常歲寧在南和縣歇了一晚，次日天色初亮，她起床穿衣之時，薺菜敲了門進來，手裡端著盆溫水，盆沿邊搭著條乾淨的棉巾。◆𝐆𝐨𝐨𝐠𝐥𝐞搜索◆

  常歲寧洗漱罷，又一名娘子軍將早食也送進來了，早食不是客棧里的，是出去買回來的，在薺菜的授意下，她們凡事都自己去做，未讓客棧里的外人經手。這般關頭出門在外，理應多加警惕。

  「女郎，今日咱們是都留在南和縣尋人，還是分幾個人手去別處？」用罷早食後，薺菜向常歲寧請示著問。

  常歲寧點了三個人繼續留在南和縣，之後看向薺菜和另一名娘子軍，與她們二人道：「薺菜，曾浣，你們二人回一趟和州城。」

  曾浣是個二十出頭的年輕女子，和薺菜一樣，她本也是和州人士，她的丈夫去年隨先和州刺史一同守城，死在了徐氏亂軍手下。之後，尚且無兒無女的她，未答應娘家讓她改嫁的提議，堅持和薺菜、青花一起，跟著常歲寧離開了和州。

  她身形高挑結實，話少但心細，又勤奮上進，在薺菜如今統領著的千餘名娘子軍中，一直很出色亮眼。

  此刻曾浣聽常歲寧說，讓她和薺菜一同回和州，有著短暫的怔然。

  「大人，我和曾浣用不著回去！」薺菜道：「找人才是頭等大事！」

  「我有差事需要你們去辦。」常歲寧道：「我寫一封信，你們帶去城中，去白記茶樓，交給茶樓掌柜，讓他轉交給他們東家。」

  孟列在來和州之前，交待過阿澈，道是若有急事尋他，可讓人去和州白記茶樓傳話。

  此處茶樓便是孟列在和州的暗樁。

  「讓你們回家探親，只是順便。」常歲寧與薺菜道：「都到家門前了，順便回去看看吧。」

  對上少女含笑的眼，薺菜眼眶一熱，點頭應了聲「欸」。

  自去年隨常歲寧離開後，她便沒有回過和州城，倒是會經常讓人捎家書和銀子回去。

  之前常歲寧讓人護送霍辛回和州時，有幾個出身和州的娘子軍跟著回去探過親，很是過了一把衣錦還鄉的癮，但薺菜滿腦子建功立業，拒絕了那次機會。

  那次同樣沒能回去的，還有曾浣。

  薺菜此刻才意識到一件事——難怪動身前，大人特意讓她帶上曾浣，原是為了讓她們能順便回家探親。

  大人日理萬機，沒有片刻清閒，卻竟然清楚地惦記著她們每個人。

  薺菜之所以眼眶發熱，就是因為這個。至於激動於即將就能見到丈夫兒子，這檔子激動則是完全不存在的。

  如今她可是赫赫有名的薺菜統領，跟著將軍殺過敵，立過功，正正經經領軍餉的！真論起激動，那也該是她家裡那窩雞犬激動。

  但薺菜此刻沒料到的是，這窩雞犬見到她時，可謂結結實實激動了個「大的」。

  ……

  薺菜和曾浣帶上常歲寧寫好的書信，出了南和縣，往和州城門方向而去。

  常歲寧留三人在南和縣，自己帶著餘下四人，離開南和縣，往附近幾個散落的小村鎮繼續尋去。

  越小的地方越容易被策馬出行的陌生人驚動，是以這次常歲寧未有再騎馬，而是讓手下之人臨時租賃了兩輛尋常的青驢車上路。

  這一次，果然沒再招來行人百姓的注視議論。

