「異想天開？！」
封炎的唇角反而翹得更高，目光凌烈，聲音鋒利如劍，「若是想都不敢想，何以成大事？！況且，是不是異想天開，要做了才知道！」
那方臉小將語帶嘲諷地反駁道：「封大元帥真是好口才，舌燦蓮花！」
封炎收了嘴角的笑意，忽然話鋒一轉：「你，覺得南懷如何？」
「……」方臉小將怔了怔，一時語結，不知道該如何回答。
封炎本來也沒指望對方會回答，徑自往下說：
「南懷不過是南邊的一個蕞爾小國，國土只有大盛兩州大小，人口更是不到大盛的十分之一，他們就算人人擅武，全民皆兵，又能有多少人？！能強過我大盛男兒？！」
「南懷人年年犯我大盛邊境，掠我大盛財貨，屠我大盛子民，不可勝計，南境百姓未嘗得享幾年太平，簡直就是欺我大盛無人！各位不覺得憋屈嗎？！」
「吾等從軍乃是為了捍我大盛疆土，護我大盛子民，如今有了這百年難得的機會，為何不能徹底滅了南懷以絕後患？！」
他字字句句皆是鏗鏘有力。
台下的眾將士聽著，眼裡的火苗越來越灼熱。
他們浴血疆場四年多，經曆數百場大大小小的戰爭，犧牲數萬將士性命，這才奪回了南境大部分疆土。
這四年，他們所親眼目睹與經歷的慘劇實在是太多了，他們看著那些城池毀於南懷人之手；他們看著那些百姓屍橫遍野，死不瞑目；他們看著路上那些逃亡的流民不得不食樹皮，挖草根，甚至易子而食……
這一樁樁、一件件是如地獄般，令人幾乎不敢去迴響，他們都恨不得殺光這幫不知道屠殺了我們多少大盛百姓的南懷人！
他們真的可以嗎？！
眾將士瞳孔中的火苗一點點地燃燒成了熊熊烈火，越燒越旺……
他們一個個被激發出強烈的鬥志，熱血沸騰，摩拳擦掌，他們緊握住手裡的兵器，只恨不得現在就立刻奔赴南懷，殺得南懷人落花流水。
封炎凝望著台下如林的一眾南境軍士兵，又道：「帝位雖重，但更重要的，是要給大盛百姓一片真正的太平盛世！」
「攻下南懷，一來是為決後患，二來更是要揚我大盛的天威，讓各方蠻夷不敢再犯！」
「揚我大盛的天威，讓各方蠻夷不敢再犯！」
下方的那些士兵們一個個念著這句話，臉上若有所思，情緒越來越高昂，也念得越來越大聲，整片廣場如一鍋煮沸的熱水般沸騰了起來。
環視周圍，那個三十來歲的短須將士臉色反而更難看了，面沉如水。
他緊緊地捏緊了拳頭，對著封炎扯著嗓門吼道：「那也要封大元帥您有這個本事才行！」
封炎又笑了，「有沒有本事，你要試試嗎？！」
這一次，他的笑容自信、恣意而飛揚，比天上的燦日還要璀璨明亮。
那短須將士也笑了，勾出一個挑釁的微笑，果決地吐出三個字：「試就試！」
封炎笑呵呵地問：「你想比什麼？！」
「刀！」
那短須將士目光灼灼地看著封炎，完全沒注意到後方火銃營的那些將士露出十分微妙的表情，心中暗道：不知死活！真是不知死活！
他們簡直可以想象出場面會有多凄慘，幾乎不忍直視了。
接下來，封炎和閻兆林所在的那個高台就變成了比武台。
閻兆林退到了後方，只余封炎和那短須將士面面相對，不知何時，燦日被天上的陰雲蒙蔽了大半，周圍暗了些許，連氣溫似乎都陡然下降了不少。
秋風習習拂來，風中帶著幾分蕭瑟的寒意。
「咣！」
兩刀撞擊的聲音如轟雷般打破沉寂，火花四射。
