十二月初八，康熙四十三年的選秀定在體元殿進行，年過天命的康熙帝攜後宮位份最高的榮貴妃、宜妃、德妃一道挑選德才兼備的秀女以充掖後庭。

八旗秀女分滿、蒙、漢，分別選看，凡中意者記名字留用，就是所謂的留牌子，不中意者則賜花一朵，發還本家，也即摞牌子。

悉心打扮的百餘名秀女最終得以留牌者不過區區十數名，每一個皆是個中佼佼者，貌美如花。選上的自是喜上眉梢，沒選上的則失望至極，有幾個甚至因傷心過度暈厥過去。

待看完最後一撥秀女已是晌午時分，正當一直提著顆心的榮貴妃與宜妃相視一眼暗自鬆氣時，康熙的一句話讓她們剛放下的心再度提到了嗓子眼。

「此次共有秀女幾人？」身著明黃緞綉五彩雲蝠金龍十二章龍禮袍的康熙擰眉問隨侍在側的李德全。

李德全不假思索地道：「回皇上的話，共有一百七十六名秀女，不過今日參選的唯有一百七十五名秀女。」他心下已猜到康熙這麼問的原因，畢竟當日之事，他是除康熙之外唯一一個知情者。

「這是為何，還有一人呢？」康熙眯起細長的眼眸，臉色微微發沉。

李德全小心地睨了康熙以及旁側有些坐立不安的榮貴妃一眼，揮退尚留在殿內的秀女，「啟稟皇上，今日選秀名冊遞到奴才這裡時，奴才發現有人將鈕祜祿凌若的名字自名冊中劃去，沒來的那名秀女應是她；之後奴才也問過鍾粹宮管事姑姑紅菱，她說這是榮貴妃的意思，鈕祜祿凌若也在前一夜被榮貴妃宮裡的林公公帶走了，至今未歸。」

不待康熙追問，榮貴妃忙自椅中起身，欠身道：「回皇上的話，的確是臣妾的意思，臣妾昨夜剛剛得知原來鈕祜祿凌若在參選之前行為不檢，還與一名叫徐容遠的男子有染，這般不知自愛的女子實無資格參選，所以臣妾才自作主張將此女之名自名冊中劃去。」

「還有這等事？只是貴妃久居後宮，怎會知道宮外之事？」康熙話中的懷疑讓本就提心弔膽的榮貴妃更加慌張，她萬不能說是石氏告訴她的，否則以她與石氏的關係只會讓康熙更加懷疑。

正當她思忖該如何回答時，和珠走上前來雙膝跪地道：「啟稟皇上，是奴婢前幾日出宮探望家人時無意中聽來的，回宮后與娘娘說起此事，娘娘還怕是市井中人亂嚼舌頭冤枉凌若小主，特意命奴婢再次出宮去打探清楚。」

「這麼說來，此事是真的了？」康熙面無表情地盯著和珠，看不出喜怒。

和珠雙肩微動，不敢直視康熙，垂目盯著自己映在金磚上的身影道：「是，正所謂無風不起浪，奴婢打探后得知凌若小主確與一男子有染，且還私定婚盟，娘娘為保後宮清寧迫不得已將凌若小主的名字劃去。」

「貴妃，事情真像和珠所言一般嗎？」冬雪初霽，暖暖的陽光自雲層中灑落，將紅牆黃瓦的紫禁城照得愈發莊嚴華美，朝瞰夕曛中，仿若人間仙境。

康熙溫和的言語令榮貴妃精神一振，忙答道：「正是，皇上要操勞國家大事，日理萬機，臣妾不敢為一點小事勞煩聖駕。皇上當初許臣妾掌管後宮之權就是要臣妾為皇上分憂解勞，數年來臣妾不敢有一刻忘記。」

「是啊，皇上，這些年來貴妃姐姐將後宮打理的井井有條，臣妾相信她所做的一切都是為了後宮安寧著想。」宜妃吟吟笑道，當日之事她也有份參與，若此時裝聾作啞不發一語，難保榮貴妃不會忌恨在心，倒不如賣個人情給她。

在座的三位妃子，唯有德妃未曾說過隻言片語，只是盈盈立於康熙身邊，神色寧靜溫柔。聰敏如她早已發現在眼下的寧靜不過是暴風雨前的寧靜罷了，此時多嘴只會帶來不必要的麻煩，所以她只要安靜的站在這裡看戲即可。

果然，就在榮貴妃以為能夠遮掩過去時，康熙驟然發難，眸光犀利如箭，刺得榮貴妃與宜妃心頭髮冷，連忙垂下頭。

「好一個為了後宮安寧著想。」康熙冷笑道：「貴妃，朕且問你，此次入選者有一百七十六名秀女，你是否對每一個秀女的名字都瞭若指掌？否則為何那麼巧出宮探親的和珠一聽到鈕祜祿凌若之名就知道她是此次參選的秀女？而你偏又對此事這般上心，不知會朕一聲就將名字從冊中劃去。貴妃，你捫心自問，當真無一點私心？」他登基四十餘載，擒鰲拜平三蕃，當中不知歷經過多少事，怎會聽不出區區謊言。

康熙這番疾風驟雨般的訓斥徹底粉碎了榮貴妃心頭最後一點僥倖，慌得她趕緊跪下，迭聲道：「臣妾不敢！」

她不明白，為何少了區區一個秀女會讓康熙如此關注，這種事情並不是沒有過，以往就算知道了也僅僅問一聲便罷，從未像此次這般揪住不放過。

「是嗎？朕看你們一個個敢得很」康熙冷哼一聲目光掃過坐立不安的宜妃，「這件事是否連你也有份？」

見康熙問自己，宜妃趕緊強打起精神道：「皇上說笑了，您又不是不知道臣妾最是膽小不過，就算再借臣妾一個膽也不敢做出欺瞞聖聽之事，且臣妾相信貴妃姐姐也不敢，興許其中有什麼誤會也說不定。」

