聽得常闊此問，那欽差太監笑著搖頭：「其內何物，我等亦不知，只知是陛下特賜與常刺史的，因而一路上慎之又慎，實未敢有分毫磕碰。」

  半點不誇張地說，他對待這兩口箱子，要比對待他老子娘還要孝順上心！

  「至於究竟是何物，便還待常刺史親自過目。」

  常闊聞言爽朗一笑，未有當場打開，只揖手道：「如此，常某便代小女多謝陛下厚愛了！」

  欽差太監端著笑臉，滿面恭謹的看向一側的少女，心底卻在嘆息，如此局面，陛下想不厚愛也不行啊。

  再者說了，這「厚愛」，還不是這位寧遠將軍自己要求的嗎？

  直言討要官職，實乃前所未有之事，任誰聽了誰不得說一句，年輕氣盛，行事囂張，無所顧忌？

  仗著傲人軍功，趁著時局動盪，一時固然能夠得償所願，風光無限……可若日後安定下來，如此驕矜自大之人，陛下豈能安心久留？

  曾經那些「不服管教」的武將藩王，一個個是什麼下場，不都在前頭擺著呢嗎？

  當今聖上素來是容不下「不安分」三字的，也沒有哪個君王能容得下……

  所以說，沒有身為臣子的自知之明，缺少謙遜之德和長遠的目光頭腦……現下越是張揚風光，來日只怕便會摔得越慘。

  欽差太監表面笑意諂媚，心底卻已做好了靜候眼前之人跌落的準備。

  又寒暄了一番之後，常闊笑著將人送出前廳，交待楚行親自送人去住處洗塵歇息。

  而欽差前腳剛離開，薺菜等人便全都圍了上來。

  看著常歲寧手中捧著的玉印，六虎尚且滿眼不可置信：「……將軍，真成了啊！」

  何武虎糾正道：「什麼將軍，該改口喊刺史大人了！」

  「將軍雖做了江都刺史，但將軍永遠是咱們的將軍！」六虎拍了拍腰間掛著的銅板，眼睛晶亮地道。

  此行一路隨常歲寧拿回揚州與潤州，他們已真正將常歲寧當作了「將軍」來看，崇敬之情愈發澎湃。

  「……」何武虎瞪了六虎一眼——就顯得他會說話了是吧！

  近乎聒噪的恭賀聲中，姚冉不遠不近地看著那接受眾人恭賀的少女，心緒也隨著這氣氛高漲澎湃。

  此前，將軍同那位監軍太監說出請任江都刺史之言時，她就在旁側，彼時她聽得那大膽之言，只覺匪夷所思。

  她看到那監軍太監面上的笑意也凝滯了大半，顯然也被驚住了，好一會兒才回過神，旁敲側擊地詢問「寧遠將軍可還有別的話一併轉呈陛下」。

  那時，將軍道——「勞煩轉告陛下，我之所以想做這江都刺史，是因為我可以勝任。」

  那句篤信之言，甚至稱得上神閒氣定。

  但直至此刻，姚冉還能清楚地記著當時感受到的衝擊之感。

  那個比她還小一歲的少女，不單敢去做，敢去殺，竟還敢毫不避諱地去要更大的權力。

  姚冉知道此事在京師惹起了怎樣的波瀾，又激起了多少反對的聲音，暗中更有諸多相爭之心，但那又如何？

  ——如今這江都刺史的大印，還是送到了她家將軍面前。

  除卻天時地利人和，此事能夠順利達成，更與將軍矚目的軍功分不開——所以，想要權力，便還需要有對應的能力作為底氣支撐。

  姚冉的視線落在一旁被喜兒捧在手中的刺史官服玉帶之上，笑著提議道：「將軍試一試這官服吧。」

  薺菜也趕忙附和，伸出手去想摸一摸那質地上乘的緋色官袍，卻又怕手指粗糙刮傷衣物，只迫不及待地催促道：「是啊，將軍快更衣一試，若有哪裡不合適，屬下還能幫您改一改呢！」

