不止糧食漲價，油鹽醬醋等也都漲價了，尤其是鹽。

江玉堂始終記得張碩曾經說過的話，家裡的趙婆子又是貧家出身，有經驗，因此，他和麗娘陸陸續續已買了好幾次糧食和許多油鹽醬醋，悉數藏在地窖中。

等他們告辭后，老張眉頭皺得死緊，對兒子說道：「今年的年景怕是真的不行了，半點指望都沒有，趕緊想法子把家裡的豬崽子都賣了。」說完，他自己急忙搖頭否決自己說過的話，道：「不，留一頭豬崽，不能讓我倆孫子年底沒肉吃。」

秀姑問道：「爹，真到這種地步了？」她雖然在家裡繡花，可是經常聽到村裡傳到自己耳朵里的消息，都說要鬧大災荒了，能不心慌意亂嗎？

「是啊，往年就遇到過這種情況，不是一季絕收就只餓一年，而是數年，沒糧種，下一季糧食從何處來？若是兩季接連絕收，基本可以確定要鬧災荒了。咱們這裡窮鄉僻壤，到時候就算朝廷賑災，口糧也未必能發下來，別說糧種了，這事啊，不能指望朝廷。」想到地窖里堆積的糧食，老張不若村中其他人家那般憂愁，考慮起了其他，「災荒一起，處處大亂，咱們家不能不防，好在去年咱們把陳糧運到城裡時對外都說賣掉了，家裡只留了幾石口糧。」

吃一塹長一智，從前被搶上門，如今無論如何都不能重蹈覆轍。

老張心再善，事關自己一家人的性命，他就得處處小心，不能隨便發善心，大亂之年的善心未必有善報。舊年打仗時賣糧是因明面上西偏房堆積了大批陳糧，人人皆知找上了門來，不得不賣，現在明面上沒有，他一粒糧食都不能賣掉，免得懷疑自己家還有糧食。

老張決定把豬崽賣掉，群羊賣掉，雞鴨鵝留著，秀姑坐月子殺了十幾雞，剩下的數目不算太多，「雞鴨鵝不給糧食吃，到時候挖些曲蟮蛐蛐兒、再掏些歪蚌喂，讓它們多多地下蛋，免得吃不上肉連雞鴨鵝蛋都沒了，若是連曲蟮蛐蛐兒歪蚌都沒了，就殺了吃肉。阿碩，你跟我在家裡多多地割草，咱家還有兩頭牛和一頭騾子呢，真到了荒年，草都得拔光了。」

「知道了，爹，咱家明面上糧食不多，我得進城兩趟，買些糧食回來，不然，即使大家知道咱家去年賣糧，仍然懷疑咱家私底下有糧。」張碩考慮得更周全。

「你說得對，記得去辦。」

有上一回的經驗，秀姑駕輕就熟地做準備。

災荒和打仗有所不同，外頭打仗，只要沒人來掃蕩屠殺，百姓收了地里的莊稼就有糧食吃，而災荒那是顆粒無收，沒有飯吃，不知道多少人會活活餓死，比打仗更讓人難過。

莊稼本已死了許多，三月未完就開始淅淅瀝瀝地下雨。

雖是小雨，但連綿不絕，地上泥濘，屋裡昏暗，無一日能見晴天，剩下沒死透的麥苗徹底淹死了，許多百姓臉色灰敗，絕望之極。

「賊老天！見天兒地下，讓我們怎麼活呀？」

「嗚嗚……兩季，兩季都沒收成啊，兩季的糧種都打水漂了呀！」

「又是戰亂，又是風不調雨不順，就是原先手裡有幾個錢，也都花在戰亂裡頭去了，現在遇到災荒，可怎麼辦，怎麼辦呀？」

「沒糧食，沒糧食怎麼活？怎麼活呀？俺家上下可是十幾口子，十幾張嘴啊！若有錢買糧還罷了，偏偏戰事剛過，俺老爹老娘又一病一死，早把家裡的錢花得乾乾淨淨，還欠了一屁股的債！現在眼見著沒收成，債主天天堵著門來要錢，不活了，俺活不了了！」

