天光初亮，第一縷金光自東方破雲而出之際，孔廟之中已有侍從書童穿梭來往，手捧祭祀器物，為今日祭孔大典做起了準備。

  吉時至，各門次第而開，晨鐘聲中，身穿祭服的喬祭酒在前，領眾著長衫的國子監生徐徐而入。

  很快，作為陪祭官的褚太傅與其他官員也悉數而至。

  同來的還有明洛，歷年祭孔，她皆任引贊官之職。

  於重文道的各士族大姓之家而言，祭孔亦是大事，是以，各大族也皆有子弟到場。

  除此外，另有聲名在外的大儒文士、自各處而來的學子書生。

  由喬祭酒、褚太傅、明女史以首，眾人先於杏壇前行拜禮，來者千人余，依序持禮而列，其況盛大。

  於杏壇前上香祭拜罷，喬祭酒等人即入大成殿。

  殿內神龕之上，正中供奉著孔子塑像神位，其左右，為顏回、曾參等四尊先賢配像。

  迎神樂聲起，明洛手捧禮帛，引禮之音傳於殿內：「迎至聖先師孔子復位，參神，眾官皆跪——」

  殿內多為官員與世家子弟，監生與尋常文士多已排至殿外，皆行三跪九叩之禮。

  宋顯立於監生之首，但他稍有些走神，因為自大典開始，他便未有見到喬玉柏的身影。

  人去哪裡了？

  是因為常家女郎失蹤之事，而無心參祭嗎？

  祭典有序地進行著，各士族子弟依次單獨上前上香參拜各聖時，明洛暫退一旁等候之際，她的貼身侍女走了過來。

  「女史，府中出事了……」侍女壓低聲音道：「世子不見了！」

  什麼？

  明洛未露異樣，帶著侍女避開眾人視線，去了殿柱後說話。

  「……據說世子只帶著一名通房和小廝，自後門出府，守在後門處的護衛不知被何人迷昏了去！」

  侍女道：「府中已派人去尋，最終是在夫人陪嫁的一處別院前發現了世子的馬車，可別院裡的下人卻稱並未見到世子！」

  「聖人得知此事龍顏震怒，此時已令人在城內外加緊搜尋世子下落……」

  明洛的眉越皺越緊。

  護衛被迷昏……究竟是誰幫明謹趁夜出了府？

  絕不會是他那些狐朋狗友，那些紈絝們沒有這個膽子，也不可能做得這般乾淨！

  會不會是……常歲寧？

  想到這個可能，明洛心頭快跳了幾下，心中升起不好的預感。

  這兩日各處都未能找到常歲寧的下落，這已讓她開始有些不安。

  如今這局面不太對勁……

  昌氏若已得手，為何遲遲未有現身？有昌家滿門族人在，昌氏絕對是不敢逃的……所以，會不會是遇到了什麼變故？

  而若這一切皆是常歲寧在背後操控，那麼，對方引明謹主動出府……有什麼目的？挾持他，逼明家和聖人放了常歲安？還是有什麼別的企圖？

  很快有書童尋了過來，明洛只得斂去神態，回到人前繼續引禮。

  而她能想到的可能，聖冊帝自然也已經想到。

  在聖冊帝的示意下，禁軍與各處衙門皆已迅速派出人馬，於城內外搜尋明謹的蹤跡，且重點搜查了與常家有關之處。

  「近日有大量流民流匪滋擾京師，時有藏匿民宅伺機行盜竊傷人之事發生，我等奉令前來搜查流匪下落！」

  常家於城外的莊子外，也來了一隊官差。

  沈三貓聞言大驚失色，趕忙躬身做出「請」的手勢：「竟有此等事……諸位差爺快快請進，勞煩搜查得仔細一些才好！」

  他親自帶路，領著官差搜完屋宅又去後山，生怕真有盜賊藏匿，哪怕只偷走他一粒米，都是他所不能承受之痛。

  隨著城內一隊隊禁軍官差快步出入各處，落入一些不明真相的百姓眼中，不免人心惶惶。

  自流民入京、揚州起戰事以來，京師也肉眼可見地一日不比一日太平了……

  「這又是怎麼了？」

  一群避開那些官差的百姓，聚在一處低聲議論起來。

  晨早時尚還有些晴色的天幕，此刻又壓低下來，冷風陣陣，吹得人縮緊了脖子。

  明謹半點不知此刻外面為了搜尋他的下落，已險些將京師翻個底朝天。

  此時，他躺在榻上，剛費力地張開眼睛，下意識地抬手按住隱隱作痛的頭。