台下所有的將士都目光炯炯地望著高台上的兩人，一眨不眨，一雙雙眼睛隨著場上的對戰越來越明亮，越來越灼熱，就彷如黑暗中的人看到了一種名為希望的光明。
須臾，一把長刀落地，台下響起了轟雷般的掌聲，如那滾滾海浪洶湧澎湃，此起彼伏。
風還在呼呼地刮著，將空中的雲層吹走，太陽又高高地懸在了碧空中……
一個時辰后，封炎就和閻兆林一起回到了守備府。
「公子，您真的要反攻南懷嗎？」
當兩人跨入廳堂后，閻兆林壓抑著內心的激動問道。
他整個人神采煥發，連腳下的步履都輕快了不少，目光明亮地看著封炎，眸中有敬仰，有欽佩，有慨嘆，有追憶……
封炎，不愧是那個人的兒子，不愧是安平和溫無宸齊心教養大的孩子。
慕建銘心胸狹隘，怯戰畏敵，驕奢淫逸。
封炎與他完全不同。
封炎心懷天下，目光長遠，知大義曉氣節。
封炎他會是他們大盛的明主，會帶領他們大盛再次走向巔峰！
想著，閻兆林的眼眸更亮了。
「不錯。」封炎在上首的太師椅坐了下來，雲淡風輕地頷首道。
閻兆林的親兵趕忙給封炎和閻兆林上了茶水，然後就識趣地退到了廳外的檐下守著。
閻兆林在下首坐下，心中更複雜了，心潮澎湃。
閻兆林是聰明人，早在上次收到封炎的飛鴿傳書，吩咐他故意把南懷大軍「留」在大盛后，閻兆林就已經隱約猜到了一點，但是直到方才封炎在大營中當眾宣布，才算確認這一點。
封炎端起青瓷茶盅抿了口茶，才慢悠悠地說道：「現在是最好的時機。南懷的八成兵力被留在了大盛，南懷本國防守空虛……」
頓了一下后，封炎才接著道：「要是這樣都拿不下南懷，又何談讓南境安定？！何談讓大盛繁榮昌盛？！」
他薄唇微翹，帶著淺淺的笑意，與之形成鮮明對比的是，那雙鳳眸銳利清透，似是閃著刀鋒般的寒芒。
閻兆林心跳砰砰加快，躍躍欲試。這一次，南懷人恐怕要搬起石頭打他們自己的腳了。
南懷之所以敢把八成兵力派往大盛，一方面是野心勃勃，想借著原滇州總兵蘇一方對南境的了解一舉拿下大盛半壁江山；另一方面是以為他們南懷與滇州交界處多瘴氣、沼澤與山脈，對於南懷而言，等於是一道天然的屏障，任何人想要從大盛進入南懷只能從滇州的東南側走，即是此刻南懷大軍所佔領的位置。
一旦南懷人退守到南懷的九重關，就會佔據易守難攻的優勢。
也就是說，除非把守關的南懷軍全數殲滅，他們南境軍才能突破九重關攻入南懷。
大盛雖然表面上看來戰況處優，但其實最多也只能把南懷人打出南境，想要攻破九重關，可沒那麼容易，也不是一時半會兒就能成的。
而這些，他知道，封炎肯定也知道。
封炎不是紙上談兵之人，他既然敢這麼說，那麼心裡怕是有數了……
「公子，您可是有什麼計策？」閻兆林直言問道。
封炎微微一笑，笑而不語。
他抬手對著落風做了一個手勢，落風立刻就心領神會，取來了一張輿圖，並將輿圖平攤在一張紅漆木大案上。
封炎抬手指向了滇州邊境的某個位置道：「從這裡。」
這裡？！閻兆林難以置信地微微瞠目，這裡可是一片沼澤。
這片黑水沼澤有瘴氣為禍，進去這片沼澤的人，從來都是有去無回，僥倖出來的不出三天就會魂歸西去，被當地人稱為「黑沼澤」。
閻兆林沉思了片刻，難掩激動地問道：「公子，您莫非有什麼良策？」
封炎點了點頭，唇角翹得更高了，帶著幾分家有珍寶的自得：自家蓁蓁自然是最聰明的！