「俺家更苦啊，俺家賃了李家的地，沒收成，俺咋交租子啊！」

「最怕到了夏收的時候，朝廷不顧咱們顆粒無收的事實，衙門派人來收地稅！一畝地七分銀子的稅，糧食都沒，哪有錢啊？」

綿綿細雨之中，村裡處處都能聽到哭天喊地之聲，令人凄然。

張碩冒著雨拉回十石糧食，告訴父妻，雖然夏收未至，但人人都有防患於未然之心，都知道今年年景不好，加之去年打仗至入冬方止，城裡糧行里的糧食已經被有錢者搶光了，外面的糧食還沒運進來，他這是託了雲天瑞才弄到手。

搶買糧食、儲存糧食、賣掉牲畜家禽，幾乎成了所有人的本能。

在這種情況下，雞鴨鵝豬羊價錢賤了不少，張碩把自己家的豬崽子群羊賣給了大戶人家，豬崽子羊羔子他們自有莊子里繼續餵養，大羊隨時宰殺吃肉，自己家裡留了一隻小羊羔，在城裡趁機又買了兩頭肥豬回來，準備宰殺了腌成鹹肉儲存在大缸里。

一家子都愛吃肉，災年裡沒有油水，得瘦成啥樣？張碩可捨不得自己家人受罪。

牲畜家禽都不好賣，誰還在乎什麼周舉人不周舉人。張碩買豬時，原先死活都不願意把豬賣給他的人家臉色既紅且青，似開了果子鋪。

「咱們縣太爺十分明白，聽說民間百姓之慌，不僅查看了縣衙中的儲糧，而且動用衙門裡他老人家可以支用的銀兩派人去江南買糧食。」

他們這位縣太爺果然英明啊，目光長遠，秀姑心想。

若是縣衙真的儲存了大批的糧食，屆時必定能救下許多百姓的性命。每逢災年百姓餓殍遍野，不就是因為朝廷得到消息太晚，賑災的糧食來得太慢，而且經常有人中飽私囊、最終落到百姓手裡寥寥無幾嗎？

老張贊道：「這十年咱們百姓日子過得舒坦，都是縣太爺的功勞，不愧是狀元郎。」

「狀元郎？」秀姑疑惑出聲，「咱們縣太爺是狀元郎？我竟是頭一回聽說。」

「是啊，縣太爺是蘇州人，聽說歷朝歷代以來，蘇州出的人才最多，進士舉人不知凡幾，那地方人傑地靈啊。」張碩嘖嘖稱嘆，莫說桐城了，就是府城都拍馬不及，「好像縣太爺是大官家的公子，所以府城裡的官兒都不敢對咱們桐城指手畫腳。」

秀姑奇道：「這樣的話，縣太爺何必忌憚周舉人？又是金銀，又是綢緞，又是美妾。」

大官家的公子，跨馬遊街的狀元郎，根本不用在乎小小一個舉人好不好？就算一開始用金銀綢緞美妾試探周舉人，現在也用不著對他處處禮遇。

周家的風光，秀姑時有耳聞。

周舉人是縣太爺和底下諸官員、城中富戶的座上賓，周母經常帶著玉娘和兒媳婦們出入縣衙後院和縣令太太、主簿太太等人說話聊天。

張碩跟秀姑讀了一年書，自個兒消息又靈通，凡事都能看出幾分門道，小聲道：「縣太爺想得長遠，想必是看透了周舉人的為人，不讓他觸及衙門事務。他老人家自然不在乎區區一個舉人，但是這官早晚有高升的時候，周舉人卻長久地住在咱們桐城，備受本地擁戴，等自己走後周舉人懷著不滿之心插手衙門事務不知道會發生什麼事。縣太爺為人很不錯，雖然有無數法子可以料理周舉人，可是追根究底，周舉人沒有做過惡事。」

