沈童生沒有子孫奉養天年，如果他的人品好一些，此時年紀老邁而無力養家糊口，就算不念著壯壯和前妻的情分，張碩也絕對不會置他於不顧，接他到自己家孝順里奉養也不是一件為難的事兒，這是人倫之道，誰都有年老的時候。偏生沈童生比起周舉人來不遑多讓，貪得無厭，厚顏無恥，和寡婦同居后，沒少給壯壯添煩惱。

沈童生給張碩添麻煩，張碩倒也不在意，橫豎他就是一個殺豬的，用不著在意名聲好壞，但在人前破壞壯壯的名聲就著實可惱了，逢人就說壯壯和後母的娘家親，和親娘的娘家疏遠，對自己不如對老蘇頭和蘇父那般尊重，乃是因自己家貧而蘇家富裕云云。

村裡人知道沈童生的德行，自然不在意他說的那些話，但沈童生常和讀書人來往，旁人不知底細，哪個不在背地裡說壯壯的不是？

即使如此，沈童生家地里的莊稼每年都是張碩僱人幫他收割，節禮亦未曾斷過。

因壯壯八月參加院試，故八月初張碩就帶著他和小野豬往兩位岳父家中送節禮，沈童生和老蘇頭、蘇父蘇母一樣，除了豬肉月餅酒水外，每人都有一身衣裳鞋襪。

見沈童生穿一身破破爛爛的舊衣裳出現在書院門口攔車，張碩眉頭緊緊地皺了起來，他已經注意到從書院里出來的許多學子往這邊看了。在書院里，壯壯人緣雖好，但也不是人人都和壯壯好，總有那麼幾個嫉恨壯壯的學生。

「姥爺，您這是做什麼？」壯壯走過去扶著他的手臂，問道。

他當然不是嫌棄自己外祖父衣衫襤褸，平常家裡長輩幹活的時候個個都是穿打補丁的舊衣服，從地里回來的時候經常滿身泥濘，他自己也常穿舊衣，但是外祖母明明有新衣服可以穿著出門，卻單單穿著破爛衣服在書院門口攔著自己父子，顯得有些居心不良。而且，壯壯認出了沈童生的這身衣裳，是三年前中秋時自己家送節禮給的，很久沒見他穿過了。

張碩一臉怒氣。

沈童生眯著一雙昏花的老眼瞅著壯壯，半日後方拉長了聲音，道：「壯壯啊，我這不是想搭你們家的馬車去府城參加院試嗎？你爹不同意，你也是個沒良心的，我只好自己過來等你們了，走了老半天才從村裡走到桐城，兩條老腿都快累壞了。」

壯壯想起自己父親說的話，暗暗嘆了一口氣。

從小，祖父和父母就有很多事不瞞著他，如今年紀漸長，家裡大小事他都清楚，尤其是和自己有關的事情，往往會詢問自己的意見再做決定。

自己家不差錢，對於沈童生的要求也不是不能滿足，但年年月月如此，誰能忍受？

「姥爺，您去參加院試，怎麼不僅不帶考籃筆墨紙硯，還穿得這樣，不穿今年中秋下節禮時給您做的新衣裳？況且，爹沒打算送我們去府城，剛放學，我想著家裡的弟弟，無論如何得先回家一趟。」壯壯迅速地改變了主意，抬頭見父親點頭，他心神一定，又笑道：「既然姥爺來了，就和我們一起回村，讓爹把姥爺送到家門口，不必步行了。」

滿倉和壯壯焦不離孟，孟不離焦，聞言，率先爬上車，回頭接了壯壯遞來的書箱和包袱，鑽進車內將裡頭預備的行禮挪到角落裡，用二人從書院里拿出來的書箱和包袱壓住。

在他們身邊來來去去的學生聽了，都目露讚許。原先他們以為壯壯不善待外祖父，所以一老一小打扮有著天壤之別，現今聽壯壯言語，再看壯壯絲毫不嫌自己外祖父又臟又老，親自扶他上車，先前的疑心頓時扔到了九霄雲外。

