周母一如往常精神抖擻，周惠俊俏的臉上卻添了些許憂鬱，眉梢眼角略有憔悴。
別離后將近一載，再次相見，恍如隔世。
周母見周惠目光發直地看著蘇氏，用力扯了他一把，轉身就想離開，誰知怎麼都拉不動彷彿釘在地上的兒子。她處處謹遵婦道，結果為了蘇氏差點自縊而死這件事，姐妹情斷，老死不相往來，娘家怨她無情，怨她當初親自求親最後卻不善待外甥女，她真不想再見蘇氏。
「媳婦。」張碩立刻就發現周惠了，伸手拉著秀姑的手。
秀姑對他微微一笑，「我在想咱們家缺什麼東西，得買齊了，省得下一次進城忘記。」於是，只當沒看見周母陰沉的臉和周惠的失魂落魄，而是打量鋪子里的貨物，「耿掌柜，給我拿兩盒香脂，再拿兩塊香胰子，你們這裡有沒有牙刷？」
王家給她添妝的梳妝用品中唯獨沒有牙刷，叫她鬱悶了半天，她真的很想買牙刷。
手頭富餘，她便不想在細節上虧待自己和家人。
一口白牙和一口黃牙，對比鮮明，給人的感覺完全不同，最主要的是壯壯上學以後要考科舉，他和家人總不能頂著一口黃牙與人結交吧？
秀姑作周家媳婦就在他們雜貨鋪子里買東西，如今嫁給了張碩，耿掌柜很清楚其中的來龍去脈，聞聲笑道：「舊年聽你問起牙刷，我就留心了，只是咱們這裡少有人用，進得少了不划算。可巧前兒有一家富戶在縣太爺家聽縣太爺夫人說起了牙刷，問我要一批牙刷，我進了不少，如今留了十支在鋪子里賣，三十文一支，至今還沒賣出去呢！」
秀姑大喜過望，「給我們拿四支。」終於有牙刷了，終於可以不用柳枝和手指了。
三十文雖貴，他們家卻拿得出來，清潔牙齒比較重要。
一下子賣掉四支，耿掌柜亦喜，推薦道：「我這鋪子里進了擦牙用的藥粉，因是用天麻、沉香、寒水石和細辛、藁本等藥材按照秘方精心研磨成粉，許多大戶人家都用這個，所以價格貴得很，你們要不要？我給你們算得便宜些。」買牙刷總要買藥粉，再不濟也會買點青鹽用來擦牙或者漱口，總之自己能賣出不少東西。
「牙粉？多少錢一盒？」牙粉就是牙膏的前身，對這一點秀姑很清楚。
「一百文一盒！」有門！
「一百文，就這麼點的一盒，太貴了吧？」望著耿掌柜拿出來的牙粉，秀姑皺眉，不到巴掌大的小瓷盒，能裝多少牙粉？
耿掌柜笑道：「張家弟妹，別小看這一盒，藥粉裡頭含有沉香呢。沉香是大戶人家才用的金貴香料，含有沉香的藥粉既能潔齒，又能吐氣如蘭。要不是咱們城裡大戶指定，又託了府城裡的人，我進都進不來。一百文賣與你們是成本價，別人我得收一百二十文。」
說著，打開一盒遞到秀姑跟前，果然有一股冷香，十分宜人。
「先拿四盒，若是用得好，以後再來買。」張碩率先開口，媳婦吐氣如蘭，想想就覺得美，牙刷買了四支，肯定有他們爺仨的，媳婦進門后，他們已經習慣早晚擦牙了，按媳婦的性子，家裡手巾香皂都是分開用，牙粉應該也是，「再打二兩上好的桂花油。」
媳婦喜潔，別人一個月洗一回頭，她一個月至少洗七八次，桂花油用得很快。不過，用了桂花油就是好，頭髮烏黑油亮，滿身滿屋都是桂花香氣，不像村裡其他人的頭髮要麼枯黃如稻草，要麼油膩膩地沾滿灰塵，散發著一股難聞的氣味。
張碩說話間，輕輕瞥了周惠一眼，目光凜冽，他就是要讓周惠看明白，離開周家，自己會讓媳婦過上比在周家好十倍百倍的好日子。
秀姑嗔道：「家裡的桂花油還剩半瓶，急什麼？今兒又沒帶瓶子，你用什麼裝桂花油？」
王家送的梳妝用品中，桂花油的瓶子是巴掌大的白瓷小瓶，上面繪有梅蘭竹菊的花樣，很精緻，秀姑每次都拿這個瓶子來打桂花油，而非家常用的竹筒。