  常歲寧揭開簡陋的青布車簾，見前方隱隱有兩個村落出現，一左一右分布，便讓另一輛車上的兩名下屬去左邊那座村子打聽，自己則往右去。

  臨近晌午，村中許多人家已開始生火做飯，離得再近些，可見有炊煙升起。

  村落後方，約百十步外，有一條小河，因剛下過雨，河水稍顯渾濁。

  這時，有一道行動略有些遲緩的身影走過小木橋。

  他穿著草鞋與深灰色粗布衣袍，身上繫著只包袱，手中拄著一根棍子，棍子頂端拿布條綁了只裝水用的葫蘆，像是個苦行僧。

  他似走了很久的路，草鞋已經磨破了，此刻他來到河邊，把包袱解下放在一旁的石頭上，靠著石頭坐下去休息，捶了捶酸疼的腿。

  他手上有一下沒一下地捶著，邊看向前方的村落。

  他一路來到此處，打算就在這附近幾個村子落腳了。

  他身上還有些從天鏡那裡要來的銀子，回頭他便在這幾個村子裡打聽打聽，找個好說話些的里正，買一塊地，一間泥屋，且作安身處。

  他已打聽過了，此處距殿下紮營處，有三百里遠，若是再往前，便是戒嚴之地，像他這種人，少不得會被嚴查。若是再遠些，便不方便打聽殿下的消息了。

  此處屬和州管轄，和州刺史雲回雖年少，卻是個愛民的好官，據說其治下嚴明又與江都交好，此處怎麼看，都是眼下最適合落腳的選擇。

  待他在此處歇一歇，便去這村子裡找到里正，試著商議商議。

  但想到自己這一路上猶如過街老鼠般的艱難遭遇，他遂撐著身子往河邊挪了挪，跪在河邊，低頭對著河水照了照自己的臉，左看看，右看看，然後咧嘴「嘿」地笑了一聲，努力做出和善神態。

  如此練了好一會兒，兀自滿意點頭：「嗯……不錯，這樣看起來就討喜多了。」

  他去見里正時，就這麼笑。

  到時再編個悽慘些的經歷，小露一手卜卦的本領，再多給些買屋買地的銀子……想來應當能成。

  無絕在心中認真打算著。

  待安置下來後，他儘量少出門，不去招惹同村的人，到時他圍個籬笆小院，種些菜……對了，再養一窩雞，哪只雞看他不順眼，敢叨他，他就先吃哪個。

  說起來，倒是當真想喝雞湯了。

  饞癮發作，無絕頗感懊悔——早知那日天鏡那老貨請客時，他就該再點上一罐雞湯的！

  按說他這麼嘴饞的一個人，該往城中去，可他身上的路引是假的，進城容易被查出來，且越是熱鬧處眼線越多，不方便掩藏蹤跡。

  往後就在這窮鄉僻壤處呆著吧。

  又餓又饞又累的無絕，乾脆就地躺在了草地上，拿手枕在腦後，眯眼看著頭頂的天空。

  「也沒什麼不好的……」他口中自語著。

  離殿下不遠不近，能及時知道有關殿下的消息，此地又暫時沒什麼戰事發生……現如今這世道，能安安穩穩的活著，已經很好了。

  無絕心滿意足地閉上眼睛，連日跋涉的疲憊，讓他很快睡了過去。

  夢裡他果真熬起了雞湯，一整罐熱騰騰的雞湯，小火熬了一個半時辰，嫩香的雞肉已要脫了骨，湯上漂浮著一層稀薄的金黃色油花，他撒上一把白白綠綠的碎蔥，香氣便直往鼻子裡鑽。

