自江南傳回京師的，並不只是收復三州的好消息。

  前後相隔不過數日，另有一則急報自潤州傳回——東海沿岸有漁民遇害，經常大將軍帶人查實，已斷定是倭寇所為。

  此報令朝堂之上百官震怒。

  這十餘年來，倭寇少有作亂，而今這般關頭，突然出現倭寇殺害漁民之事，絕不會是偶然，多半如那急報之上所言，這必是倭軍的探路之舉！

  探子之後，必然便是野心勃勃的倭軍！

  「……倭人向來無恥之尤，竟欲趁此時機犯我大盛！」

  「想當年先太子殿下率軍擊退倭寇，曾於東海之上打得他們上貢求饒！而今這些倭賊竟是好了傷疤忘了疼，還敢不自量力妄圖生出覬覦之心！」

  「……」

  聽著那些官員口中或鄙夷不屑，或怒不可遏之言，魏叔易微微攏起了眉心。

  更多的官員和魏叔易一樣，一時皆沉默著，表情並不樂觀。

  曾經的榮光早已做不得數，如今擺在眼前的事實就是江南東海一帶疲憊虛弱，正值戰後混亂交替之際，而那些休養生息了十餘年的倭軍卻必然有備而來。

  很快有大臣出列，陳明事實利害。

  「……陛下，倭軍向來狡詐陰毒，此事決不可大意待之！」

  「請聖人著令潤州、揚州及楚州早做應對，令淮南道共抵倭賊！」

  「抵禦倭賊不能只靠一張嘴！」有武官擰眉道：「潤州揚州等地，從官員到百姓，上上下下無不遭徐正業血洗，內亂不過初定，大半官位都是空懸的，軍務更是一塌糊塗，何談抵禦倭賊？」