張碩好脾氣地改口道：「那就用完了再來打。」
耿掌柜趕緊拿出四盒沒打開的牙粉，笑道：「你們還要什麼，我都便宜賣給你們。」
張碩覺得不需要買什麼了，秀姑想了想，卻道：「再要一個錐子，前兒給爹納鞋底，許是力氣猛了，錐子斷了，幾次進城都忘記買了，只好借三嬸子的用。」
張碩忙示意耿掌柜再拿個錐子。
耿掌柜喜上眉梢，拿齊貨物，撥動算盤珠子，他們足足買了兩千幾百個大錢的東西！
張碩從裝錢的背簍里數了二十三串銅錢給他。
秀姑近來清閑，又因遇到過假銀風波，知曉銅錢亦有作假，鉛多銅少，收錢時仔細過手，同時就用紅繩穿上，倒也便宜。
耿掌柜找了他們十五個銅板，又命夥計幫忙把月餅果子酒水等送到鋪子里。
他們走了老遠，周惠目光隨之出門。
「你個不爭氣的看什麼看？一個不守婦道的女人有什麼好看的？妖里妖氣的，用什麼香脂牙刷牙粉桂花油？真當自己是千金小姐了！你娘我一輩子沒用桂花油，不也活得好好的？傻孩子，他們這兩口子是故意在咱們跟前炫耀呢。」周母沒好氣地斥責兒子，面容幾近扭曲，蘇氏有什麼好？兒子心心念念想勸自己把她接回來。
「娘！」周惠皺眉，露出一絲不滿。
周母手指亂戳他的額頭，恨鐵不成鋼地道：「我說錯了嗎？你爹教你的東西你都忘了嗎？婦道人家就該從一而終，就算咱家不要她，她也不能另嫁他人，這是不貞！不貞就應該浸豬籠！虧她天天在外面瞎逛悠，真不害臊！」
周惠滿臉無奈，低聲下氣地道：「娘，太、祖皇帝早就廢除這一條陋習了，太、祖皇帝贊同寡婦、棄婦再醮，凡夫妻不和，允許妻子向衙門提出和離而無義絕一說，你說這些話不是和太、祖皇帝作對，替咱們家招禍嗎？表妹已經再嫁，安安分分地過日子，你說這些幹啥？我就是沒想到會在這裡遇見表妹和張屠戶而感到有些吃驚而已。」
好言好語終於勸得母親神情略微轉好，周惠心裡卻黯然神傷。
寫下休書後，他很後悔，很想挽回。
他從來沒想過要和表妹分開，寫休書只是權宜之計。
他很喜歡青梅竹馬的表妹，溫柔可人，端莊秀氣，她勤快、乾淨，既不像大嫂那般搬弄是非，又不像二嫂那般好吃懶做，幹活都得娘親看著，表妹從來都不需要催促，早早就做好應該做的活計，有表妹陪伴的日子好比神仙一般。
兩個孩子的夭折，是神仙日子中唯一的傷痛。
一日夫妻百日恩，他想等父母氣消了就把表妹接回來，他一直在懇求父母，誰知沒等父母消氣同意，就聽到表妹談婚論嫁的消息，令父母震怒不已。
表妹再嫁了？周惠不敢置信，明明幾個月前他們還是恩恩愛愛，她怎麼就嫁給別人了？
屠戶，一個殺豬的屠戶。
表妹那麼細緻乾淨的女子，又跟自己讀過書，認得許多字，文雅秀氣，豈是一個帶著孩子的壯碩屠戶可以匹配？
他愧對錶妹啊，本來他們可以過著神仙一樣的日子，可以養幾個孩子，男男女女，他教兒子讀書識字，表妹教女兒飛針走線。現在，他們之間隔著一條金簪劃開的天河，父母就是手執金簪的王母，連鵲橋相會的機會都沒有了。
「掌柜的，給我稱兩斤白糖，四斤月餅和四斤果子，再打兩斤酒。」周母對於兒子的心事一無所知，更不知道自己成了棒打鴛鴦的王母，她在雜貨鋪子里張望了片刻，遞上裝酒的竹筒，對耿掌柜沒有好臉色，誰讓他對張碩和蘇氏那般和顏悅色。
耿掌柜撇撇嘴，叫夥計上前招待。做生意的人最擅長察言觀色，他如何不知周家人對商賈的不屑？認為他們滿身銅臭，臭不可聞，每次來買東西都擺著一副清高模樣。