  他分明饞的很，但夢裡不知為何，他沒有並自己喝，而是拿過棉巾，墊在手下，端起陶罐，朝著一道人影走去。

  雖然自己沒喝湯，但他卻很開心，要比自己喝還開心。

  隨著走近，他看清了那道背影，腳下卻是頓住，面上的笑意也一時變得遲疑起來。

  他好像突然想到了什麼，不敢再往前走了，他端著雞湯站在原地，忽然聽到身後和左右有無數厭惡的冷眼和罵聲傳來，鋪天蓋地，讓他手足無措。

  就在這時，他看到前方那人轉回了頭來，那是一張少女的臉龐，她生著一雙清寒的眸子，此刻那眸子裡卻滿是笑意，她向他招手，與他道：「無絕，快來！」

  她身邊又有一個高大威猛的跛腳大鬍子忽然出現，也朝他招手催促：「無絕，愣著幹什麼，快過來啊！」

  很快，穿著長衫笑眯眯的喬央，還有私底下總是沒個笑臉的孟列——

  前者道：「雞湯哪有魚湯滋補！」

  後者皺起眉看著他：「再傻站著，湯都涼了，殿下還怎么喝？」

  「快來！」

  無絕眼眶一熱，咧嘴一笑，哈哈應了聲：「來了來了！」

  他快步走過去，心中暗暗僥倖——他就說嘛，殿下和老常他們，怎麼可能會討厭他！

  他眼看著就要走到跟前了，卻不知有什麼東西忽然飛來，「嘭」地一下砸在了他的頭上，他往後一仰，就要摔倒。

  ——壞了，給殿下熬的雞湯！

  無絕猛地睜開眼睛，雙手下意識地摸索了兩下，什麼都沒有。

  沒有雞湯，也沒有殿下和老常。

  有的只是黃粱一夢初醒後的悵然若失，以及那個砸中了他腦袋的東西。

  無絕揉了揉一側被砸疼的頭臉，坐起身來，撿起那物，只見是一隻竹編的球。

  他抬眼看去，見得一群七八個半大孩童正朝此處走來，邊走邊找著什麼東西。

  見是一群孩子，無絕便向他們招手，笑著道：「來，在這兒呢！」

  孩子們這才看到此處有個人，他們跑過來，無絕便將球扔還給了他們，想著應是附近村子的孩子，說不定以後都是鄰居，便又拿和藹和親的語氣提醒道：「要下雨了，不要在河邊跑了，快都回家去吧，家裡人該找你們吃飯了。」

  有家能回，家裡有人等著吃飯，多好的一件事啊。

  聽他這麼說，為首的那個十歲出頭的大孩子，抬頭看了眼有些刺眼的天空，道：「哪裡要下雨了，分明雨過天晴，就要出太陽了！」

  無絕笑著搖頭，抬手指向西邊：「雨會從那邊來，我可是會觀天象的。」

  「你會觀天象？」

  「你是從哪裡來的？之前怎沒見過你？」

  幾個孩子因為好奇，紛紛走近了來瞧，待看清了無絕的長相之後，眼中莫名就生出了防備和厭惡之色。

  「你該不會是騙子吧！」為首的大孩子緊皺著眉：「你來我們村子幹什麼？」

  「昨日村尾的三翁家說是丟了兩隻雞，他肯定是偷雞賊！」

  「？」無絕連忙擺手：「這可不興亂說啊，我是今日才……」

  然而他話還未說完，便有一個皮膚黝黑，眼神嫉惡如仇的孩子抓起一團爛泥，砸在了他的額頭上：「壞賊！」

  無絕被砸得哎呦了一聲，無奈抬手把泥甩掉，剛要揉著眼睛站起身來，又有許多孩子效仿，都往他身上扔泥巴。

  更多的孩子根本沒有分辨能力，只是跟著起鬨，他們越砸越興奮，看著無絕只是閃躲，似乎沒有還手的能力，趁著無絕被泥糊住了眼睛之際，兩個孩子壯起膽子跑到後面，一個抱起了無絕的包袱，一個拿起了他拄著的木棍。

  拿著木棍的孩子，把綁著葫蘆的那端重重摔在石頭上，幾下便將那隻裝著水的葫蘆敲了個稀巴爛，把棍也丟進了河中，表情看起來神氣極了。

  他們雀躍著叫起好來。

  「……你們這群皮猴兒！」無絕有些著急了：「休要再鬧，快快把包袱還給我！」

  「這些東西你肯定都是偷來的！不給你！」那孩子抱緊了包袱，轉身就朝村子的方向跑去。

  無絕連聲將人喊住不得，氣得直跺腳，唯有連忙去追。

  他身上沾滿了泥，臉上也亂糟糟的，泥巴黏在腦袋兩側剛長出來的花白短髮上，看起來狼狽又滑稽。

  有孩童指著他哈哈大笑起來：「你們快看，他的頭，好像我爹去年抓回來的那隻毛都還沒長齊的野豬崽子！」

  「明明是毛快掉光了的老豬精！」

  這句話叫孩子們都笑起來。

  「小栓快跑，別叫他追上你了！」

  「小栓，有野豬在後面攆你呢！」

  「……」

  那個抱著包袱的孩子跑到一半，忽然停了下來，原是有家中大人來尋，來的是個身穿短打的中年男人。

  那孩子躲在男人身後，伸手指向追來的無絕：「二伯，那個人是偷雞賊！」

  很多腦子未曾開化的孩子會分不清想像和事實，想像的東西聽多了，便默認成了事實，然後言之鑿鑿地說出來。

  「並非如此，我是今日才來的貴寶地……」無絕氣喘吁吁地來到男人面前，解釋道：「是這些孩子誤會了，胡鬧間把我的包袱搶走了……還請歸還於我。」

  為了緩解自己這張臉的影響，他甚至好脾氣地笑了笑，朝男人揖了個禮。

  男人狐疑地看了他一眼，而後伸手向孩子要來了包袱。

  無絕正要伸手道謝時，只見那男人將包袱打開了來看，見到裡面有不少碎銀和銅板，男人的眼睛亮了一下。

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