「固安公主，還不快些接旨謝恩？」見明洛跪在原處未動，內侍含笑提醒。

  明洛勉強尋回一絲神思。

  公主之位……

  這似乎已是她身為外姓女子在這李氏江山之下，所能企及到的、最為至高的尊榮了。

  可她沒有半分欣喜激動，這賜封出現在如此關頭，當真會是好事嗎？

  巨大的震驚與茫然令她催生出了幾分膽量，她未有立即接旨，而是惶然不解道：「姑母如此厚封，洛兒實在惶恐萬分，然無功不受祿……」

  「你伴朕多年，替朕分憂，豈會無功。」聖冊帝並未因她的遲疑而動怒，只道：「一個公主之位，你當得起。」

  帝王亦無拐彎抹角的心思：「況且，你此番前往吐谷渾和親，需要一個大盛公主的身份。」

  明洛倏地震住。

  和親？

  吐谷渾！

  她眼睫一顫：「姑母……」

  「朕已令人擬好聖旨，明日早朝之時即會昭告內外。」

  聖冊帝看向跪在那裡的明洛，道：「你非尋常後宅女子，當知如今吐蕃勢大，且與大盛積怨已久，暫無化解之法，而吐谷渾是為大盛與吐蕃之間的緩衝屏障，其若不存，大盛便要直面吐蕃的狼子野心。」

  「吐谷渾不可降於吐蕃，更不可滅於吐蕃。所以，大盛此時需表明相護相援之意，以安吐谷渾之心。」

  和親，自然是最能彰顯誠意，也最能被吐蕃看在眼中的舉動。

  「我大盛泱泱大國，強盛多年，吐蕃不可能毫無忌憚，和親吐谷渾之舉亦是威懾與提醒。」

  「而今大盛內患在此，短時日內不可再添外憂。其中利害牽扯，不必朕再多言，你也應當清楚。」

  明洛顫聲應了句「是」。

  她很清楚……可為何偏偏是她？

  宗室總也不乏適齡宗女，為何姑母唯獨選了她？

  是因為她犯了天子的忌諱，所以，便不能留她在身邊在這京師之中了嗎？

  也是，縱只是顆棋子，可若直接丟棄碾碎，豈不可惜？

  當然要利用完最後一絲價值才算不負這麼多年的「栽培」，是嗎？

  「朕知道，你或想問，朕為何獨獨選中了你。」

  聖冊帝的聲音響起，無一絲喜怒情緒：「你自幼得朕教導栽培，與其他宗室女子不同。而吐谷渾新任首領正值壯年，是一位難得的文武俊才，他們吐谷渾仰仗大盛庇護，上下待你必將禮待敬重，你待嫁去，即為一國之母，便可以你所能與其共治邦國——」

  言及此處，聖冊帝的聲音微低了些，似有些恍惚。

  當年她的崇月嫁去北狄，真正是如刀山火海般的煉獄……那裡無敬重無禮待，有的只是折辱與宣洩。

  故土無法作為她的靠山，昔日的功勳反成了吞噬她的罪業，揮向她的利刃刺鞭。

  片刻，聖冊帝緩聲自語般道：「你遠比崇月……幸運得多。」

  幸運？

  明洛垂下微紅的眼睛，眼底儘是悲涼與諷刺。

  「你若能用心把握，那麼此番和親之行，於你而言便是轉機造化，吐谷渾會予你厚待，大盛亦不會虧待於你。」聖冊帝最後道：「去吧，勿要再令朕失望了。」

  「是……固安謹遵聖人教誨。」

  明洛手捧聖旨金冊，一步步離開了甘露殿。

  到底還是她淺薄了，帝王知她錯處，卻根本不屑與她明言，也不必聽她辯解，只需如拔除花草一般將她隨手連根拔起，再權衡一下她這株將死的花草還能有幾分價值，最終決定將她丟棄何方……