  「世子……您終於醒了。」一直守在一旁的噙霜出聲道。

  明謹在她的攙扶下坐起了身，一邊打量房中陳設，一邊皺眉問：「我怎麼睡在這裡？」

  「世子您忘了嗎，來時路上您在馬車裡睡著了，到了別院外婢子未能喚醒您，便和他們先將您帶到了此處歇息。」

  是嗎？

  明謹試圖回憶自己睡著的經過，但越想頭越痛。

  他昨夜喝了很多酒，又吃了那壯陽大補的藥丸，加上許久未歇息難免疲憊，酒勁使然睡過去也是正常。

  噙霜的話給了他一種此時已在別院的認知，他隨口問：「明貴呢？」

  明貴是他的貼身小廝。

  噙霜看向窗外，沒有猶豫地回答：「在外面守著呢，要婢子喚他進來伺候嗎？」

  「不必了。」隨著思緒回籠，明謹清晰地想到了自己來此處的目的，他遂起身，就往室外走去。

  出了這間內室，他才發現此處似乎是一座閣樓，母親陪嫁的那座別院很大，他只來過一次，對各處陳設布置並無太多印象，因此並未覺得哪裡不對。

  加上他很快看到了昌氏身邊的人。

  「廖嬤嬤。」明謹笑了一聲：「噙霜倒沒撒謊，你們果然在這裡。」

  「世子……」廖嬤嬤微福身行禮，她身後跟著一名隨從。

  「你們當真抓了常家那個賤人？」明謹迫不及待地問：「她在哪裡？是死是活？」

  廖嬤嬤神色猶豫不定。

  「怎麼，母親不准你說？」明謹不耐煩地冷笑一聲：「一個卑賤的武將養女，我竟還處置不得嗎！」

  忽然抵在後腰處的冰冷鋒利之物滿含提醒與威脅，廖嬤嬤不敢再有遲疑：「……人就在樓上。」

  明謹「哈」地笑了一聲，眼中浮現一抹興奮之色，立即便往樓上走去。

  聽著那一步步上樓的聲音，廖嬤嬤心如死灰，眼神冰冷憤恨地看向噙霜。

  這賤人竟然出賣世子，與外人合謀將世子騙到此處！

  噙霜握緊了因緊張而滿是汗水的手掌，面容顫顫卻未曾迴避廖嬤嬤的視線，她只是想活下去而已！

  未給廖嬤嬤再說話的機會，見明謹已經上樓，那名隨從快速綁了她的手腳，將她押到一間老舊棄用的狹小藏書室中，將門鎖緊，守在外面。

  見廖嬤嬤被關了回來，同樣被綁了起來的昌氏連忙問：「……常歲寧她到底想幹什麼，這裡是什麼地方！」

  「夫人……她不知使了什麼手段，竟讓噙霜那賤人將世子騙了過來！」

  「什麼？！」昌氏猛地瞪大眼睛：「她究竟想幹什麼！」

  看著自家夫人狼狽不堪的模樣，廖嬤嬤絕望地搖頭。

  她也不知道這是什麼地方，她和夫人是被打昏了帶過來的，她們已兩日未曾吃過東西，只喝了些水。

  身體和精神的雙重折磨，加深了昌氏的恐懼不安，她掙扎著撲倒在地，試圖離開這裡阻止那未知的一切，但註定只是徒勞。

  無用的掙扎間，倒在地上的昌氏因過於用力而雙眼赤紅，此刻，她腦中忽然響起了那少女在關聖廟中，與她說過的最後那句話——

  「臨死前順便看一看我這螻蟻的道理。」

  ……

  明謹已上了二樓。

  二樓處有兩名隨從把守，但見到他來，略一遲疑後，便行禮讓了路。

  這讓明謹愈發篤信眼前的一切，更何況他原本也分不出神來思索其它可能。

  他揚起嘴角：「你們就守在這裡，我自己進去。」

  兩名隨從應「是」。

  明謹抬手打起面前其中一道垂著的竹簾，走了進去。

  此處各門窗皆緊閉著，一絲風也透不進來，也看不到外面的分毫景象，的確是囚禁於人該有的場景。

  明謹很快就看到了被囚禁的那個人。

  她被綁在一隻椅子裡，手腳皆被縛住，身上穿著的衣袍滿是泥濘與血跡，束在頭頂的髮絲散亂。

  聽到腳步聲，她轉頭看來之際，唯有那一雙眼睛仍舊亮得驚人，泛著寒意。

  明謹驚喜地笑道：「太好了，果然是活著的！」

  他走過來，滿意地看著眼前之人，彎身伸手捏住了常歲寧的下頜，左右打量著她：「你不是一向最威風能耐嗎，怎麼如今也落得這般狼狽境地？」