「我打算明天先想去看看這片沼澤。」封炎的指尖在輿圖上的沼澤點了點。
閻兆林猛然抬頭，目光從輿圖移向封炎的面龐，直覺地說道：「公子，那裡太危險了，君子不立於危牆之下，末將看還是派別人去吧。」
「有危險就退縮，那豈不是正驗了他們說的沒本事嗎？！」
封炎笑了，率性、洒脫、張揚，而又帶著一種如高山流水般的沉穩。
外面的陽光透過窗口照在他俊美的面龐上，給他周身鍍上一層淡淡的光暈，讓他看來意氣風發，而又同時遙不可及。
南境陽光燦爛，猶如旭日東升般生機勃勃，相比下，遠在數千裡外的京城卻是籠罩在一層陰雲中，暗潮洶湧。
大皇子慕祐顯自打回京后，就留在養心殿里侍疾，一副對朝事毫無興趣的樣子。
端木憲起初還不放心，漸漸地就鬆了一口氣，覺得大皇子去了一趟南境后，行事果然沉穩了許多。
休沐在家時，他也難免向家裡的幾個小輩感嘆了兩句：
「大皇子真是與以前大不相同了！」
「長大了，也沉穩了！」
端木憲今日難得準時回府，因此端木紜、端木緋、端木珩、季蘭舟以及涵星都過來陪他一起用晚膳。
涵星沒心沒肺地點頭道：「嗯，大皇兄還長高了，黑了，瘦了！」
看著涵星這副天真爛漫的樣子，端木憲有些好笑地搖了搖頭。
「祖父，我在國子監聽說了一些關於顯表哥的流言，」端木珩的眉尖抽了抽，沉聲道，「他們都說顯表哥庸庸碌碌，回京后正事半點沒幹，每日給皇上侍疾，也不過是為了孝順的虛名，不如四皇子關心朝政……」
端木憲慢慢地用茶蓋拂去茶湯上的浮葉，似笑非笑道：「又是承恩公府傳的吧。」
「這承恩公還真是亂來。」連對朝事一向毫不關心的端木紜都感慨地插嘴說了一句。
端木憲嘲諷地冷哼一聲，反正廳堂里都是自己人，他說話完全不藏著掖著，道：「他，就是個蠢的，十八年沒一點長進。」
端木憲根本就看不上承恩公這種人，人啊，不怕蠢，就怕連自己蠢都不知道。
涵星對於什麼逸聞軼事最敏銳了，聽出端木憲的語外之音，眼睛登時就亮了起來，好奇地追問道：「外祖父，承恩公以前還干過什麼蠢事？」
端木憲也沒打算替承恩公藏著掖著，隨口就說起了一些往事。
十八年前，皇帝登基，封了嫡妻謝氏為後，也依例給了謝家承恩公的爵位，當時謝家就飄了，謝家人私底下圈地囤田，仗勢欺人地趕走當地百姓，甚至還打死了一戶老農。出了人命后，事情就鬧大，被曝了出去，御使當朝彈劾了承恩公強買民田、縱奴行兇等數樁罪狀。
當時還是皇后親自求情，皇帝考慮到皇后即將臨盆才網開一面，把這件事給壓了下去。
後來皇後生下了大公主舞陽，之後幾年皇后再沒懷上子嗣，而皇帝素來風流，內寵越來越多，其他幾個妃嬪又陸續給皇帝誕下數個皇子，謝家看著皇后膝下無子，這才漸漸消停了一些，就算鬧也不敢鬧得太大。
直到兩個月前皇帝忽然重病，謝家指著皇后和四皇子上位，才又上躥下跳起來。
端木憲冷哼了一聲，淡聲道：「承恩公府也好意思說別人沒幹正事，他們鬧了這兩個月也沒幹什麼正事。」
端木珩慢慢地喝著茶，眸色微凝，似是若有所思。
涵星一邊聽，一邊嗑瓜子，嬌氣地說抱怨道：「承恩公府真討厭，整天在那裡瞎鬧騰，大皇兄都不能跟我們去打馬球了。」
「涵星表妹，你們是明天去打馬球嗎？」季蘭舟笑容溫婉地問道。