  其他人也紛紛出聲催促。

  他們都還沒見過女子穿這身衣裳呢！

  新奇，興奮，期待，諸多目光落在常歲寧身上。

  滿眼與有榮焉之色的李潼乾脆直接抓起常歲寧的手臂，往廳外走去：「常妹妹，我幫你梳頭髮！」

  「走走走！」薺菜高興地招呼姚冉喜兒等人：「快，咱們都去幫將軍更衣！」

  一大群人跟在常歲寧身後出了前廳，拾級而下。

  阿點也興奮地跟上。

  「你小子幹什麼去！」何武虎一把揪住六虎，瞪眼道：「有你屁事！」

  六虎猛一回神，立即縮了縮脖子，撓頭乾笑——氣氛太上頭，他一心只想加入，但並非是忘了將軍是女郎這緊要的事實，而是忘了自己是個男的了！

  這時肖旻帶著一群部將走了過來，他們方才都在前頭聆聽欽差轉達接下來的事務，沒能第一時間抽身過來。

  聽聞常歲寧被催著換官服去了，眾人便都圍著常闊恭賀起來。

  傷剛養好的金副將也來了，金副將看向常闊的眼神尤為羨慕，羨慕大將軍封了忠勇侯且是次要的，最主要的還是——

  常闊自己揭曉了答案，他擺著手道：「……此次平定徐賊之亂，我還當真沒出什麼力！」

  他覺得那些艷羨的目光還可以再熾熱一些，看似不以為意地笑道：「說到底，不過是沾了閨女的光！」

  金副將等人：「……！！」

  若說方才只是羨慕，現下則是直接嫉妒上了好嗎？

  他們有心想討教一二，要朝哪個方向磕頭才能生出這樣出息的閨女，但轉念一想，這也不是常大將軍生的啊？

  若憑自己的本領生的且罷了……這閨女甚至是常大將軍撿來的！

  更氣了！

  有人臉上在笑，牙卻越咬越緊，也有人萌生了現下就轉身離開，出門擦亮眼睛撿一撿，用以改善祖墳風水的心思。

  但這其中並不包括肖旻，肖主帥保持良好心態的秘笈在於……他也是「常大將軍撿閨女」之事的間接受益者。

  這幾場仗打下來，他打的究竟有多麼地渾水摸魚，濫竽充數，狐假虎威，只有他自己最清楚。

  只可惜，這樣的神仙日子馬上就要結束了。

  抗倭沒他什麼事了，聖旨之上已經言明，留下八萬大軍隨寧遠將軍抗倭，餘下大軍隨他歸京領賞。

  而領賞之後，必然也沒幾天清閒日子可過，四處都在爆發兵亂，且還有的是仗要打。

  想到接下來只能自力更生的苦日子，再看著面前笑容欣慰的忠勇侯，肖主帥逐漸也有些心態失衡的跡象。

  內院中，常歲寧被剝光後，叫人塞進了浴桶中。

  薺菜將幾朵路上現揪的、粉的黃的花瓣撕碎，一股腦灑進桶內。

  浴桶邊圍了滿滿當當的人，添水的，拿皂角的，幫著搓頭髮的，陪說話的……熱鬧的好像菜市口。

  常歲寧覺得這也就是她了，但凡換個其他人來，大抵都是受不住這份盛情的。

  從浴桶中被撈出來後，擦乾了身子，穿上雪白乾淨的裡衣，喜兒才笑著捧來簇新的刺史袍服。

  眾人七手八腳，幫著常歲寧一件件地套上去，系上玉帶，佩上魚袋，蹬上雲靴。

  常歲寧站在鏡前，半乾的濃密烏髮尚且披散著，只差了一頂官帽，但衣物合不合身已是試出來了，大致是合身的。

  看著那鏡前著緋紅寬大袍服的少女，薺菜忽而有些失神，她上一回見這般年紀的女郎被這般熱鬧地圍著更衣，是那女郎出嫁前，試喜服。

  同樣是新衣，穿上便會引來無數矚目的新衣……通往的卻是截然不同的天地。

  面對熱情高漲的她們，那從始至終都不曾掃興、由著她們折騰的少女從鏡前轉過身來，展開雙臂，微抬起下頜，白皙的臉上一團笑意，眼眸清亮遠澈如山川河流，問：「好看嗎？」

  薺菜驀地眼睛一酸，大力點頭：「好看！」

  她沒有很精妙準確的言辭可以表述此刻的感受，她只覺得，穿上這身袍服便意味著擁有更大的能耐……當然是好看的！

  「俊……太俊了！」李潼扶住常歲寧的肩，拿驚為天人的神態道：「常妹妹實是我見過最俊俏的少年女郎！」

  她無比真心實意地道：「若常妹妹是個男兒，我說什麼都要將自己嫁了！」

