怡親王這一跪就從正午一直跪到了黃昏，跪得他膝蓋麻木，幾乎沒有了知覺。

這一下午，只在申時來了一個小內侍，說是帝后正在盤查內承運庫，之後，就再也沒有人理他了。

那些來往路過的內侍宮人全都對他視而不見，連看也沒看他一眼，就彷彿他根本不存在似的，就彷彿他們知道他已經沒有翻身的機會了。

怡親王有生以來還從未受過這樣的冷遇與無視，一顆心一點點地沉至谷底。

明明天氣那麼炎熱，他卻覺得四肢發寒，猶如深陷在一片無邊無底的泥潭中，陰冷的泥潭水已經蔓延到了鼻下，眼看著他就要遭受滅頂之災。

一開始，皇后鬧這麼一出的時候，怡親王絲毫不擔心，甚至還打算以此給皇后一個教訓，甚至給新帝添個貴妃，讓這小皇後知道何為天高地厚。

畢竟每朝每代都有過想要查內廷司的事，要麼就是不了了之，要麼就是提議查內廷司的人倒霉，結果就是內廷司這幾百年來都是穩穩噹噹，半點事都沒有，他覺得這一次想來也不會例外。

為什麼在他的手上事情就變成這樣了？

他的王妃被京兆尹當堂定了盜竊罪，判了三年徒刑，而他也很快就要一無所有，甚至還會身陷囹圄……

這才短短兩天，他的人生就發生了翻天覆地的變化，宛如一場噩夢驟降，令他反應不及！

怡親王到現在還想不明白事情怎麼就會走到這一步。

他是宗室，有戰功，又有岑振興幫襯著，過去的這半輩子，他一直都是一帆風順的。

父皇宣和帝和皇長兄崇明帝在位時，他因為在兄弟中行五，反正奪嫡無望，也就沒站隊，做出一派純臣的做派，以實打實的戰功在朝堂立足。

當年，戾王率兵逼宮奪位，他正好遠在遼東，也因此避過了這一輪的權力交迭，再後來，他生怕戾王覺得他在遼東擁兵自重，就自請回朝並交回了兵權。

果然，他的選擇是正確的，戾王為了安撫他，讓他擔任了內廷司總管大臣，且對他十分放心。

再者，這十幾年他手掌內廷司，也沒一人吃獨食，沒忘記給宗室好處，宗室也就投桃報李，有了宗室與岑振興一起幫襯，他這些年一直是順風順水，可以說，他經歷了四朝，還片葉不沾身地安然立足朝堂……