秀姑不滿地道：「斷了你殺豬的路子，絕了咱家的進項，不算劣跡？」

「這就說明周舉人是睚眥必報的性子，縣太爺更不放心自己走後的桐城了，畢竟他老人家治理桐城十多年，情分深厚。」見妻子撇嘴，不太相信縣太爺這麼忌憚周舉人，張碩笑道：「我只是聽林主簿這麼說，美妾壓根就不是什麼妾，不過是個聰明伶俐替縣太爺辦事的丫頭，具體如何我就不清楚了。反正我覺得縣太爺現在縱容周舉人，後面應該還有手段。」

周舉人愛惜名聲，縣太爺何嘗不愛惜？與其大刀闊斧露出痕迹，引起本地百姓不滿，倒不如讓周舉人自個兒沉湎於溫柔鄉無心其他，不費吹灰之力。

秀姑很有些不理解縣太爺的心思，這番話似乎說得通，似乎又難以說通。

不想了，等腌好鹹肉后，她還是一邊繡花，一邊哄胖兒子吧！

百子衣明年年底就得必須交差，滿打滿算也就一年多了，而且可以預料到今年必遇災荒，也不知道在這一年多里會不會耽誤繡花的時間。

四月、五月的雨一直都沒停過，不出所料，地里顆粒無收，進了六月，綿綿小雨轉為瓢潑大雨，無休無止，日日夜夜下個不停。

望著窗外的大雨，張三嬸慶幸不已，「幸虧咱家今年蓋了寬敞氣派的磚瓦房，不然遇到這樣的雨，天天都得端著破缸爛盆在屋裡接屋頂上漏下來的雨水。」以前的房子簡陋啊，外頭下著雨，裡頭下著雨，里裡外外都濕得透透的。

三堂叔吸著煙，垂頭不語。

「是啊，娘，培叔家的茅屋昨兒夜裡塌了，把一家子都埋在裡頭，幸虧茅草輕巧，沒有砸死人，就算這樣，培嬸子的腿也斷了，其他人多多少少都有點傷。」兒媳婦金氏心裡很得意，若是他們家沒法這筆財，恐怕就落得跟培叔家一樣了。

三堂叔的兒子兒媳們，個個拍著胸脯說慶幸。

連續下了幾個月的雨，雨水早就滲透了牆根，大風早就颳走了茅草，村裡的泥牆茅屋塌了不少，有人沒逃出來，當場就被屋樑砸死了，張培家算是比較幸運了。

培嬸子斷了腿，張陪家的人眼淚和下著的雨一樣，擦了兩把臉上混在一起的水，張培向張碩家借了騾車送妻子進城請大夫接骨，再幫孫子看看骨頭砸傷了沒有，其子其媳則在家收拾壓在屋子裡的東西，暫且挪到家裡原本堆放柴火的的草棚下。

發生這種事，來幫忙的人著實不少，又幫他們家搭了一座草棚。

一次、兩次，一家、兩家，大風大雨之中，大青山村竟有一成的房舍都是這等下場。

老張和張碩披著蓑衣戴著斗笠，除了接送孩子上學或者幫人搭草棚，其他時間每天在風雨中割草，沒陽光，就攤開在後院屋裡棚里和前院偏房裡晾乾雨水，暫時堆積著。

江玉堂感念張碩的恩義，自恃身強體壯，跟著幫忙割草。

麗娘平日無事可干，又不愛去別人家串門，丈夫忙時，她就來張家幫秀姑帶孩子，見秀姑坐在綉架前飛針走線，童子嬉戲圖一點一點躍然而上，活靈活現，不禁拍案叫絕，「難怪人人都說嫂子心靈手巧，我一直不明白，誰知竟巧在這裡！」

識文斷字已是難得，沒想到村居之婦竟有這般巧手，堪比江南最一流的綉娘了。

她認真端詳片刻，道：「瞧著是松江顧繡的針法，仔細一看，卻又有些不同，似乎多了些我沒見過的針法，綉出來的花兒卻更加栩栩如生了。」

秀姑正欲說話，忽見本不該此時回來的壯壯一頭鑽了進來，衣裳半濕，滿臉驚慌。

「娘，黃河決堤了！」