  他說著，朝那張臉又靠近了些：「我聽說，芙蓉園比馬之時，是你暗中做了手腳，對嗎？」

  常歲寧看著那張近在咫尺的臉，微微笑了笑：「是又如何？」

  明謹捏著她下頜的手下移，忽然掐住了她的脖子，一字一頓恨聲道：「常歲寧，你還真是懂得如何找死啊……」

  常歲寧也很滿意地看著面前之人。

  果然，只需要將他受傷的真相告訴他，他便一定會過來。

  以她自身作餌，果然是個可行的好辦法。

  她挑釁著問：「你要殺了我報仇嗎？」

  明謹獰笑一聲：「怎麼，你覺得我不敢嗎？」

  常歲寧進一步消除著他的警惕：「你們若敢殺我，何故將我囚禁於此？」

  「那是我母親！」明謹掐著她脖子的力氣漸大：「她將你囚禁於此，不外乎是怕你壞了她的事……可我不一樣！你如今落在我手中，我想殺你，不過是易如反掌之事！」

  「你應當已經查到了吧，長孫萱就是我殺的！」他得意而暢快地道：「長孫家的嫡女我都殺得，何況是你這低賤的武將養女！」

  他似終於尋到了合適的傾述對象那般，炫耀般地說道：「實不相瞞，起初殺了她，我還稍有些懼怕……可後來，自有人替我收拾料理一切，自有你阿兄來替我頂罪！」

  「你知道為什麼嗎？」他笑著道：「因為我姓明！」

  他『憐憫』地看著面前的少女：「我今日就算將你剝皮拆骨，讓人將你凌辱百遍……又有誰會替你主持『公道』呢？」

  被他扼住脖頸的少女面色漸紅，卻又笑了一聲：「就憑你，這等比之陰溝老鼠尚且不如的蛀蟲……也配讓我阿兄替你頂罪嗎。」

  少女眼中冰冷的鄙夷輕視激怒了明謹，他猛地用力，將人連同椅子一同按倒在地，發出一聲巨響。

  守在外面的護衛聞聲皺眉，但思及女郎的交代，一時只能忍住。

  少女的腦袋重重地磕摔在地上，只是輕皺了下眉，便再無其它表情，只冷冷地看著明謹。

  明謹盯著她，忽然好奇地問：「你和長孫萱竟然還不一樣，你是真的不怕死嗎？」

  「也對，我不能讓你這麼輕易死去，長孫萱就是死得太快了，我回頭怎麼想，怎麼覺得不夠盡興……」他鬆開掐住常歲寧脖子的手，視線落在了她右邊的手臂上。

  那裡的衣袍被割破，血雖已止住，卻也明顯可見曾被刀劍所傷。

  明謹眼睛微亮，有些惋惜：「來得匆忙，未帶什麼趁手之物……」

  他望向四下，也無滿意的東西，最後乾脆拔下了常歲寧束髮用的玉笄。

  「就用這個吧？」他握著那支玉笄，用力將其插入少女手臂上的傷口中，緩緩剜動著，看著那很快變得鮮血淋漓的傷口，暢快地大笑起來。

  常歲寧皺著眉，額頭沁出冷汗。

  手上染了溫熱鮮血，明謹卻越笑越大聲。

  常歲寧觀其逐漸癲狂的神態，再看向角落處那燃著藥香的香爐——時辰差不多了。

  少女腰身用力，忽然側身一甩，連人帶同椅子撞向明謹，將他撞倒在地。

  她將縛著雙手的繩子掙開，很快便從椅上掙脫開，手掌撐地，披著發站起身來。

  「……你這賤人！」

  明謹抹去被撞破的嘴角上的血跡，也爬坐起身。

  ……

  另一邊，大成殿外，祭典已至尾聲，眾人頭頂卻忽有鶴鳴入耳。

  眾人舉頭去看，見有白鶴至，皆驚訝不已。

  鶴為祥瑞之物，祭孔當日有鶴至，顯然是個好預兆！

  四下驚嘆議論間，只見那隻漂亮的白鶴竟展翅飛向了殿前。

  殿前，明洛正頌讀祭文，忽聽嘈雜之聲，舉目望去，還不待反應，便見一隻白鶴向自己飛來，而後銜走了她手中的祭文！

  白鶴銜帛盤旋片刻，又發出一聲長長鶴鳴。

  「這仙鶴頗有靈性！」

  「快看，飛走了！」

  眾人引以為奇，不知是誰帶頭喊了一聲「快跟去看看」，遂有許多人提起長衫快步跟隨那白鶴而去。

  見此情形，明洛心口處卻倏地一沉。

  旁人不知，她卻知曉，鶴可人為馴養，在養鶴人的指引下可以做出一些看似有靈性的行為……許多所謂吉兆便是這麼來的！

  這隻鶴的出現，絕不會是偶然！

  嘿，來了來了~