沈童生瞪大一雙老眼，沒想到壯壯會是這樣的反應，也沒能讓他們屈從自己之意，心下火冒三丈，掙扎道：「我不回去，我得去府城，再過幾天就是開考的日子了！」

壯壯目光凌厲，只有這個時候他才有些像張碩，然而言語卻十分溫和：「外祖父不想回家，想去府城參加院試，也好，外孫這就給外祖父雇一輛馬車送外祖父過去。爹給我些錢，我去給外祖父雇輛馬車，咱家的車去了府城怕晚上難趕回來，弟弟年紀小，放學得回家。」

張碩嗯了一聲，從隨身的褡褳里取了幾串錢給壯壯。

沈童生氣極，嚷道：「雇車送我去就算完了嗎？讓我住在哪裡吃在哪裡？就讓我穿著這一身破破爛爛的衣裳兩手空空地去參加考試？你們安的什麼心！」

張碩接手壯壯扶著他的手臂，笑道：「我當岳父糊塗了呢，原來自己也明白。」

他滿身煞氣，目光冷厲，直逼得沈童生身形一縮，心生膽怯，但是一心參加科舉的心思終究佔了上風，自恃是張碩的岳父，壯壯的外祖父，如若當眾不能逼迫他們就犯，自己就真的沒辦法參加考試了，只能等明年，於是大聲道：「既然你知道，還不快快給我準備衣裳筆墨，給我安排吃住的地方，等我考上了秀才，有你們的好處！」

沈童生也不怕，反正張碩也不能動手打他。

門口尚有未曾離去的學生，只看壯壯的熱鬧，聽到這段話，臉上露出詫異之色，見壯壯已雇了馬車過來，便有人上前問他：「張壯，令外祖父用功讀書，一心上進，你們怎麼不給他準備筆墨安排住處好參加院試？是不是真像有些人說的，越有錢的人越吝嗇。」

張壯看了他一眼，認出是比自己大四歲的同窗葛明清，參加府試時，自己通過了，他卻沒通過，一直心懷不忿，遂含笑道：「葛兄言重了，草莽寒門，何來吝嗇之言？」

葛明清無言以對。

張家這些年生意雖然紅火，但行事低調，旁人都不知他家的家底。

那邊張碩迅速地將沈童生塞進車裡，面對沈童生冷冷一笑，他虎背熊腰，完全遮擋住了眾人看向車內的眼光，麻利地扯下沈童生又臟又臭的汗巾子，往他嘴裡用力一塞，阻止他繼續發聲，然後抽身出來猛地拍了一下馬臀，車夫駕車就走，顯然和壯壯商量過了。

既有前言在先，張碩取消了去府城的行程。

秀姑得知后，啼笑皆非，牽扯到孫子的前程，氣得老張頭破口大罵。

秀姑又說今日沈童生的笑話，原來沈童生比他們爺幾個早到家。離了書院，沈童生渾身顫抖，手上可能被張碩捏到筋了，跟著無力，好一會才緩和過來，取出口中臭氣熏天的汗巾子，乾嘔出聲，連聲叫車夫送他回家，橫豎壯壯已付了錢，桐城回村路途更近。

豈料，車夫送他到家，立刻伸手要錢，原來壯壯只付了桐城到大青山村的定錢，氣得沈童生幾欲暈倒，他恐車夫告他不給錢耽誤考試，只得命寡婦取了些錢給他。

壯壯將張碩先前給自己的錢掏出來，道：「咱家的確不缺這點衣裳筆墨吃住錢，但是咱們不能姑息養奸，縱使是我嫡親的外祖父，也不能任由他予取予求。我是他老人家的外孫，將來我自會奉養他，但是這些無理的要求我不會答應。」

