大明崇禎十七年八月十六，中秋佳節剛過，北京的下鼓樓大街、順天府接和東直門大街這一路，一大清早就戒嚴了。殿前軍在大街兩側布了崗哨，十步便是一崗，五步就是一哨。街道兩邊一層以上的房屋，也都被殿前軍的兵士給看守起來了，面向大街的窗戶一律不得打開，屋頂上絕對不能有閒雜人等。沿街幾處制高點，更是有朱由檢最心腹的御前侍衛帶着線膛槍上去佔領。三條首尾相連，從皇城北門的北安門一路通到東直門的大街，全部都處於最高的警戒當中！
如此高級別的戒備，不用說，一定是有紫禁城中的那位萬乘之尊又出門了！
和過去那些一年難得出幾趟門的大明宅男皇帝們不同，朱由檢是個很喜歡往宮外跑的皇帝，隔三岔五就要出宮出城。而出北安門走下鼓樓大街、順天府接和東直門大街這一路，則是朱由檢常走的幾條出城路線之一。所以沿途的居民早就習慣突如其來地戒嚴了，也沒人大驚小怪，全都老老實實的挨家呆着，有事必須出門的，則都繞道而行。
所以三條大街沿線，全都冷冷清清的，除了負責警戒的殿前軍兵將，就再沒有有其他人了。
突然，密集的馬蹄聲音，就從皇城的北門北安門內傳出，然後就看見整齊排列出四隊的披着紅色罩甲的騎兵從北安門內魚貫而出，沿着下鼓樓大街向北而行。這隊騎兵約莫有500騎，都是一人雙馬。在他們的身後，則是幾十輛隆隆而行的四輪馬車。馬車之後，則是幾十名板甲騎士所簇擁的大明天子朱由檢、大明國本朱慈烺、大明信王朱慈烜、大明寧王朱慈炯、駙馬都尉鄭森和忠義侯李自成。
原來今天就是欠了朱由檢一億三千萬兩的逆子朱慈烺出發南下賺錢還債的日子，朱由檢和朱慈烜、朱慈炯三人是送行的，而鄭森和李自成則是陪同朱慈烺一起南下的。其中鄭森是朱慈烺點名向朱由檢索要的幫手，將會出任淮安知府。而李自成則是朱由檢硬塞給朱慈烺的......他是淮東總兵官！
對，就是要讓大明最忠的李自成和朱慈烺一塊兒去折騰淮揚鹽商！多好的組合啊！
朱慈烺用眼角偷偷打量着這個前世闖王今世忠良的李自成，心裏面不知道把朱由檢咒罵了幾回。他本來是想要吳三妹的哥哥吳三桂或吳三輔同行的，可是朱由檢說什麼都不同意，反而硬塞了一個李自成給他......不過朱由檢倒是允許朱慈烺自行選擇淮東巡標參將和揚州團練營千總的人選。
朱慈烺選了吳襄的養子吳國貴當了淮東巡標參將，又讓自己的領班侍衛王七當了揚州巡防營千總，算是有了一點可用的班底。
不過他這個太侄國本的班底怎麼看都有點寒酸，和朱慈烜、朱慈炯這兩個大王根本沒得比......人家光是管理封戶的軍官就有一大羣人，那都是他們倆的家臣！
哪像朱慈烺，光桿太子一個，身邊連個講官都沒有——在他覺醒之前，就在侍衛團服役（其實就是上軍校），根本沒有單獨的講官。
好在朱由檢並沒有一直“圈養”朱慈烺的意思，還是放他出去賺錢了......