  倭賊不正是看準了這空虛之機，才敢此時來犯的嗎？

  那武官道：「單靠他們是行不通的，還需朝廷儘快主持大局！」

  「陛下，以臣之見，當務之急，應先行擇選出一位可用的抗倭主帥，並儘快整肅東海防禦！」

  聖冊帝看向那些先後開口的武官：「如此，諸位愛卿可有人選？」

  這些時日，因戰事頻發，各處提拔上來了不少大大小小的武將。

  但水上抗倭不同於其它戰事，不是誰都能夠勝任的。

  聽著那些被推薦的人選，聖冊帝遲遲未有表態。

  魏叔易試著開口：「論起抗倭經驗，曾隨先太子殿下擊退倭寇的常大將軍當是此次擔任主帥的不二人選，何必捨近求遠呢？」

  起先開口的那名武官與常闊是有些熟識的，此刻嘆氣道：「魏侍郎有所不知，常大將軍腿上舊疾最懼濕冷，怕是支撐不了長時間在海上作戰。」

  凡是打過海戰的都知曉，船隻一旦上了海，人就得一直在海上飄著，且倭寇狡詐至極，短時日內想要徹底清退他們是不可能的。

  有文官皺眉：「倭賊當前，事關國土安危，個人傷病得失豈能是值得一提的阻礙？」

  那名武官冷笑一聲：「那若常大將軍戰至一半出了閃失，致使軍心渙散，朱大人又是否擔得起這後果？」

  雙方你一句我一句，眼看便要掐起來時，忽有內侍入殿來報，道是此番奉旨前往江南的欽差監軍已經折返，如今在殿外求見。

  聖冊帝將人宣了進來。

  那名監軍太監入得殿內行禮。

  歷來，監軍太監負責監察戰事進度，戰事畢，則監軍歸。

  而這名監軍太監，此時帶回了有關倭寇的最新急報——潤州之外，東海之上，已經探查到了倭寇大軍的蹤跡，且來勢洶洶，已過耽羅。

  百官聞言色變……果然！

  有官員驚道：「竟已過耽羅……那耽羅因何不報？」

  耽羅島歷來是大盛屬國。

  「莫說小小耽羅了……」馬行舟語氣沉冷地道：「倭國如此來勢，必做不到悄無聲息，東羅與倭國之間不過只一道海峽相隔，不是也一樣一言未發嗎？」

  東羅為大盛友邦，雙方向來保持著友好往來，此前在國子監內受教的昔致遠，便是東羅人。

  「東羅竟也知而不報！」

  「果然……非我族類其心必異！」

  一片討伐聲之下，有著令人心驚的暗涌，倭國進犯，東羅不報……這意味著大盛對整片東海與黃海水域，都已經失去了控制。

  有官員提議要問罪東羅，不可失了大國威嚴。

  諸聲交雜之下，聖冊帝卻是看向那名奏報的監軍，問道：「既已探查到倭軍動向，常大將軍可有提議亦或良策？」

  「常大將軍未有多言，只讓奴據實稟報聖上。」那監軍話至此處，略一猶豫，才道：「但，寧遠將軍有話欲徵得聖人同意……」

  魏叔易聞言看向那說話的監軍。

  平日凡是被拎來上朝，總要嗆人幾句，今日卻始終未發一言的褚太傅，聞言適才凝神一二。

  得了聖冊帝准允，那名監軍太監才往下說道：「寧遠將軍道，倭患當前，她願與常大將軍留守江都之地，率軍擊退倭賊，以衛大盛國土海域！」

  褚太傅眉毛一抖，噢，果然不回來了。

  百官聞得這主動請纓之言，一時心思各異。

  這位寧遠將軍剛立下了大功，按說本該和其父常闊一同回京領賞，抗倭之事，常闊也可以舊疾為由推拒掉……

  雖然誰都不說，但在場誰都清楚，打倭寇耗時耗力，海上又總要更加兇險，且又是當下這般時局，縱然是從戰事角度出發，也實在不是什麼好差事。

  這個寧遠將軍當真是年輕氣盛，遇到什麼戰事，她都想湊上前去打一打，結合其一直以來的作風來看，此刻這主動請纓之舉，便頗給人以「啊，這裡有反賊，我打一下看看。咿，這裡有倭賊啊，沒打過，也打來試試好了」的初生牛犢四處蹦躂之感。

  這份好勝心讓人很難評價，但此人的能力，從汴水一戰來看，雖必然有誇大之處，卻多少也應是有一些本領在的……

  鑑於這份苦差目前也無更好人選，便有大臣試著道：「陛下，此提議未嘗不可……寧遠將軍雖年少缺乏經驗，但有常大將軍在旁，恰可彌補其短缺。」

  有幾人出聲附和。

  聖冊帝不置可否，依舊問那監軍太監：「除此之外，寧遠將軍可是還說了什麼？」

  魏叔易也在等。

  這監軍太監方才答話時神情便猶豫不決，若她只是單單請旨抗倭，此等值得贊允之事，絕不至於讓這太監有如此反應。

  果然——

  「是……」那太監垂著頭，道：「奴此番臨行前，陛下曾有交代在先，讓奴見到寧遠將軍之後，代陛下問一句寧遠將軍立下如此大功，可有想要的賞賜，若是暫時沒有，可以先好好思量一番，待來日回京領賞時可當面向陛下言明——」

  問有功之臣想要何等賞賜，這是帝王愛重功臣的體現，歷來並不少見。

  但身為功臣，面對如此詢問，大多也只會象徵性地提一些分量不重的請求，亦或是稱一句「分內之事，不敢邀賞」。

  但此刻見那監軍太監神態，大多官員們皆隱隱意識到了不對勁，直覺告訴他們，接下來怕是會聽到什麼不尋常的走向——

  這名監軍太監，頭一回見到常歲寧，是在潤州。

  那時三州皆平，他面對這位最大的功臣，自然百般恭敬諂媚，自然而然地，也就說出了帝王要他傳達的話。

  在監軍太監看來，所謂的「將軍可有想要的賞賜」，實則並非是一句真正意義的問話，而是一種帝心甚悅的傳達。

  彼時，那披著甲衣的少女對他點頭，道了句——【多謝公公，我好好想想。】

  面對這客氣之言，監軍太監笑著點頭，截止到那時，一切都還很正常。

  但他沒想到的是……她真想了。

  且看得出來，她當真是「好好」想了。

  「奴臨回京之前，寧遠將軍讓奴帶話……」

  監軍太監儘量拿正常的語氣說道：「寧遠將軍說，抗倭非一日之功，一年兩載內她怕是都無法回京領賞……又為後續抗倭事宜，便於協調各處而思慮，因此，斗膽，想向聖人求一官職……」

