直到片刻後，他見得一道茜色身影帶著女使從那竹院中走了出來。

  少女剛出院子，目光探尋間，很快便看到了他。

  秋日午後的陽光是近乎透明的金色，時有風起，銀杏樹沙沙搖曳，天地間浮光晃動。

  目光搜尋到他的那一瞬，少女面上露出了一絲笑意，正如此時這天地間隨風搖動著的光色，看似尋常安靜，卻粲然開闊。

  剎那間，崔璟心底恍惚生出一絲從所未有的無所適從之感，面上未動聲色，只下意識地收握緊了那隻負在身後、藏有白棋的手。

  待他回過神時，常歲寧已來到了他面前，瞭然道：「原來崔大都督也來了此處，實在巧了。」

  方才崔琅回到席上與她隨口說他家長兄在外面，她作為朋友，沒有避而不見的道理，總要出來打聲招呼的。

  崔璟握著那顆棋子，莫名有些許心虛之感，為掩飾這心虛，他隨口道：「沒想到你的棋也下得很好。」

  「崔大都督方才都瞧見了？」

  崔璟點頭，拿視線示向二樓那扇半開的窗，常歲寧循著他的目光看去，不禁瞭然。

  「那崔大都督看下來覺得如何？」她玩笑著問：「我不止棋下得好，風度也還不錯吧？」

  說話間，她在那石桌旁坐了下去，抬手示意他一併坐。

  她的動作十分隨意，待崔璟回過神時，已經在她對面坐下了。

  他今日有些不太對勁，但他想這大約是因為……她身上的秘密似乎越來越多了。

  他和往常一樣提醒自己不該過度窺探，只順著她方才的問話，往下說道：「風度也很好，待對方甚至稱得上頗包容了。」

  「我讀過他的文章。」常歲寧誠然道：「此人是有真才實學在的，我一向敬重有本領之人，且這樣的人說不準哪日便出頭了，行事留些餘地，權當結個善緣不是很好嗎？」

  宋顯其人心性不壞，雖性子不討喜，但這世上本也並非人人都為討喜而生，有瑕疵不要緊，瑕不掩瑜即可。

  對於有本領的人，在合理範圍內，她總是樂意忍讓一二的。

  當然，她喜歡與人結善緣也是真的。

  聽得這「結善緣」三字，崔璟再看向那氣勢迂迴的棋盤，便問了她一個問題：「起初言明不與之比書畫，也是為了給對方留些餘地顏面嗎？」

  「這個啊……」常歲寧看了眼左右，見無人，才與他道：「是為了給我自己留些餘地顏面。」

  崔璟抬眼看她。

  「有一樣我很不擅長。」她笑了一下，很坦誠道：「我的詩作得很爛。」

  「……」崔璟默然了一下，道：「故而，你首先言明不比書畫騎射，只道勝之不武，是為了讓他也主動放棄比詩？」

  常歲寧點頭：「對。」

  如此還能顯得她有風度，實在一舉兩得。

  崔璟：「……遇到你，實是他的福氣。」

  常歲寧感慨：「也該他服氣。」

  崔璟的嘴角似有若無地笑了一下。

  「如他這般出身的寒門子弟，年紀輕輕便能走到此處，是極難得的。」常歲寧看向西斜的金烏，道：「願來年春闈他能得償所願。」

  崔璟也與她一同看向那斜陽：「會的。」

  聖人整肅科舉之心尤堅，來年春闈由褚太傅主持，這些寒門舉子將會擁有一個有史以來最公正的考場。

  「嗯……最好是考個狀元郎回來。」那少女接著說道：「我雖不科舉，但狀元郎乃我手下敗將，沒準兒還要被訛傳成我的學生——是比我自己考狀元郎更要光彩呢。」

  崔璟好笑地看著她：「如此一來，你便又可揚名了。」

  「是啊。」常歲寧也看向他，笑道：「這局棋總也不能白白陪他下吧。」

  崔璟「嗯」了一聲，認真道：「只是此言斷不宜被那宋舉人聽到——」

  「為何？」

  崔璟一本正經地道：「他但凡得知你在打著這個算盤，怕是回去頭一件事便是將書盡數焚燒，寧可不考這科舉，也不能便宜了你。」

  常歲寧「啊」了一聲，也煞有其事地道：「對啊，這倒像是他能幹得出來的事……那你可要替我保密了。」

  「好說。」崔璟提議：「用一局棋來交換如何？」

  他也想與她下局棋。

  常歲寧從善如流地點頭：「好啊。」