沒想到新帝登基才不滿半年，他就驟然從天堂跌落，淪落到了這個境地，一世英名毀於一旦！

怡親王心裡猶有不甘。

明明是皇后故意構陷自己和王妃，還做得這麼堂而皇之，這麼明目張胆，卻是從百姓，到學子，到朝臣，都沒有一個人敢質疑她，甚至連那些宗室都被帝后壓得死死的！

昨夜，禮親王親自跑了一趟怡親王府，勸了他一番：

「建輝，你去向皇上請罪吧。」

「你這些年到底做了什麼，你自己心裡清楚得很，你做得過了。」

「現在皇上心意已決，胳膊拗不過大腿……」

彼時，怡親王應歸應，其實心裡還有一絲僥倖，想著能否試著在朝臣之間遊說奔走一番，許以好處，也許他還可以扭轉劣勢……

誰想，這才過去一夜，又變了天。

今天一早，大管事就來報說，新帝要盤查內庫，那個時候，怡親王立刻意識到，如同禮親王所言，新帝心意已決，他是一絲情面也不給自己留了。

自己已經沒有別的路走了，很顯然，皇后不在乎她「栽贓」的事會落人話柄，被萬民所詬病，新帝不在乎皇後用了什麼手段來整治自己和內廷司，更不在意家醜外揚，有損皇室威儀。

怡親王思來想去，心愈來愈涼。

他已經被逼到了絕路上，再走錯一步，就會萬劫不復，他實在是沒有別的辦法，只能進宮來認錯。

但是，新帝沒有見他。

他已經跪了足足三個時辰了，新帝依然沒有見他。

事到如今，怡親王也不能走，只能這麼跪著，跪得他滿頭大汗，跪得他膝蓋生疼，跪得他渾身乏力，還是一動也不敢動。

夕陽漸漸落下，夜幕降臨，晦暗的天空中隱約可以看到一彎淡淡的銀月。

眼看著要關宮門了，怡親王只能頹然地起身回去了，步履一瘸一拐，背影更是傴僂得彷彿一個垂暮之年的老人。

這一夜，對於怡親王府而言，分外的漫長而煎熬。

次日一早，慕炎就下旨查徹內廷司貪腐案，一石激起千層浪。

還沒等其他朝臣反應過來，怡親王做為內廷司的掌事者，在當天上午就以迅雷不及掩耳之勢被拿下了，押入了刑部大牢。

除了怡親王外，內廷司的上下官員至少五十餘人都牽扯在內。

聖旨一下，禁軍沒有留情地把人統統帶走了，一個個府邸全都被封條查封，令得京中各府人心惶惶，風聲鶴唳。

這道聖旨中，還明令戶部盤查內廷司近十年的賬冊，慕炎並沒有什麼「家醜不可外揚」的想法，堂而皇之地把昨日戶部盤查內庫的結果公之於眾。

一時間，京城的百姓們都沸騰了，街頭巷尾，茶餘飯後，討論的都是這件事。

城南的一間茶樓中，座無虛席，一個說書人繪聲繪色地把昨日京兆府公堂的審訊過程說了一遍，一直說到了怡親王妃被京兆尹判了盜竊罪。

「我算是明白了，」一個中年行商氣得滿臉通紅，義憤填膺地說道，「也難怪怡親王妃只進宮喝了一頓茶就偷了皇後娘娘這麼多東西，原來這一家子都是慣犯！」

「是啊是啊。怡親王這些年簡直快把皇帝的內庫搬了一半回府了，怡親王妃怎麼可能不知道！」隔壁桌的一個年輕茶客忙不迭附和道。

「什麼鍋配什麼蓋，都是雞鳴狗盜之輩！」

「我早就聽說了，那些個內廷司的官員都不是什麼好東西！俗話說，三年清知府，十萬雪花銀。到了內廷司身上，那就是『一年內廷司，十萬雪花銀』啊！」

「……」

茶客們越說越熱鬧，紛紛譴責起內廷司的那些官員。

「啪！」

一個年輕的青衣學子重重地一拍桌子，高聲道：「幹得好！」

不少茶客都朝那青衣學子望去，只見他正氣凜然地說道：「清貪腐，正風氣，此乃明君所為！」

他這句話不僅引來同桌學子的附和，也同時引來周圍其他茶客們的應和聲。

「不錯。帝后真是民心之所向！」

「有如此明君，我大盛定能蒸蒸日上，四海昇平。」

「是啊，必能再現盛世繁華！」

「……」

那些茶客們越說越熱鬧，一個個都是與有榮焉，臉上洋溢著對未來的期許。

接下來的日子，這件事在京中非但沒有平息，還愈演愈烈，從京中那些勛貴朝臣，到販夫走卒，到文人學子，所有人都在關注著這件事，想看看內廷司到底貪了多少銀子，皇帝又會案如何處置這些貪官污吏。

就在這種喧囂的氣氛中，五月一下子就過去了，六月的天氣愈發炎熱了，京城就像是一個大火爐似的。

六月二十四日，在盤了一個多月的賬后，戶部終於查完了這些陳年舊賬，由端木憲親自上折，表明內廷司十年來，借著為宮中採買與上貢等等，共貪腐五千萬白銀。

此案共牽涉了內廷司各級官員共五十二名。

御書房裡，空氣微凝。

這件事牽扯太大，幾個內閣大臣皆是面色凝重，神情肅然。

「皇上，」端木憲看著御案后的慕炎，維持著作揖的姿勢，正色道，「若要徹查，這朝堂怕是要翻了天了，尤其是宗室，每年都有五十萬兩貪腐的白銀從怡親王手中流到了那些宗室的口袋。」

端木憲的意思是，只處置犯事的怡親王和內廷司的幾個人犯就行了，畢竟那些宗室王公們和其他一些官員只是收了內廷司的銀子，並沒有「幫著」貪腐。

這件事鬧得太大，拉太多官員下馬，怕是會引得朝廷動蕩。

還有宗室，宗室終究是皇帝的族人，時人都對血緣非常看重，尤其在意自己的家族與宗族。打個比方說，即便是在律法中，兇犯與受害者若是親屬關係，判決也會有所不同，往往是輕判上幾分。