  四下已隱有議論聲響起，聖冊帝不動聲色地問：「如此，她可有想要的官職？」

  「寧遠將軍說……」監軍太監聲音微低：「揚州江都刺史一職，她應當可以勝任。」

  聖冊帝眼眸輕動。

  那些低低的議論聲霎時間炸開了來。

  ——江都刺史！

  ——她可以勝任？

  好大的口氣！

  主動求官且罷了，竟要的還是刺史之位，且又是至關重要的江都刺史！

  倒不知她究竟是年少天真，不知深淺，還是仗著這份年少天真，堂而皇之地行大肆圖謀之舉？

  多少正經入仕的官員熬上大半輩子，也熬不到一個刺史之位！

  聽著那些或驚或怒的議論聲，聖冊帝緩聲道：「縱然不提祈福之功，朕此前也的確曾布告允諾過，何人能取徐正業首級，即賜官三品——」

  而一州刺史正是三品官職。

  這個要求，看得出來的確是認真考慮過的，半點也沒有浪費機會。

  立即有官員出列：「聖人，論功當賞，固然理所應當！可江都刺史之職至關緊要，況且我大盛朝，歷來沒有女子為刺史的先例啊！」

  更何況，這女子才十七歲少齡！

  「她以女子之身所立之功，也從無先例！往前數一數，如她這般功勞者，數月間由九品小吏升作堂堂一道節度使的先例也並非沒有——」褚太傅冷哼一聲：「立功時未依先例，輪到行賞時卻以男女先例說事，張口閉口以女子之身否之，此等酸言酸語，實乃人人得而笑之！」

  那名文臣聞言臉色一僵，卻陰差陽錯地更添幾分醋色。

  「老夫未曾料到，而今徐賊已死，卻酸賊難除。」褚太傅看向那些出言反對之人，冷笑著道：「酸賊亦不可小覷，時而久之，其酸言酸水，恐腐壞朝之棟樑，國之基業也！」

  被冠以「酸賊」之名的官員們一時面色各異。

  礙於老太傅的諸多語錄皆會被一些現眼貨色記下，而後整理成冊流傳開來，而大多數人並不想自己的名字出現在那冊子上，且是以被罵的身份——

  但政事之爭，也不可能就此兒戲退卻，只是不敵之下，不免選擇改換戰術而已——

  「太傅之言在理，此事或不該以男女之身論之。」有人選擇迂迴地道：「只論一州刺史，事關重大……眼下江都刺史之位空懸，論起資歷與能力，難道就沒有其他人更足以勝任了嗎？」

  這全天下的要職怎好似成了老農筐里挑著的白菜，憑什麼就任她常歲寧隨意挑選了？

  「正是此理……江都刺史之職並非是僅憑軍功便可勝任，想要將一州事務料理妥當，便少不了資歷二字。」

  「沒錯，寧遠將軍資歷實在太淺……」

  褚太傅聞言未急著反駁，反而道：「這話不假，論起資歷，她的確連這大殿之外的一隻鳥兒都不如——」

  緊接著，他去問那監軍太監：「寧遠將軍自稱可以勝任，那她可有說，她如何能夠勝任？憑什麼能越過那些比她資歷深厚之人？」

  自己的學生自己了解，她敢揚言要這江都刺史之位，那就必然還有招人嫌的後話——憑經驗來看，她自己拿不到的東西，旁人也休想舒舒服服地拿到。

  見聖人默許了自己往下說，那監軍太監才又道：「寧遠將軍道……此時的江都最需要的，非是有資歷者，而是有能力守得住江都，甚至整個江南，淮南道，及東海黃海海域之人……」

  「寧遠將軍說，只要她在江都一日，便可保無人敢犯江都分毫，絕不叫倭寇踏入大盛疆土半寸——」

  四下隱隱有冷笑聲響起——漂亮的大話誰不會說！

  而下一瞬，又聽那內監道：「寧遠將軍允諾，如她所言有失，必當提頭來見！」

  四下微一靜。

  那內監再道：「寧遠將軍還說，倘若有人自認也能做到這般，也敢立下不叫江都之地再有絲毫閃失的允諾，她絕不相爭，甘願讓賢。」

  四下有著一瞬的凝滯。

  合著她是支了個賭桌……先將自己的頭押上去了！

  其他人若也想上桌，那便需同她一樣，也將頭押上！

  魏叔易愕然之後，即陷入默然。

  褚太傅則拿公正公開的語氣道：「既如此，諸位但可舉薦，亦或自薦！」

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