李獻將額頭觸在甘露殿內冰涼金磚之上，姿態恭儒慚愧。

  上方龍椅內的聖冊帝，垂眸道：「朕知道，你待士族歷來有敵視之心，你此番在洛陽行大肆屠殺之舉，非但立功心切，更因你懷有趁機報復之意——」

  李獻身形微僵，辯解之言到了嘴邊，卻到底又咽了回，只慚愧道：「是，獻已知錯了。」

  他的姨母是何許人也，這種時候還欲在她面前耍弄心機，企圖瞞天過海，不過是自尋麻煩。

  「朕未曾說你不該報復他們，你錯不在此，而在於你的行事手段不夠周全，被一時占據的上風蒙蔽了頭腦，做事時給旁人留下了把柄，因而使自己陷入被動境地。」

  李獻微怔之後，將身形伏得更低了些：「是，多謝姨母教誨，獻記下了。」

  「但你有一點做得很好。」帝王威嚴的聲音里有一絲很淡的讚許：「至少你尚且知曉變通之道，在滎陽面對鄭家時，未曾執意逞狠妄為到底。」

  她看著眼前這個已年過三十、肖似其母先韓國公夫人的嫡親外甥，道：「在南境這數年，你是有些長進的。」

  李獻：「獻愚鈍，要學的還有很多。」

  「你的確還有太多東西需要去學。」聖冊帝看著他：「你雖是賀家子弟，但你身上也流著明家的血，明家那些驕奢淫逸的小輩們多不成器，故而，朕對你是寄予了厚望在的……這數年來將你留在南境，也是有意在沉澱你的性子。」

  「是，獻明白。」李獻這才慢慢直起伏低的上半身，抬手迭於身前：「獻定不叫姨母失望。」

  「明日早朝之上，關於你在洛陽的過失，定會有許多不順耳的聲音，你只聽著便是，不必與他們爭辯。」聖冊帝道：「至於如何定罰，朕會把握分寸。但你需謹記，無論何時，你與朕才是真正一致對外的。」

  李獻神情恭順地應下。

  「你此行也辛苦了，暫先回府去吧。」

  李獻先應聲「是」，然而猶豫一瞬後，仍是道：「姨母，獻還有一事……」

  「你是想問崔璟之事嗎——」

  「正是。」李獻垂首道：「滎陽鄭家之事，崔璟看似大義滅親，實則卻是助鄭氏族人脫罪……」

  「朕豈會不知。」聖冊帝的聲音聽不出喜怒：「然而如今崔家已將其除族，如今天下人都知道，他是玄策軍上將軍崔璟，而非清河崔氏嫡長孫崔璟——」

  「更何況他行事素來周全，幾乎從無錯漏，朕縱是想將玄策軍的兵權收回，一時卻也尋不到名目。」

  「近來四處動盪，此等兵權交替大事，牽一髮可動全身。而今在世人及玄策軍眼中，他是為全對朕的忠心，而背棄了同根士族……若朕於此時無端奪其兵權，怕是會激起玄策軍反叛之心。」

  「所以，現如今還需另行等待良機，而在此之前，只能徐徐圖之。」聖冊帝看著李獻，道：「所以，朕使崔璟仍去駐守北境，而令你率七萬玄策軍歸京——」

  玄策軍共有十五萬，此前崔璟去往北境時帶走了八萬，這七萬是此前李獻帶去洛陽的，如今折返，以繼續駐守京師。

  「朕知道你想要什麼，但在那之前，你還須擁有令他們信服歸心的能力與威望——李獻，你可明白嗎？」

  想到此去洛陽無功而返，甚至根本未能與徐正業大軍交手，李獻心中湧現時運不佳的煩躁之感，又想到獨攬了功勞的常歲寧此刻卻受到百姓推崇，甚至依仗著功勞公然討要江都刺史之位——