涵星點了點頭，「嗯，我們和丹桂她們約好了，明天去慶王府打馬球。」說著，她轉頭看向了端木緋，「緋表妹，待會兒我們用過午膳就去找肖公子吧，攸表哥今天休沐，正好再一塊兒練練！」
「肖公子？」端木憲挑了挑眉，隨口問了一聲，「哪個府的？」
端木憲一時沒想起京中哪個勛貴府邸姓蕭或者肖。
「就是馬市那個賣馬的肖公子啊。」涵星理所當然地答道。
「……」端木憲怔了怔。坊間鎮馬市的那個案子拔出蘿蔔帶出泥牽連了不少人，他當然還記得。對於那位不曾謀面的「馬商」肖公子更是記憶深刻，不就是那個來歷蹊蹺的「山匪」嗎！
端木憲的神色變得有些微妙。
那「山匪」好歹在大慶鎮幫過自家大孫女一回，應該不會有事吧？
端木憲欲言又止地朝正在吃松仁的端木緋看了一眼，心裡暗暗嘀咕著：四丫頭一向挺機靈的啊，怎麼和涵星這丫頭在一起就變得沒心沒肺了呢？！
端木緋感覺到端木憲在看她，疑惑地抬起頭來。
她還以為端木憲也想吃松仁了，體貼地給祖父剝起了松仁來。
吃上小孫女親手剝的松仁，端木憲既滿足，又感動，一下子就把那什麼身份蹊蹺的山匪忘得一乾二淨。
眼看著正午了，季蘭舟才剛吩咐管事嬤嬤去擺膳，一個門房婆子忽然疾步匆匆地來了，進廳稟道：「老太爺，三老爺和三夫人回來了！」
這個消息令得廳堂里靜了一靜，眾人皆是面面相覷。
連端木憲都難掩意外之色，原本要往唇邊湊的茶盅停頓在了半空中。
四年前，皇帝親自下旨調端木期去了中州汝縣做了個七品縣令，端木期攜妻前去中州赴任，這一去就是四年未歸。
本來端木期在汝縣的任期是三年，端木期本該在去歲就滿了，但是，因為端木期的考績是中下，再加上京城這兩年局勢亂，端木憲想著這個三子蠢不可及，就沒動用關係把他弄回來，打算讓他汝縣再待上幾年。
可是，他怎麼就突然回來了？！
端木憲眉心微蹙，把手裡的茶盅放下了，道：「讓他們過來吧。」
端木珩還以為端木期會忽然回來是因為吏部的安排，只奇怪三叔父端木期怎麼沒提前送封信回來，府里也好提前安排為他們夫妻倆洗塵。
沒多久，另一個門房婆子就帶著端木期夫妻倆朝這邊來了。
端木期著一襲半新不舊的太師青竹葉紋直裰，風塵僕僕。
四年不見，端木期看著瘦了一圈，才三十幾歲的人，鬢髮間卻多了些許銀絲，平白老了好幾歲。
三夫人唐氏落後了一步，她穿著一件鐵鏽色暗八仙褙子，她倒是胖了一圈，好像是端木期掉了的肉長到了她身上一般。
夫妻倆應該都是舟車勞頓，面色略顯憔悴。
「父親！」
端木期彷彿沒看到這屋子的其他人般，三步並作兩步地走到上首的端木憲跟前，撲通一聲跪了下去。
這才叫了一聲，端木期的眼眶已經紅了，眼前浮著一層淡淡的淚光。
唐氏也叫了聲「父親」，緊接著跪在端木期身旁。
端木憲不給端木期說話的機會，淡淡地問道：「你怎麼回來了？可是接到吏部調令了？」
端木憲當然知道吏部沒有調令，這個問題是故意說給端木期聽的。
端木珩也是聰明人，立刻就品出祖父的語外之音，眸色幽深。
「……」跪在地上的端木期微微睜眼，眼底閃過一抹慌亂。
他定了定神，立刻就把早就準備好的說辭一股腦地說了出來，哭訴道：「父親，兒子病了！」
「父親，兒子得了心絞痛，一到晚上就心絞如刀割，哎，那汝縣就是個不毛之地，縣裡就那麼幾個半桶水的郎中，又沒良藥，兒子的病情是每況愈下啊。」