若是新帝對宗室太過嚴苛，往好的說是，是鐵面無私，是天子犯法與庶民同罪，可與此同時，新帝也難免會被一部分人譴責太過無情，連血親的情分都不顧念，恐怕有損帝王威儀。

游君集、范培中等內閣大臣也是心有同感，一一應聲:

「首輔說得是，皇上此案還是『點到為止』得好。」

「宗室畢竟不是直接涉案。」

「……」

在閣臣們的一片附和聲中，慕炎挑了挑眉，手裡的摺扇停了下來，似笑非笑地勾了勾唇，鳳眸璀璨。

端木憲自認對於慕炎已經頗有幾分了解，心裡登時咯噔一下，總覺得這位孫女婿又要整出什麼幺蛾子來。

果然——

緊接著，就聽慕炎笑眯眯地提議道：「簡單，那就讓他們花銀子給自己贖罪吧！」

「……」

「……」

「……」

御書房裡，靜了一靜。

包括端木憲在內的幾個內閣大臣的臉色都變得十分古怪，眼角抽了抽。

這個新帝怎麼還是這麼不按理出牌呢！

慕炎又愜意地扇起了摺扇，彷彿一個遊手好閒的公子哥，嘴裡可一點也不客氣，一鼓作氣地下了一連串冷酷的指令：「但凡收過內廷司銀子的官員全部擼職，至於宗室，就按輕重降爵一到三等。」