  但他面上始終未顯分毫，只慚愧應下：「是，獻明白了。」

  「朕會給你足夠的機會去證明自己，去樹立威望。」聖冊帝最後道：「但能否把握得住，便要看你有無這個本領了。」

  出於利弊權衡，她更願將權勢交到與自己利益存亡相連的親眷手中，但這份信賴也絕不會是盲目、無條件的。

  待李獻退出了甘露殿，聖冊帝自語般道：「這些小輩當中，始終無一人能比得上阿尚。」

  若這些人當中，能出一兩個有阿尚這般資質的，她也不至於退而求其次，去費心培養扶持李獻這些只能稱得上平庸之輩。

  帝王這句自語，只有侍立在旁的喻增得以耳聞。

  喻增隱約覺得，這位陛下近來提及殿下的次數似乎有些頻繁……是因為時局不穩，所以才總會念起殿下的可貴嗎？

  莫名地，喻增想到了那個在這亂局之中脫穎而出的少女。

  他略走神時，只聽帝王忽而問道：「朕之前讓你釀的酒，如何了？」

  喻增收回神思：「回陛下，再有三兩日便可出窖了。」

  聖冊帝頷首。

  隨著殿外的天色暗下，宮內各處先後掌燈。

  有宮人捧來了丹藥，侍奉著帝王服下。

  夜色吞沒整座宮城之際，得帝王相召的天鏡國師，挽著拂塵而來。

  聖冊帝難得有了片刻閒暇，同天鏡國師單獨談起了道法，欲從道法之中尋求答案。

  天鏡國師聽出了帝王於道法之外的弦外之音，遂問道：「陛下是在為是否要應允寧遠將軍為江都刺史之事而猶豫嗎？」

  聖冊帝未有否認，道：「他們有人說，若開此先例，日後人人皆效仿，居功自大，索取要職……長此以往，朝廷威嚴安在。」

  天鏡國師一笑：「此言便多慮了，寧遠將軍之功，豈是『人人』能效仿的？」

  這世間之大，卻也不過一個寧遠將軍而已。

  聖冊帝也微微笑了笑：「是，褚太傅也是這般說的，太傅言，若人人皆可立下如此奇功，莫說一州刺史之位，便是讓他讓出禮部尚書位，也未嘗不可——」

  太傅此言，很是大義凜然，但彼時許多朝臣聽在耳中，只覺這話中似乎夾帶私貨……畢竟太傅想要辭官之心，眾人有目共睹。

  天鏡捋了捋銀白的鬍鬚，一雙眼睛甚是清明：「如若寧遠將軍並非殿下，而是尋常武將，面對如此要求，聖人還會這般猶豫嗎？」

  「無論是何人，只要此人有希望守得住揚州，於如此時局下，朕都只能答應。」聖冊帝道：「朕不能縱容倭寇肆虐……否則，朕將成為史書之上的千古罪人。」

  而她清楚，最有希望擊退倭寇的，正是阿尚。

  天鏡便問：「既如此，陛下又究竟因何而猶豫呢？是恐寧遠將軍懷有異心，據江都而自立嗎？」

  聖冊帝一時未語，只看向手邊幾乎堆積如山的急報，現如今，有異心者方是常態。

  天鏡瞭然嘆息道：「陛下有時不妨換一條思路，平徐賊之亂，守江都抗倭寇……至少於此時大局而言，寧遠將軍是在幫陛下，與陛下一致對外。」

  「是，她只是在幫朕的同時，同朕換取她想要的。」聖冊帝的視線仍在那些急報之上：「她以軍功換取可為她所用的一切，壯大自身……她是在光明正大地同朕做交易，就如同她當年面對她父皇時一樣。」