  幸運，造化……

  姑母還真是擅長將「利用」二字美化為施捨與賜予。

  一國之母？

  吐谷渾不過區區彈丸之地，尚不及大盛一州之大……且夾於大盛與吐蕃之間，求存尚是艱難之事，她嫁去又何談體面尊嚴？

  說什麼以她之能共治邦國……吐蕃野心在此，吞併吐谷渾是遲早之事，她嫁過去，不過是為稍加延緩那一日的到來而已！

  說白了，她的作用便與當年的崇月一樣，只是作為一個為大盛換取喘息之機的犧牲品罷了！

  當年崇月長公主嫁北狄，為大盛爭取了三年休養生息的良機，也為她那薄情的母親換來了最好的掌權時機——

  而如今，她這位「固安公主」，又能替對方換來利益幾何呢？

  那所謂「造化」之說，不過是拿來誘哄她更賣力些赴死的謊話罷了！

  明洛眼中湧出悲怒不甘的淚，視線朦朧間，她抬首望向重重宮闕，忽覺這麼多年的努力與審慎，都只是一場黃粱妄夢。

  也是，她早該明白了，從她決定做崇月的影子開始，就該想到這一日了。

  她垂眼看向手中的聖旨，說來真是可悲，她「學」得最像的一次，竟是今日。

  不，不是像，是她真的成為第二個崇月了。

  明洛抬手拭去淚痕，倏地輕笑了一聲。

  她從前真是大錯特錯，竟天真的以為帝王待死去的那雙子女當真存有愧疚之心，只要她做好崇月的影子，就能在帝王那一絲愧疚與虧欠下謀得長久庇護。

  現下看來，是真，是假，是影子，又有何區別呢？

  她這影子下場如此，那個真假莫辨的常歲寧，又會有什麼不同嗎？

  明洛通紅的眼底有些許空洞的好奇。

  她原是不必急於除掉對方的，都是棋子而已，她這顆棋子只當看下去，等著看一看那另一顆棋子的下場……不知是否會有什麼新意呢？

  她又笑了一聲，腳步沉鈍著，走進了那濃重的夜色里。

  明洛走後，很快又相繼有人進了甘露殿面聖。

  幾名官員持密召離去後，天鏡國師臂間挽著拂塵而來。

  「……李逸的確不堪大用，朕此前以為有常闊坐鎮軍中，二人應可互補，李逸縱無大才，卻也不至於釀成大誤，至少他身為李氏子弟，可替朕震懾亂軍。」

  「但他用兵不力在前，朝中彈劾聲無數，如今他父親淮南王去世，朕擔心他重壓之下會生出異心……」

  聽著帝王低語，天鏡國師道：「所以聖人才未曾同意更換主帥之提議，怕的便是於此關頭逼反李逸將軍？」

  「正是。」聖冊帝道：「但朕的反對，只是做給他們看的，李逸這個主帥今已非換不可，只是不能大張旗鼓，讓其與軍中提早得知消息——」

  「所以，朕已令懷化將軍賀危，持朕密令趕赴揚州，待見到李逸之時，再示出易帥旨意，令李逸返回淮南道替他父親守喪。」

  如此方能將易帥的震盪降至最低。

  天鏡國師：「聖人思慮周全。」

  「此等時機，朕豈敢有絲毫大意……」聖冊帝此刻方才顯露一絲疲憊之色：「然朕手中可用且可信之良將少之又少，賀危算是一個，他此番離京後，若何處再起兵亂，朕又還有幾人可用？」

