難的常歲寧看了看地上的栗子殼，和大狗身上的棕黑毛色倒十分相像，便道：「就叫它黑栗，如何？」
「好名字。」
答話的是崔璟。
此處帳簾被打了起來，常歲寧抬頭看去，便見崔璟走了進來。
元祥等人趕忙行禮。
崔璟看了一眼元祥，又看向那隻趴在地上吃栗子的大狗，道：「你倒是賊不走空。」
元祥「嘿」地笑了一聲：「屬下想著大過年的，頭一趟出門，若是空手而歸，總歸不是個好兆頭。」
常歲寧則笑著問崔璟：「崔大都督看此狗如何？」
崔璟點頭：「嗯，栗子剝得不錯。」
常歲寧狐疑地看著他：「……你是想說它比我厲害嗎？」
崔璟輕咳一聲：「豈敢。」
幾人逗了逗狗，玩笑了兩句，常歲寧便站起身來，說起正事：「鐵石堡被襲，薊州城中，應當已有動作了。」
崔璟跟在她身後，在几案旁坐下，點頭道：「薊州城中，諸事已安排妥當，只等消息了。」
常歲寧看向帳外：「不管康叢最終如何選，鐵石堡糧倉已毀，等同重創了康定山，此計怎麼都是不虧的。」
世事無絕對，兵法謀略謀到最後，謀的乃是人心，但人心最易變。
但即便康定山能活著動兵，沒了後方糧倉支持，便等同被扼住了喉嚨，縱然不得不戰，玄策軍也能以更小的代價來完成這場戰事。
但相比於「更小」，常歲寧還是希望，能以「最小」的代價終結這場動亂。
她這個願想能否達成，便看康叢的選擇和運氣了。
……
今日已是康叢自昏迷中轉醒的第六日。
這六日間，他中途起了高熱，心神不寧，噩夢不斷。
他夢到了諸多幼年之事，一次，不，不止一次……父親醉酒後衝進來，拿鞭子抽在他的身上，罵他是賤種。
他驚恐地醒來，下意識地摸向肩膀處，那舊時疤痕猶在。
父親不止打他，還時常對阿娘拳打腳踢，阿娘從不反抗，阿娘在用她的一舉一動告訴他，父親是天，只有討得父親歡心，才能活下去。
所以他從未想過去恨父親，或許因為他清楚，恨那個字，太沉重了，他擔不起恨父親的代價，父親警惕防備，也從未讓他擁有去恨的能力，他若放任自己去恨，便只會毀了自己。
所以他拼命地討好父親，這幾乎已成了一種被自我規訓的習慣。
和洪郴動身的那日，他穿上了那件狐皮裘衣，那是他最威風的一件外披，其上的狐皮是妹妹獵來的——
他穿上它，騎上馬，渾身充滿了力量，他想要向父親證明自己，讓父親對自己刮目相看，但事與願違……
可是，即便那次任務成功了，父親當真就會對他露出慈愛欣賞之色嗎？
幼時他總盼著長大，自認長大後就能擁有更多力量，不再遭人欺凌，但隨著長大，他卻發現，很多力量無法通過自身來實現，而需要外力的加持，但那些外力，父親總吝於分與他……
夢中，他以旁觀者的角度，看到了站在父親身邊的兄長們，而他像一條無家之犬，只能遠遠匍匐著等待著他們鬨笑著丟來的食物碎屑。
他忽然出離的憤怒，他平生第一次生出這樣明確的憤怒——憑什麼？為什麼？！
他歷來只恨兄長，可這一切苦難和不公，分明是源於他的父親啊！
他的父親永遠不可能對他改觀，即便他當真變得強大起來，等著他的也只會是父親的疑心提防，而非器重欣賞！
這個突然明晰的認知，讓他自幼構建出的那個自欺欺人的堡壘轟然崩塌。
又一個夢中，他看到了那匹帶著他回來的馬，那匹馬成為了他的化身，他親眼看到了自己被人烹煮分食的下場，然後猛然驚醒過來。
醒來之後，等著他的，卻是另一個噩夢。
渾身被冷汗浸濕的康叢，坐在床榻上大口喘息時，月氏和一名侍女急匆匆地跑了過來。
康叢從母親慌亂到了極點的話語中得知，他的父親要見他。
或者說，是要問罪他。
這突如其來的問罪，顯然是出事了。
「車馬已等在外面了……」月氏和侍女一起手忙腳亂地為兒子穿衣，邊顫聲道：「見到你父親之後，記得好好與他解釋……」
「沒用的……」康叢虛弱地站在榻邊，喃喃著道：「他一定會殺了我的。」
月氏面色蒼白：「不會的，你父親他不會的……」
這時，急促的腳步聲入內，伴隨著少女的呵斥聲：「統統都出去！」(本章完)