張碩拍拍他的肩膀，以示安慰，他明白壯壯行事乾脆利落，其實心裡十分難過。

次日一早，張碩送開疆和江逸上學，然後才送他和滿倉去府城，蘇母跟著一起去了，好打掃房間，給孫子和外孫洗衣做飯，又托劉金根和鳳英照應一下。

府城距離大青山村太遠，兩個孩子生得嬌嫩，一路顛簸，十分不便，若不是上回為了確定鳳英的存在，秀姑也不會帶著孩子去府城。這一回，只有張碩在考試前一日去，好送兄弟二人去考場，她和三個小的就不過去了。

沒有張家出錢出力，沈童生終究還是雇車去府城了，可見先前他是故意為之。

等待的日子十分難熬，老張一時擔心孫子怯場，一時又擔心孫子遇到自己沒學過的考題，滿臉焦慮，嘴裡起了泡，不能沾一點辣椒熱湯。

秀姑忙熬了綠豆湯晾涼後端了一碗給他降火，安慰道：「爹，別擔心了，瞧您走來走去，小四的眼珠子也跟著您轉來轉去，累得不得了。再說，縣太爺和學里的先生都說兩個孩子的功課好，一定會通過的。」

老張只得按捺住心思，去抱小孫子。

不止他們家如此，蘇家也是如此，恨不得院試早早結束，有好消息傳來。

秀姑照料老人和孩子，也記不清過了幾日幾時，這日正嗅著窗外的桂花香低頭繡花，同時看三兒子躺著，小兒子爬來爬去，忽聽門外有人叫喚，猶未應聲，就從窗戶內見到院子里掃落葉的老張放下大掃把前去開門，不知說了一聲，他歡天喜地地回頭道：「壯壯娘，咱家壯壯通過院試了，已經是一名正經的秀才了！」

秀姑喜出望外，忙站在窗邊探身問道：「壯壯考上了，滿倉呢？」

老張隨手從褡褳內掏出幾串錢遞給報信他，這是他早就準備好的喜錢，送走來人後，喜氣洋洋地往堂屋走，道：「滿倉也考過了，滿倉考了二等，壯壯是三等，都不是一等，可惜了，一等的癝生有錢可領呢。」

秀姑笑道：「他們倆年紀小，能考過已屬大幸，何苦妄想一等？趕明兒兩個孩子再好好用功，等歲考的時候考個一等回來。」

老張點頭，「是阿碩叫人送信來的，壯壯和滿倉如今都在府城，考試通過後，這些生員得由學政大人親自給他們行簪花禮，然後分到各個府、州、縣學學習，也不知道這兩個孩子能分到哪裡學習，別的我不知，縣學可是擺設，一點用沒有。」

「且等著看，若是府學倒好，若是州學和縣學，仍叫他們在耿李書院學習。」因許多官學都是擺設，也並沒有強制學生必須進學。

老張贊同，又道：「只怕一會子有人來道賀，你好生招待，我出去躲一躲。」

秀姑莞爾答應。

考中童生已讓村民震驚無比，何況是秀才，年紀最輕的秀才，前途不可限量，誰不來奉承幾句？老張出門后不多時，就有許多人來了。

秀姑笑容滿面，對於兩個孩子她盡了心地培養，他們終於邁進科舉的大門了。

蘇家和張家同時出了秀才，兩家老族長喜極而泣，多少年了，他們這裡幾十年才出一個周舉人，不想有生之年還能看到自己族中出現如此年輕的秀才，顧不得老態龍鍾，二老分別叫了老張和老蘇頭父子過去，商量如何慶賀。

最終擬定等兩個孩子回來，族裡湊錢擺酒席，以示慶賀。

熱熱鬧鬧了好幾日，張碩終於駕車回來，乍見老族長都出來迎接，他趕緊跳下車，車內兩個孩子急急忙忙地下來，蘇母年紀大了，最後才下來。

見到兩個孩子一身藍衫，頭戴銀雀頂，眾人只覺得說不出的好看。

藍衫、銀雀頂，只有生員才有資格穿戴。