“春哥兒！”當一行在下鼓樓大街和順天府街的交匯處轉向的時候，朱由檢忽然開口叫了朱慈烺的小名。
“父皇，您叫我？”朱慈烺連忙應答，滿臉堆笑。
“是啊，”朱由檢笑道，“朕想提醒你一下，朕和老二、老三還等着你的一億三千萬兩呢！”
“父皇放心，”朱慈烺瞄了一眼皮笑肉不笑的朱由檢，也皮笑肉不笑地說，“明年的八月十五，兒臣一定爲您和老二、老三把錢準備好！”
“呵呵，”朱由檢冷笑了兩聲，“那朕就等着了！”
等着......朱慈烺心說：我要搞不到那麼錢會怎麼樣？
朱由檢彷彿猜到了朱慈烺的心裏話，然後就看了朱慈炯一眼。
朱慈烺的心裏就是一哆嗦......他早在出生之前，就被過繼給天啓皇帝了，所以朱由檢理論上的嫡長子是朱慈炯啊！
如果朱慈烺不能籌集到足夠的銀子支持朱由檢的日本徵伐，那麼朱慈炯就當不上天皇......他當不上天皇，也許就要來搶朱慈烺的皇位了！
崇禎啊，崇禎......朱慈烺心說：我哪兒得罪你了？爲什麼要這樣對待我？
朱由檢回頭看着朱慈烺，眼神更冷了，好像在對朱慈烺說：好好努力......別讓爲父失望！
......
父子相送的戲碼終於結束了！朱慈烺簡直是帶着脫離虎口的心情離開了冷清的不象話的北京城，踏上了南下淮東的漫漫長途。
因爲朱慈烺南下的這一路帶着許多女眷，除了朱慈烺自己的十二釵，還有鄭森的妻子坤興公主，還有忠義侯李自成的侍妾邢式和女兒李秀英，所以朱慈烺並沒有選擇一路騎馬，而是在通州就換了漕船，走運河至東昌府後再換馬騎行至淮安，然後再換成漕船去揚州赴任。
這一日，官船正行在滄州府境內的時候，朱由檢就讓人把鄭森請上了自己的座船，還讓鄭茶姑、沈倩、白繡娘三人跟着一塊兒商量起了南下“創業”的事兒。
“你們覺得鹽商到底是做什麼買賣的？”朱慈烺沒有直接說起開辦銀行的事兒，而是從鹽商的性質開始起話頭。
“鹽商其實是爲朝廷徵人頭稅的......因爲朝廷直接向小民徵人頭稅非常麻煩，所以就把人頭稅變成了鹽稅，凡是吃官鹽的，都逃不了稅。”
回答問題的是白繡娘，是個白白淨淨，甜甜美美的女孩子，她父親是揚州鹽業總商白思文。因爲徐若蘭本就是北京白家（和揚州白家是近親）的寡婦，所以白思文也巴結上了朱由檢，還把閨女送進宮當了伴讀。
“說的對！”朱由檢點了點頭，“鹽商其實就是包稅之商......之所以能賺錢，都是因爲朝廷用得着他們，也願意讓他們分潤一些利益。”他忽然一頓，接着又問：“繡娘，這分潤食鹽之利的，恐怕不僅是大小鹽商吧？”
“這......”
朱由檢看白繡娘有些吞吞吐吐，便笑了一聲：“繡娘，你怕什麼？你有什麼不敢說的？”
“千歲爺，妾身......”白繡娘被朱慈烺這麼一問，噗通一下就給跪了，又大又圓的眼眶裏面，已經生成不少淚珠兒了。
朱慈烺可不吃這一套，只是冷冷道：“食鹽大利，自古以來就惹人注目，想要分潤也是正常的......但是崇禎年之前，六大鹽運司上繳的鹽稅實在太少，孤如果要追查，兩淮鹽商有幾家能活？”
“千歲爺，此事兒牽涉甚廣......”
“甚廣又怎麼樣？”朱慈烺冷笑道，“吃不了兜着走的，還不是淮揚鹽業的八大總商？難不成還有人敢因爲孤要徹查就扇搖國本？而且孤查完之後，也不怕沒有人當鹽商，再換八個奸商上來就是了......當然了，孤也可以不查，因爲查也查不出我父皇想要的數目！但是那八大鹽商得聽孤這個太子的話！
聽話，他們就可以繼續賺錢，賺更多的錢，不聽話......孤就能查得他們家破人亡！”