「端木首輔，你讓戶部儘快擬個章程出來，寫明他們要拿多少銀子來贖，若是拿不出來，就直接落罪。」

慕炎說得理所當然，理直氣壯，而端木憲已經說不出話來了。

他額頭一陣陣的抽痛，很想問，這樣真的好嗎？

可是，端木憲還要維持他作為首輔的威儀，硬是把這句話給咽了下去，做出一副鎮定自若的樣子。

在場的其他幾位閣老也是面面相看，都有點懷疑人生了。

哪朝哪代都沒有這樣的事吧？新帝這也太異想天開了！

慕炎可不在意他們怎麼想，笑吟吟地提醒道：「端木首輔，記得擬贖身銀的時候，千萬別手軟了。」

「……」端木憲無語地看著慕炎。

慕炎做出一副語重心長的樣子，耐心地勸道：「你仔細想想，這內廷司這些年都囂張成什麼樣了？」

「皇後為了這件事理得那麼辛苦，前陣子足足看了一個多月的賬。」

慕炎說起這件事就心疼極了，只恨不得讓宗室那些人也都好好痛一痛，痛了才會記住教訓！

原來如此！端木憲這才恍然大悟，暗道：難怪小孫女上個月好些日子沒回娘家，原來是在忙這個啊。

本來，端木憲處理這件案子是公事公辦，現在卻遷怒上了。

都怪內廷司貪腐才害得小孫女沒空回府看自己！

不能放過，決不能放過內廷司！

端木憲心裡打定了主意，正要答應，就聽慕炎又道：「至於這些人的贖身銀子，就全都歸於國庫好了。」

「端木首輔，國庫能有多少銀子進賬，就看你的了。」

慕炎笑眯眯地看著端木憲，一副寄予厚望的樣子。

「……」游君集與范培中等人眼角又抽了抽，彼此交換了一個眼神，都覺得新帝簡直就抓住了首輔的要害。

端木憲的眼睛一下子就亮了起來，目光灼灼。

他義正言辭地作揖道：「皇上說得是，貪腐絕對不能姑息！必須重罰，才能以儆效尤！」

端木憲正愁著國庫里沒銀子呢，夏稅至少要下個月才能進賬，可是各處要用銀子的地方太多了，現在可好了，有了宗室上交的這筆贖身銀子，就可以解燃眉之急了！

端木憲越想越是迫不及待，慷慨激昂地斥了一番貪腐的害處，又讚不絕口地捧了皇帝一番，表示整治貪腐於國於民有利云云。

「……」其他幾個內閣大臣皆是默然，由著這對君臣演。

這一天，端木憲進御書房的時候，還是一臉愁容，覺得朝堂怕是要因為內廷司的案子而動蕩不安，等出來的時候，卻是精神亢奮，神采奕奕。

出宮后，他沒返回戶部衙門，反而親自跑了一趟東廠，催著東廠趕緊去抄家。

東廠本來不想理會端木憲的，端木憲雖然是首輔，卻還沒資格使喚東廠，他們東廠可是超脫於朝堂之外的。

偏偏這件案子與皇後有關，世人皆知是皇后想要整治內廷司。光為了這一點，東廠就必須上！

這趟抄家不是為了首輔，而是為了皇后抄的，他們東廠當然得賣力干，好好乾。

端木憲也沒閑著，拉著內閣的一眾閣老們在文華殿加班，到了四更天，殿內還是一片燈火通明。

幾個閣老們不得不給首輔面子，強撐著沉重的眼皮與端木憲商議贖身銀子的事。

「端木大人，順王這些年拿了八十萬兩，不如讓他把這八十萬兩都吐出來，然後再加二十萬兩作為罰銀，你覺得如何？」禮部尚書范培中思忖了一番后，提議道。

范培中自覺這個數目已經是不少了，誰想端木憲毫不猶豫地搖了搖頭，只給了兩個字：「太少。」

兵部尚書黃思任介面道：「那就四十萬兩罰銀怎麼樣？」

他估摸著著一百二十萬兩應該會讓順王出不少血，不賣掉些宅子田地怕是填不上這個窟窿。這也是無可奈何的事，誰讓他們去掏新帝的錢袋子。

「還是太少。」端木憲仍是搖了搖頭。

「五十萬兩？」范培中又往上加了十萬兩，已經加得心都要抖了。

「太少。」

連著被端木憲否決了三次，幾個閣老皆是神情複雜。

八十萬兩加五十萬兩，那可是足足一百三十萬兩白銀啊！

既然端木憲一直不滿意，范培中也懶得再提了，單刀直入地問道：「端木大人，乾脆你自己說個數字吧！」

其他幾位閣老也是深以為然，也別讓他們在那裡猜來猜去了。

端木憲慢慢地捋著鬍鬚，用手比了個「八」。

其他人全都目瞪口呆，不知道是驚多，還是嚇多。

游君集略顯結巴地說道：「八……八十萬兩？！」

范培中與黃思任彼此交換了一個眼神。

端木憲一下子從五十萬兩加到八十萬兩，這簡直是獅子大開口，比慕炎還狠！

范培中斟酌著勸道：「端木大人，這贖身銀總得要他們拿得出來的。要是他們拿不出來，定太高也沒用。」

八十萬貪銀加上八十萬罰銀，足足一百六十萬白銀，順王怕是要砸鍋賣鐵了。

這論起算錢來，其他人可與端木憲沒法相比，端木憲胸有成竹地跟他們一一講道理：「順王這些年收了八十萬兩銀子，可這銀子能生銀子啊。」

「順王妃這十年來悄悄地放了不少印子錢，這幾年又往海貿上投了些銀子，這兩樣那可是暴利。再加上，用這些貪銀置的田地、鋪子也能有營收，算起來八十萬兩也差不多了。」

端木憲覺得自己還算少了，這要是自己，這麼多年，用這八十萬兩能做的生意太多了，掙個四五百萬兩也不是問題。

「……」

其他閣老被端木憲堵了一嘴，一時啞口無言。

文華殿內，靜了片刻，只剩下燭火燃燒的滋滋聲分外響亮。

范培中等幾個閣老默默地交換著眼色。

好一會兒，黃思任清了清嗓子，又提議道：「端木大人，八十萬兩還是太多了，我看不如折中一下，六十萬兩如何？」

「不行。」

「……」

幾位閣老你一言我一語，足足「商討」了一晚上，他們五個人一起也終究沒說過端木憲。

端木憲是算學高手，又是戶部尚書，天天與銀錢、數字打交道，怎麼都能給他們算出一筆賬來表明他給每個王爺列的罰銀是合理的。

次日早朝上，徹夜未眠的幾個閣老們準時出現在了金鑾寶殿上，當皇帝升上寶座后，端木憲第一個從隊列中站了出來，把「贖身銀」的具體章程呈了上去。

「皇上，這是臣與幾位閣老昨晚連夜擬的章程。」

「天子犯法與庶民同罪，宗室亦不能例外，內廷司一案，宗室雖未直接參与貪腐，但收受賄賂亦難辭其咎，不得不罰。」

「為了避免有人推諉，故意不交罰銀，還請皇上能夠允許戶部，罰沒其鋪子、莊子、田地等等，以此抵債。」

端木憲說得義正言辭，慷慨激昂，其他的朝臣們卻是第一次聽說「贖身銀」的事，一個個目瞪口呆。

滿朝嘩然！