  一群娘子們聞言都笑起來。

  李潼雖在玩笑，卻也知曉，這世間一個人被另一個人深深吸引，並非只有男女之情才可以做到，也並非只有嫁，才能相守相隨。

  常妹妹有著遠超尋常人的能力與眼界，卻又開闊包容，就如同她公務纏身，平日並不願折騰這些無意義的瑣事，卻仍配合著她們玩鬧，事雖小，可見兼愛之氣。

  這樣的常妹妹，註定會吸引太多人甘願追隨。

  一片說笑聲中，守在外面的阿點忍不住出聲問：「好了嗎，我可以進來了麼！」

  「倒將阿點將軍忘了……阿點將軍快快請進吧！」

  得了准允，阿點這才迫不及待地進來，一雙天真澄澈的眸子落到那道身影上，呆了呆，才道：「好看！

  只有這樣的好看，才最像殿下！

  阿點又上前兩步，捧過一旁的官帽，走到常歲寧面前，也不管她有無束髮，便替她戴在頭頂，而後認真稱讚道：「這樣更好看！」

  常歲寧仰臉朝他笑著。

  一旁的姚冉卻沒由來地冒出一個想法來——或許還能更「好看」。

  她自己清楚自己在想些什麼，於是再次被自己嚇著，再次在心中嗔怪自己怕不是當真瘋魔了。

  ……

  次日晨早，揚州刺史府外，在一眾揚州屬官及官差僕役的翹首以盼之下，終於迎來了他們的新任刺史。

  大盛第一位女刺史……這開天闢地頭一遭，竟好巧不巧地落在了他們揚州頭上。

  雖尚且不知是福是禍，但人家殺徐正業，幫他們收回揚州，這是不爭的事實。

  且這位雖是個女郎，卻是個膽大包天到敢向天子討職的女郎，用腳想一想也知道輕易惹不得。

  故而，他們此刻都很是安分守己，至少表面上沒有膽敢挑刺找茬的人，更多的是忐忑與觀望。

  踏著夏日晨光，穿著刺史章紋緋色袍服的常歲寧，身後帶著一群親信，在刺史府外勒馬。

  那些官員們抬頭看去，只見那為首的少女著寬大緋袍，佩劍在側，身下是一匹極健碩的烈馬。

  為何一眼便知是烈馬呢？

  蓋因，淡定沉穩，寵辱不驚——這些美好的品質暫時同歸期毫無干係，它好似將「烈」字一字刻在了額間。

  說到馬，眾官員們又留意到一處關鍵……新任刺史這般闊綽的麼……橫豎就這麼點路，怎還騎一個，又空跑一個？

  空跑在旁的榴火甩著尾巴，昂首打量著江都刺史府的匾額——這就是主人說的，準備給它拿來養老的新馬棚嗎？

  隨著常歲寧下馬，一群人立時迎上前行禮：「……見過刺史大人！」

  常歲寧含笑道：「諸位不必多禮。」

  眾人將要起身之際，為首的那名官員忽覺手臂被人扶住，轉臉一瞧只見是一名臉上有著刀疤的漢子，很是匪里匪氣。

  何武虎端出一個自認和氣的笑容，問：「恁們備炮仗了麼？」

  官員一怔，搖了搖頭：「不曾……」

  何武虎拍腿「嗨呀」了一聲，慶幸道：「還好俺們自帶了！」

  眾官員：「？」

  下一刻，隨著何武虎招手示意，六虎七虎等人便拿出了自備的炮竹，點著後便扔了出去。

  他們將軍頭一日上任，當然要圖個吉利！

  如此樸素的圖吉利之法，也是刺史府眾人未想到的，四下立刻噼里啪啦地炸開，有些沒反應過來的官員捂著耳朵驚嚇後退，使得這一幕透著幾分混亂的喜慶。

  一片炮竹聲中，常歲寧立在刺史府前，微眯起眼睛看向頭頂上方那面黑底金字，上書「江都刺史府」的匾額。

  「將軍……往後這裡當真是咱們的地盤了嗎？」何武虎仍有些難掩興奮地問。

  常歲寧輕點頭：「咱們的了。」

  地盤雖不算大，卻也好歹可做一個棲身之所了。

  世道太亂，她總要圈一處地作為後路，拿來養她的老常，她的阿點，她的榴火……作為一家之主，她要養的可太多了。

  「常叔說，這地盤是阿鯉拿打倭寇換來的！」炮竹聲很吵，阿點在旁對何武虎大聲道。

  常歲寧負手往這座刺史府中走去，好心情地道：「是啊，我得好好打倭寇養你們才行。」

  除了身邊這些，她還有個無絕要養。

  是時候兌現承諾，寫一封信回京了。

  晚安！