虧他們還是殷實的讀書人家，兒子成親第一回往岳家送節禮，居然只有兩斤月餅和兩斤果子，統共不過一百二十個大錢，瞧瞧人家張屠戶，前妻死了多年，往岳家都送四樣禮呢，更別提頭一回往現在岳家送的禮了，對媳婦疼得跟眼珠子似的。蘇氏現在真是掉進福窩窩裡了，在周家別說牙刷牙粉桂花油了，就是擦臉的香脂都得偷著買。
周家買齊東西，周惠拎著跟在母親身後，他目光忍不住瞥向張屠戶豬肉鋪子的方向，卻見鋪面早關，並無人影，心裡一陣失望。
此時秀姑正在鋪子後院的廚房和面，張碩殺魚剮鱗。
他們剛剛去集市買了八條鯉魚，因遇到有地痞揪著賣魚翁要錢要魚，張碩上前解圍。縣城裡的地痞流氓不怎麼怕郭大海，卻很畏懼張碩，據說他練的都是殺人的功夫，一把殺豬刀虎虎生威，能把人當豬給拆得骨肉分離。所以，鬧事的地痞流氓很給張碩面子，沒在集市繼續糾纏。賣魚翁感激之餘，賣給他們的魚不僅便宜了兩文，還特地送了兩條草魚。
秀姑很喜歡吃魚，回到鋪子後院叫張碩處理一條，另外一條帶回家紅燒給老張吃。
炒好青菜，草魚下鍋，張碩燒火，秀姑道：「先用大火燒開。」
張碩答應一聲，用力拉動風箱，鍋底烈火熊熊，不多時，鍋里魚湯翻滾，秀姑叮囑他改小火，張碩停下風箱，秀姑揪下一塊玉米面摻著少許細面的麵糰，用手壓扁向四周扯開，一面抹了點水往鍋里一貼，立刻牢牢地黏住，很快鐵鍋里魚湯上貼了一圈金燦燦的餅子。
蓋上鍋蓋，小火慢燉。
秀姑燒了一鍋稀飯，拌了一點麻油豬肝，魚快燒好的時候，壯壯拉著滿倉探頭探腦地道：「娘，做了啥好吃的，真香啊！」他嗅了嗅鼻子，模樣兒可愛極了。
「快去洗手，等你們洗完手，咱們就能吃飯了。」
哥倆趕緊洗手，並且進來幫忙盛飯拿筷子，一點都不閑著。
四個人圍著桌子大快朵頤時，壯壯突然想起一件事，忍不住停下筷子，期期艾艾地說道：「娘，我說一件事，你別生氣好不好？」
秀姑見滿倉吃完餅子，又遞了一塊給他，笑道：「你做了什麼事怕我生氣？」
「是啊，壯壯，你做啥怕惹你娘生氣？」張碩幾口吃完一個餅子，抬頭認真地看著兒子，「你最近除了上學也沒到處亂跑，能惹啥事？不過，你要真是不聽話地惹了事，你娘不揍你，我先揍你一頓屁股。」
被爹揍？壯壯眨眨眼，隨即央求地看向滿倉。
滿倉無奈地道：「是姑姑給壯壯抄的書被學里的齊先生借走了，壯壯怕姑媽生氣。」
秀姑莫名其妙地道：「你們先生沒有書嗎？怎麼會借壯壯的書？」
壯壯見她沒生氣，急忙道：「我們已經學到四書了，我有不懂的問題請教先生，誰知先生聽了很激動，看過我的書後說我的書上批註很精闢，令他老人家茅塞頓開，問我是怎麼得到有大儒批註的書，從哪裡得到的，而且抄寫的書法居然這麼好。先生問，我不敢不回答，就說是娘給我抄的，不過我沒說是從哪裡抄的。先生聽了，把我的書借走說要抄錄一份。」
說完，壯壯問道：「娘，先生為什麼要借我的書呢？明明先生也有書。」
滿倉同樣有此疑問，他的書和壯壯的幾乎一模一樣，都出自秀姑，也被另一位杜先生給借走了，而且兩位先生決定免除他們半年的束脩。
減免束脩減輕了父母的負擔，滿倉當然求之不得，只是借書的緣由他不是很明白。
張碩聽到這裡，也問道：「媳婦，你說這兩個先生是什麼意思？」
「書籍很珍貴，你們都清楚吧？」見爺仨同時點頭，秀姑嘆了一口氣，她已經想明白了，「擁有大儒批註的書籍比尋常書籍更珍貴，那些批註對學習很有幫助，讓讀書的學子少走許多彎路。然而，這些好書基本都在大戶人家，民間很少見，市井傳抄者甚少，可遇而不可求。這也是為什麼科舉考中的人以大戶人家子弟居多，寒門子弟數目較少的原因。」