  「不急於此時。」崔璟道：「今日為你無二社社宴，改日得閒時再履諾不遲。」

  與沒有第二個朋友的他不同，她總是很忙，總有許多人要顧及，就像端午那日的五彩繩。

  「那隨時恭候。」

  常歲寧言罷視線落回到那棋盤之上，忽而道：「此處怎少了一顆棋子？」

  崔璟眉頭一跳，隨她看過去：「……有嗎？」

  常歲寧篤定地指向最後落子處：「就在此處，少了一顆白子。」

  崔璟：「……」

  如此敏銳真的合理嗎？

  他儘量讓聲音聽起來自然：「方才曾有夥計過來，欲將棋盤撤下，應是那時少的……」

  這也不算撒謊吧，他只是……話說了一半而已。

  但，一顆棋子，是什麼值得私藏的秘密嗎？

  早在崔琅出聲時，他便大可坦然地放回去，如此才是正常反應不是嗎？

  所以，他到底在做什麼？

  崔璟費解間，餘光掃到站在不遠處的下屬，不禁想——他該不會是被崔元祥染了什麼奇奇怪怪的腦疾吧？

  察覺到自家大都督的視線，元祥有些莫名。

  通往竹院的月洞門後，藏在那裡的粉袍少年壓低聲音道：「瞧見了沒，我師父和長兄坐著說話呢！」

  一壺連連點頭：「瞧見了瞧見了……」

  所以郎君能不能把強行掰著他腦袋、撐大他眼睛的手拿開啊！

  「你幫著看清楚了，回頭記得和母親講！」崔琅強迫一壺看了又看，「這可是我的功勞！」

  「是是是……」

  崔琅面上忽現感慨之色：「先甭管能不能成，我替阿娘盡心賣命是真，想我這些年來為了這個家吃了多少苦，受了多少白眼……崔琅啊崔琅，這個家，沒你怕是得散啊。」

  言畢，轉身拿事了拂衣去的語氣道：「行了，走吧。」

  常歲寧也未再與崔璟久坐，起身之際約定改日一起下棋。

  崔璟目送她回了竹院，才轉身離開了這座樂館，臨走前讓元祥多付了些茶水錢。

  上馬之際，青年若有所思地將那枚棋子收入了懷中，妥善安放。

  青年驅馬而去，身形很快消失在長街之上。

  夕陽西下，登泰樓內，有人靜立許久，仰望著那幅大名鼎鼎的山林虎行圖——

  這大名鼎鼎四字，從前在他聽來是有些諷刺意味的，但現下……

  身邊不時有人來往，有同樣前來觀畫之人，也有尋常食客，但這些皆與他無關，他眼中只有那幅被高高懸掛於樓中的畫。

  他面上很靜，然而內心從無一刻平息。

  樓中開始掌燈。

  有宵禁的日子裡，晚間做不了什麼生意，樓中夥計已經開始準備打烊。

  但那站了半日的年輕人，此時仍獨自站在樓中看畫，只是大約是真的站不住了，改為了席地而坐。

  孟列聽聞此事，並未讓夥計趕人，而是交待：「今夜給他留一盞燈吧。」

  雖才半日，但那位宋舉人輸棋之事也已經傳開了。

  「說來，常大將軍府上的這女娃娃……」他忽而眯起眼睛道：「同從前當真是判若兩人啊。」

  正對帳的掌柜笑了道：「從前東家也沒怎麼見過這常娘子吧？」

  「正是因為從前不經常見……」孟列仰頭看向掛著那幅畫的二樓，思索著道：「可如今幾乎是每日都能聽到她了。」

  這京城之中，每日都有不同的新鮮事，想要被人記住並時常提及，可不是一件簡單的事。

  「那是因為您花了四千兩買下了那幅畫，掛在咱們酒樓啊。」掌柜的笑著道：「誰瞧見了那幅畫，不得提到作畫之人呢？」

  孟列頓覺心口一痛。

  他的四千兩！

  不，是殿下的四千兩！

  若殿下還在，得知此事少不得也要心痛，定會指責他沒守好家業的！

  孟列又在心裡將常闊那老賊罵了一通。

  不多時，他回到後院，來到了自己的臥房之中。

  他無兒無女，雖在京中另有住處，但更多時候還是歇在此處。

  臥房中僅點著一盞紗燈，孟列行至床後，以手旋開牆壁暗格中的機關，取出了裡面藏著的一隻匣子。

  木匣被打開，其內僅有半枚令牌。

  孟列拿起那半枚令牌，冰涼而沉甸。

  殿下當年離去時，將此物留給了他，道是若有差事需交待他，來日便會使人持另外半枚令牌相見。