宜妃的話令康熙面色稍霽，但當他得知凌若已被榮貴妃擅自指給四貝勒胤禛為格格時登時大怒，抄起茶碗狠狠摜在榮貴妃面前，滾燙的茶水濺了榮貴妃一身，面容陰冷怒斥道：「荒唐！真是荒唐！」

不論三妃還是李德全，都是伴駕多年的老人，從未見康熙發過這麼大的火，慌得連忙跪下請康熙暫息雷霆之怒，至於榮貴妃早已嚇得瑟瑟發抖，不知如何自處是好。

「自大清開朝已來，還從未有四品朝官之女被賜給阿哥當格格的事，貴妃，如此荒唐之事你倒是告訴朕，朕要怎麼向百官交待，你告訴朕！」最後幾句康熙幾乎是吼出來。

榮貴妃嚇壞了，大氣都不敢喘一聲，唯恐更加激怒康熙，宜妃倒想幫著說話，可她剛一張嘴就被康熙兇狠的眼神瞪了回去。

格格……這是一個近乎妓女的稱呼，一想到那個像極了她的女子遭受如此不公的對待，他就心痛至極，連帶看榮貴妃的眼神也充滿了戾氣。

許久，他微微收斂怒色，冷聲道：「貴妃，你入宮有三十多年了吧？」

榮貴妃不知其意為何，戰戰兢兢答道：「回皇上的話，臣妾入宮至今已有三十四年。」

他默然頷首，露出深思之色，「三十四年……那就是康熙九年入的宮，那時孝誠仁皇后尚在是嗎？」

榮貴妃心裡狠狠震了一下，小心回道：「是，臣妾當時有幸得到皇后教誨，受用一生，臣妾心裡一直記著皇后恩德，未敢有忘。」

「朕原先也這麼認為，現在看來卻是錯了。」在沉重的失望中，他越過跪在地上的諸人，一步步往緊閉的宮門走去，李德全見狀趕緊自地上爬起來一溜煙跑過去開門，當陽光重新灑落體元殿時，榮貴妃聽到了此生康熙對她說的最後一番話。

「貴妃，你年紀也不小了，往後無事還是不要出景仁宮了，專心禮佛，宮裡的事就交給宜妃和德妃打理吧。至於和珠，她愛嚼舌根子，不適合再留在你身邊伺候，打發了去辛者庫吧。」

「不要，皇上不要！臣妾知錯了，皇上您要罰就罰臣妾一人，不要牽連和珠，她已是快五十的人了，現在要她去辛者庫等於要她的命啊，皇上！」德妃淚如雨下，跪步前行，想要去抓住那抹明黃，可最終只能眼睜睜看著康熙遠去，決絕不留一絲餘地。

湘繡，其實芳兒已經不在了，就算有與她長得一模一樣的人入宮，朕也不會為她而冷落了你，畢竟你陪了朕三十餘年，畢竟你為朕生兒育女；只是，現在一切都晚了……

從體元殿至御書房，一路行來康熙都未開口說過一句話，李德全接過小太監新沏的六安香片捧至一臉疲倦閉目坐在御座上的康熙面前，「萬歲，勞累一天了，喝口茶提提神吧。」

李德全等了一會兒，始終不見康熙答應，逐大了膽子低聲道：「其實萬歲若真喜歡凌若小主，何不下一道聖旨將她召入後宮呢？」

康熙驟然睜開眼，眸底一片森寒，冷笑道：「李德全，你這差事當得越發有出息了，居然敢教唆朕搶自己兒子的女人！」

李德全慌忙撩衣跪下，連磕了好幾個響頭既惶恐又委屈地道：「皇上您可冤枉死奴才了，奴才對皇上一片忠心可鑒日月，萬不敢做出對不起皇上的事，否則教奴才不得好死、死無全屍……」

康熙不耐煩地揮揮手，「行了，別整這些虛頭八腦的東西，若不是看在你對朕還算忠心的份上，憑你剛才那句話朕就可以活活剮了你！起來吧。」

「謝皇上恩典，謝皇上恩典！」李德全擦了擦被嚇出的冷汗站了起來，見康熙伸手趕緊遞了六安香片過去。

康熙接過茶盞徐徐吹散杯中熱氣，抿了一口頭也不抬地道：「你是不是還有話想說？說吧，朕不怪你就是了。」

李德全飛快地瞄了康熙一眼，見他臉色還算平和，咽了口唾沫小心翼翼道：「其實……榮貴妃昨夜才將凌若小主賜給了四阿哥，依著奴才看興許四阿哥到現在都還不知道此事，更甭說寵幸凌若小主了，皇上您就算真將凌若小主召進宮來，也不算什麼大事。」也只有打小在康熙身邊侍侯的他才敢說這些話，換了其他人就是再想也絕不敢說出口，伴君如伴虎――這句話絕不是空談，稍有不慎就會人頭落地。

康熙搖搖頭，略帶幾分苦笑道：「朕不是唐明皇，所以朕不敢冒天下之大不諱。此事若傳揚出去，就是一人一口唾沫星子也足以把朕給淹死，朕還指望著做一個明君呢。」

「罷了，罷了。」康熙仰天長嘆，不無遺憾地道：「一切皆由天定，強求不得啊，李德全你晚些去貝勒府傳朕的話，讓四阿哥好生對待鈕祜祿氏，莫因她格格的身份便輕慢了去，等往後有合適的機會，再晉一晉她的位份，格格之位實在太委屈她了。」

李德全躬身答應，見康熙沒有其他吩咐方才悄無聲息的地退下。