  未雨綢繆，方是能者之道，但她手中可用來籌謀布局的籌碼已經越來越少了。

  此次她清算了長孫一族，雖傷敵一千，亦自損一千，不止是將才，可以替她頂替那些朝中要職、把控各處的人才也遠遠不夠。

  若不能及時替上，那些權力便只能回到崔氏等大族手中。

  聖冊帝似在自問：「……國師稱朕生來便有帝相，可朕這個帝王，是否當真氣數將盡？」

  天鏡國師輕嘆了口氣：「此非貧道可窺探之數。」

  「朕將一切都交付給了大盛江山，自繼位以來，勤懇理政，未有絲毫鬆懈，朕以為，天意不當如此待朕……」

  看著御案下方雕刻著萬里江山的玉圖，帝王眼中疲憊才慢慢散去，思索道：「朕只是欠缺可用之才……朕時常想，若能尋回崇月，朕此刻便不會如此彷徨。」

  她的崇月乃天生將星，且有聚人歸心之能，縱知她為女兒身，卻仍總有良將賢才願忠心追隨她左右——在聖冊帝看來，那是在才能之外，又在才能之上的一種天生的氣場。

  天生之物，總是旁人無法仿照描摹的。

  思及此，聖冊帝便問：「國師還是未能卜測出那個孩子的『來歷』嗎？」

  「那位女郎之相，實在無法窺測。」天鏡國師道：「但相信聖人心中已有答案了，不是嗎？」

  聖冊帝未語，隻眼前似又出現了那日於孔廟中的情形，及雨中那一眼對視。

  ——敢問聖上，臣女選擇反擊，有錯嗎？

  那個狼狽的女孩子一身奪目的膽氣，站在勝者的位置那樣問她。

  「朕已有九成分辨…」聖冊帝低語道：「餘下一成，端看她之後是走是留了。」

  「若她走，陛下是否會強留？」

  聖冊帝：「朕若不留，之後再想尋她，只怕便難如登天了。」

  常歲安的傷勢漸有好轉，如今已可下床走動，那麼，此次常家兄妹自大雲寺歸來後，她便要考慮加派些人手防備著了。

  對於天子的態度，天鏡國師不置可否。

  聖冊帝未有在這個話題上繼續停留，她需要注目之事實在太多：「揚州此戰之吉凶，國師近日可有所得？」

  這些年來她遇到停滯不前的難題時，總習慣讓天鏡國師試著卜上一卦。

  天鏡：「貧道所得不得，唯一個『放』字。」

  「放……」聖冊帝輕聲重複。

  「是。」天鏡道：「此戰之關鍵，或在此字之上。一切決策俱在聖人手中，故此中深意，便還需聖人來悟。」

  聖冊帝靜靜思索著。

  ……

  大雲寺內，常歲寧下榻的禪房中，燈火徹夜未熄。

  次日清早，她去尋了無絕，將一隻長形畫匣交給了他：「待哪日褚太傅來此，便代我轉交。」

  「怎不親自送去府上呢？」無絕問。

  方丈室內只二人在，那些忠於聖冊帝的僧人固然會留意常歲寧的舉動，卻不至於時刻窺聽，且阿點和阿澈他們就等在外面。

  阿點孩童心性，卻極為敏銳，若有人敢偷聽被他揪了出來，麻煩的只會是對方。

  於是，常歲寧道：「我若去送，只怕老師細看了此畫，我便走不了了。」

  這也正是她一拖再拖的緣故，那日在登泰樓里老師便看出了端倪，雖被她糊弄了過去，但試想若有她的畫放在老師家中，被日日長久反覆端詳，只怕老師遲早會起疑的。

  無絕看她：「真要走？」

  「不然呢？」

  無絕的肩膀消沉地矮下去，聲音也隨之低落：「果然又要走了……」

  「放心，這次會活著回來的。」常歲寧與他保證。

  「……」無絕不死心地瞥向她：「真就不能將我也帶上？」

  「又不是造反，哪有這般拐人的？」常歲寧拿了顆棗子吃：「你且要守著這大雲寺呢。」

  無絕嘆氣，看著這禪房，只覺惱人：「這和尚身份，這破廟……真想一把火燒了，來一場死遁乾淨。」

  常歲寧也嘆氣：「怎就燒上了，佛祖聽著呢。」

  「債多不壓身。」無絕說著，抬了抬胳膊，掂了掂衣袖，又要展示手臂，「惡果多了，自然也就百無忌諱了嘛，正所謂是……」

  「知道知道，士為知己者死嘛……」常歲寧及時接過他的話，安撫道：「放心，待我安頓下來，會給你寫信的，後續之事再觀形勢而定，若是允許，到時定將你接去。」

  無絕這才勉強安心，生怕再被拋棄。

  「我走後，任何人問起，都只需道，我帶阿兄尋醫去了，縱是祭酒他們問起也是一樣。」常歲寧另交待道。

  此事她不打算讓身邊之人知曉，一來如此更能符合她臨時尋醫的計劃，二來，縱是離京之舉並不觸犯哪條律法，但喬央他們能不知情不參與自然還是最好的，免得日後有被牽連的可能。

  既是走，還當乾乾淨淨地走，不要給身邊人留下麻煩。

  無絕答應下來。

  此時，方丈室的門被敲響，喜兒的聲音傳入耳中。

  「進來吧。」

  喜兒推門而入，阿點也跟了進來，要找點心吃。

  「女郎，東西拿到了！」喜兒壓低聲音，從袖中取出一張捲起的大紙，交到常歲寧手中。

  「你這小丫頭有些本領，還真找著了？」無絕好奇地將頭湊過去：「讓我也瞧瞧是怎麼罵的……」

  手裡抓了兩塊點心的阿點見狀也湊過來。

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