  就只是為了給他一個念想嗎？——他總不喜歡去想這個可能。

  「殿下，已經十多年過去了……」

  他嘆了口氣，昏暗燈火下，眼角處是一年比一年更清晰的紋路：「您若再無差事示下，屬下可就要老了。」

  有生之年，他當真還有機會見到另一半令牌嗎？

  夜風拂過窗欞，寂寥無聲。

  隨著一輪彎月漸盈，馥郁的桂花香飄滿京師，中秋便到了。

  隨之而來的，還有各處矚目已久的中秋花宴。

  中秋除了賞菊賞桂，亦是賞看芙蓉的好時節。

  此番舉辦花宴之處，便在京郊芙蓉園內。

  此次花宴自中秋當日始，大辦三日，凡收到花會請柬的人家，皆需攜家中適齡女郎前往芙蓉園參宴。

  常歲寧與父兄抵達芙蓉園時，已是午後。

  秋高氣爽，風景宜人，芙蓉盛開，實是賞景的好去處。

  但誰都清楚，凡入此園者，無人是為賞景而來。

  歷年中秋聖人皆會宴請百官，今日的晚宴便是為宴群臣，女眷們只是作陪而已，明日的花會才是女郎們表現的時候。

  故而女席這邊散得更早些，她們還需要為明日的花會做準備。

  常歲寧離席後，出了宴廳，下了石階，腳下短暫地停留了片刻，目光下意識地看向那些守在廊下的內侍。

  「可是有事？」

  忽有一道聲音在身後響起，常歲寧回過頭去，只見是崔璟走了過來。

  他身穿玄策府上將軍官袍，應是剛在外安排罷事務，身上好似沾染了夜色的寒涼，但眼底待人時一貫的疏冷氣此時卻隱了去。

  「沒什麼。」常歲寧與他相處已日漸隨意，「只是今日好像未瞧見喻常侍。」

  她很久沒見過阿增了，自從玉屑口中得知了那件事後，便未再見過了。

  她未有刻意去找過他，他忙於司宮台之事，也甚少有出宮的機會。

  「宮中需有人留守，喻常侍此番並未隨駕。」崔璟與她道。

  常歲寧瞭然。

  原是沒來。

  「你若有事，也可使人尋我。」崔璟道。

  常歲寧看向他，他這是以為她有事要尋喻增幫忙吧。

  她笑了笑：「現下無事。」

  此時，身著女官官服的明洛由廳內而出，見此一幕，腳下微頓了頓，復才斂容走了過來。

  她的目光未有在常歲寧身上停留，只看向崔璟，行禮罷，道：「聖人召崔大都督宴後議事。」

  崔璟頷首，看向常歲寧：「我便先過去了。」

  常歲寧點頭。

  明洛隨崔璟轉身之際，眉間幾不可察地微皺了一下。

  常歲寧剛要離開此處，只見宴廳內走出來了一群衣著鮮亮的少女。

  「常姐姐！」

  姚夏朝她快步走來，和往常一樣親昵地挽住她的手臂。

  常歲寧的視線卻被一名被眾人擁簇圍繞著的綠衣少女吸引了去：「那是……長孫家的娘子？」

  姚夏點頭，小聲道：「沒錯，那正是左相大人家中最小的嫡女，七娘子長孫萱。」

  常歲寧點頭。

  果然沒錯。

  這位長孫七娘子，生得很像其大姑母——從前她父皇的那位元後，長孫皇后。

  長孫家曾出過兩位皇后，家中兒郎也不止一個尚過公主，這位長孫七娘子的父親長孫垣，正是當今左相大人，魏叔易的上峰——雖和不與皇室聯姻的崔氏做派不同，但長孫氏出身關隴門閥，也是實打實的士族高門。

  在反對明後擅權之事上，長孫家的立場和其他士族是高度一致的。

  甚至拋開此事不談，長孫家與明後的過節還要更久遠一些。

  當年長孫垣的長姐長孫皇后病故，才有了明後取而代之成為了後宮之主。

  而那個曾因欺負阿效被她揍過的三皇子，自幼養在長孫皇后膝下，是長孫家想要扶持的對象——

  那些關於儲君之位的明爭暗鬥她在做李效時，曾置身其中，那些來自長孫氏的手段，她自也領教過。

  「我聽人私下說……這位長孫七娘子，可是太子妃的最佳人選呢。」姚夏小聲說道。

  常歲寧不置可否。

  應當說，長孫萱是那些士族官員眼中的最佳太子妃人選。

  可在明後眼中，便是恰恰相反了。

  只是，明後打算推哪家的女郎來與之一爭呢？

  大家晚安