這是原身在周家聽過的，周秀才經常對兒子們抱怨，抱怨貴族子弟不勞而獲，天生就有無數雄厚的資本，寒門子弟無論如何都得不到想要的一切。沈童生答應周家的親事而不再提百兩聘禮聘金，追根究底就是周秀才給他有批註的書籍太珍貴，對他的學業來說很有幫助。
張碩恍然大悟，「壯壯的先生說壯壯的書有大儒的批註，書很珍貴很少見？」
「對，王家是咱們桐城最有權勢的人家，他們家子弟上學用的書籍，哪怕是啟蒙書，也都有當世大儒的批註，自然珍稀非常。學里的兩個先生都是秀才，一心想考舉人，他們當然明白壯壯滿倉手裡書籍的重要性。這要多虧明月姑娘，她大概想到咱們家壯壯讀書想走科舉之路，送我的書籍基本上都經過精挑細選，本本不俗，對於王家來說不值一提，但是一大半的書籍卻是咱們一輩子都沒門路得到，比銀錢都珍貴！」
秀姑特別感激明月的就是這一點，無論是什麼原因導致明月如此對待自己，秀姑覺得自己得到了最大的好處，可惜無法和明月聯繫。
秀姑解釋完，仔細囑咐滿倉和壯壯道：「你們先生借書，乃是好學之意，值得你們效仿，你們借便是了，我並不會生氣。不過，不管誰問你們，你們都不要說是從哪裡抄來的，千萬別提王家和咱們家有很多書這兩件事。」別人知道他們家有這些書，定有人前來打擾。
她沒有敝帚自珍的心思，可是書籍過於珍貴，他們家未必能保住。
秀姑說的很多話壯壯和滿倉都聽得似懂非懂，但是最後的叮囑他們卻明白了，忙點了點小腦袋，齊聲道：「娘（姑媽），我記住了！」
滿倉決定，這件事連父母都不告訴。
「真乖，來，吃塊魚。」秀姑分別給他們挾了一塊剔除了魚刺的魚肉。
飯後秀姑洗碗，倆孩子已經去上學去了，張碩湊在她身邊問起家裡收的書，笑道：「媳婦，娶了你真是我們家的福氣。」周惠那顆軟蛋就讓他後悔去吧！張碩眼明心亮，在耿掌柜雜貨鋪子里看到周惠就猜出他的想法了。
秀姑橫了他一眼，眸光流轉，張碩嘿嘿直笑，心裡熱乎乎的可以和天邊艷陽媲美。
次日一早老張進城賣肉，張碩先去沈家送禮，沈童生在家苦讀，合家沒留飯，張碩回來就和秀姑去蘇家送禮，受到蘇家非常熱情的招待，滿倉減免半年束脩省了好幾吊錢呢。
蘇母把秀姑拽到廚房，焦急地問道：「聽說昨天你在城裡碰見周惠了？」
「娘，你怎麼知道？」秀姑詫異，消息傳得這麼快？皺了皺眉，她說道：「不會有人說了什麼吧？我和阿碩在雜貨鋪子里買東西碰見他們母子了，阿碩在一旁，我也沒跟他們說一句話。誰這麼缺德，一場巧遇便傳出是非來。」
秀姑一聽母親開口，就知道肯定有什麼風言風語。
蘇母呸了一口，「多嘴多舌的狗東西，居然說你和周惠在城裡約見，說周惠給你買了一大堆東西云云！我明兒非得撕了米氏的一張臭嘴不可！沒影兒的事情她就編出這麼些故事來！虧得阿碩和你一塊，不然聽了外頭傳的話，你們夫妻倆還不得生了嫌隙？」
「米氏這孬貨就是管不住一張賤嘴，吃人剩菜越堵不住的一張賤嘴，天天說長道短，不怕下了拔舌頭地獄。」蘇大嫂同仇敵愾。
「怎麼又是她？想必是為了討好周家故意來敗壞我。」秀姑不覺心生厭惡，雖說米氏沒做過大奸大惡之事，但是為人實在不堪，遂安慰蘇母道：「清者自清濁者自濁，娘別跟她一般見識。鬧起來，咱們也是自傷八百。何必為了老鼠打翻了玉瓶兒？」
蘇母聽了，這才掩下怒火。
秀姑最近和張碩同進同出，明眼人都看見了，除了蘇三嬸幾個唯恐天下不亂的，其他人都不相信米氏說的話，況且大家今夏吃了張家許多水，流言沒起來就散了。
小沈氏出閣，秀姑沒去，張碩也沒去，老張拎著一吊錢代替兒子孫子前去吃酒。