  停頓片刻，聖冊帝的聲音更低緩了些：「所以，她是將朕當作一位帝王，而非母親。」

  聽至此處，天鏡才覺恍然。

  原來真正令這位帝王不安與介懷的，是帝王和母親的區別。

  他自然不會天真感性到認為，這位君王當真只是執著於尋回那份丟失的母女親情，真正被她所看重的，或許是母女關系所能帶來的天然利益捆綁。

  帝王擅權術，也很擅用「母親」這個身份。

  沒有這牢靠的親情關係作為保障，於帝王而言，那位寧遠將軍所帶來的一切，便都是不可控的。

  他或該勸陛下再放開一些，不必這般執著於將一切都握在手中，而忽略了真正的和解之法，然而……

  天鏡在心底搖頭。

  可是，正是這份超乎常人的掌控欲，驅使這位陛下一步步走到了這個位置。

  她的存在，便是為了掌控。

  他曾也勸過，但勸不得，也無任何人和事能夠動搖她。

  天鏡只能道：「陛下還當著眼於當下……」

  「當下……」聖冊帝緩聲道：「朕，只能答應她。」

  但是，她也一定要將她的阿尚找回來。無論是帝王之術還是出於一位母親的彌補之心，她都必須找回阿尚。

  ……

  次日，早朝之上，聖冊帝終究應允了寧遠將軍請任江都刺史的提議。

  仍有官員試圖反對，但已註定徒勞。

  聽著帝王已著令擬旨，魏叔易在心底悄悄鬆了口氣，近來此事懸而未決，他幾乎每夜都會夢到常歲寧，且夢中十分驚悚，她的腦袋不在脖子上，而總是被她拎在手中……

  她那句「提頭來見」，將頭押在賭桌上的行為，於旁人聽來，或只是個表決心的說辭……但因為他知道得太多，這說辭便很不由人地在他腦子裡成為了確切的畫面。

  這畫面對一個怕鬼的人來說，近乎是歹毒的。

  現今她得償所願，這被她拎在手裡的腦袋，好歹是能暫時安回去了。

  或許他該給她寫一封道賀信……倘若他能鼓足勇氣的話。

  早朝之上，除了敲定了任命常歲寧為江都刺史一事外，也將常闊的封賞一併定下了。

  早朝後，封賞的旨意先行抵達了興寧坊驃騎大將軍府——不過，很快這匾額便要改換為忠勇侯府了。

  常闊因功被封為忠勇侯，食邑千戶。

  其女常歲寧，被封作三品江都刺史，並任此次抗倭主帥，抵禦倭寇，護衛江都。

  被一同喊去了前廳聽旨的孫大夫聽得瞠目結舌。

  當初請他來看病的女郎眨眼間成了大盛第一位女刺史，而被他鳩占鵲巢的將軍府成了侯府……他這隻鳩，這麼旺家的嗎？

  孫大夫很快將這個自大的想法從腦子裡拿了出去，旺家的究竟是哪個，大家有目共睹。

  這位常家女郎，又豈止是旺家啊。

  ……

  李獻從宮中離開後，在回韓國公府的路上，途徑興寧坊外，正遇得傳旨的內侍從興寧坊出來。

  李獻眼中閃過一絲冷笑，放下了馬車簾。

  今日早朝之上，那些官員們彈劾了他在洛陽屠殺士族之舉，姨母順應著那些聲音，斥責了他，又罰了他韓國公府的三年食祿，才算勉強平息此事。

  縱然有昨日之言在先，他知曉今日這責罰只是做給「外人」看的，但見常家父女被如此風光厚封，心中自也難暢。

  李獻回到韓國公府中，其妻韓國公夫人服侍他換下朝服。

  早在承襲韓國公爵位之前，李獻便已娶妻生子，只是他這數年來遠在南境，其妻妾便和公府二房三房夫妻，守在這京中韓國公府內。

  終於盼得李獻歸京，府中妻妾都十分歡喜殷勤。

  但有一點讓她們不太歡喜……

  借著為李獻更衣的間隙，韓國公夫人猶豫再三，還是說起了那異族女子阿爾藍之事。

  阿爾藍是她夫君帶回來的異族女子，她雖有醋意，原本卻也可以理解，男人在外多年，身邊多個女子也沒什麼……

  異族女子也並不稀奇，在西市上，這樣的異族女子很常見，常被當作奴隸來買賣，什麼胡姬，什麼崑崙奴，不過和阿貓阿狗一樣，當個玩意兒養著罷了。

  可夫君卻對這玩意兒甚是上心，上回去洛陽，竟也時刻帶在身邊……昨日回到府中，竟還讓這玩意兒隨意挑揀喜歡的院子來住！

  如此，府中的女人們心中自然不痛快，於是昨晚有兩名姨娘去了阿爾藍的住處，說了些刻薄話，但誰知……

  「……晴姨娘昨日從阿爾藍那裡離開後，不知怎地，竟忽然起了滿身疹子，若只她自個兒也罷了，同去的程姨娘也莫名起了高熱，現如今還未退去。尋了郎中來看，也看不出個緣由來……兩位姨娘身邊的侍女都說，這莫不是中了什麼巫術！國公，您看……」

  韓國公夫人還要再說下去，卻被李獻涼涼的視線掃了過來。

  「我不是告訴過你們，不要去攪擾她嗎？」

  韓國公夫人有些慌亂地道：「國公，妾身並不曾……」

  下一瞬，李獻忽而捏住了她的下頜：「我看重阿爾藍，自然是因為她有值得我看重的地方……夫人，你也當做好你的分內事，料理好後宅，做一個有用的人，明白嗎？」

  「是……」韓國公夫人驚惶地點頭：「妾身記下了。」

  數年未見，國公又變了許多，她幾乎要認不得了。

  還有那個阿爾藍……兩位姨娘突發怪症，當真只是湊巧嗎？

  ……

  傳旨的欽差趕往揚州之際，一封封賀信也從各處飛去了揚州。

  此一日，欽差終於抵達揚州，常歲寧與常闊一同接旨，二人身後烏壓壓地跪了一群人。

  聽欽差將聖旨宣讀罷，常歲寧遂接過冊文金帛，及刺史玉印，捧在手中，神情從容，聲音清亮：「臣常歲寧，叩謝君恩。」

  「常刺史快快請起！」欽差太監一左一右虛扶著，笑容熱情諂媚：「侯爺也快請起身吧！」

  待常歲寧起身之際，那欽差笑著道：「……聖人還另有一物，特意再三囑咐我等，定要親手交到常刺史手中，不得有任何閃失。」

  說著，便令人抬了上來。

  常歲寧看去，只見是兩口大箱子。

  常闊問：「敢問公公，這是何物？」

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