」您看，兒子瘦了一大圈，都快皮包骨頭了！所以兒子只能回來了！「
端木期痛哭流涕，哭得是一把眼淚，一把鼻涕。
「……」端木憲的眉尖抽了抽。
端木期還在繼續說道：「父親，兒子這一路北上沿途也找不少大夫看了，都說兒子這心絞痛要好好養著病才會好，沒個一年半載怕是休養不好。」
「……」端木憲抿唇沉默了。
廳堂里靜了下來。
唐氏以帕子擦著眼，哽咽著幫她夫君說話：「父親，您就幫幫老爺吧。您看他都瘦成什麼樣樣，兒媳……兒媳也跟著心疼啊。」
唐氏淚如雨下，泣不成聲，身子如篩糠般微微發著抖。
端木期見端木憲一直不說話，覺得父親應該是心軟了，再求道：「父親，您幫著給兒子說說情吧，把兒子調回京來吧。兒子再在窮鄉僻壤待下去，怕是連命都要不保了！」
端木期一臉祈求地看著端木憲，他爹如今可是堂堂首輔啊，說是權傾朝野也不過為，給自己動動關係，也就是抬抬手的事，根本就是小事一樁。
再說了，當初是皇帝下旨調的他去汝縣，可現在皇帝都病了，也管不著他了……他們端木家眼看著就要「青雲直上」了，這時候，京里多一個自己人，那不就是多一個助力嗎？！
「老三，你的病現在怎麼樣了？」
沉默了好一會兒，端木憲忽然開口問端木期道。
聞言，端木期懸了好久的心總算是放下了。
果然，父親心軟了，這事應該十之八九沒問題了。
端木期又用袖口擦了擦淚，虛弱地嘆了口氣：「父親，兒子這病不是一時半會兒能好的，就是要好好將養著。兒子不孝，讓父親為兒子操心了。」
一旁的唐氏也暗暗地鬆了口氣，一派低眉順眼的樣子。
前方的端木憲慢慢地捋著鬍鬚，儒雅的面龐上看不出喜怒，又問道：「老三，你回京，那汝縣那邊公務交給了誰？」
「父親，汝縣那邊的公務暫時交由了縣丞處理。」端木期連忙答道，「這吳縣丞與兒子共事多年，對汝縣的情況了如指掌，父親儘管放心。」
端木憲微微頷首，眯了眯眼，神色間多了一絲凌厲，決然道：「老三，你明天就向吏部上書請辭吧。」
什麼？！端木期猛然睜大了眼，他可沒想過請辭啊！
他只是想調回來，做個清閑的京官，汝縣那等窮鄉僻壤，哪裡能跟繁花似錦的京城相比，他在那裡辛苦了幾年，就算沒功勞也該有苦勞是才是，怎麼也該稍微升一升吧？
怎麼說自家爹可是當朝首輔啊！！
唐氏悄悄扯了扯端木期的袖子，端木期連忙道：「父親，何必請辭呢？兒子這病也就是不能操勞……您……」他猶豫了一下，也不管小輩們還在這裡，就硬著頭皮覥著臉道，「您不如給兒子在京中安排一份清閑的差事……」
端木期的聲音越來越輕，越來越輕，在端木憲銳利得彷彿能看透人心的目光中，最後消彌於空氣中……
端木憲哪裡會信端木期真的是病了，他的兒子他當然了解，老三肯定是吃不了苦，才借口生病逃回京城。
端木憲淡聲道：「你既然病了，就『好好休養』吧！」
老三他既然這點苦都受不了，那就不用再當官了。
「父親……」端木期總覺得端木憲的語氣意有所指，還想說什麼，這時，後方的廳外傳來一陣急促的步履聲。
三房的端木緣、端木玹、端木璟等幾個小輩也聞訊匆匆趕了過來，風風火火，嘴裡一個個叫著「父親」、「母親」。
見端木期和唐氏跪在地上，端木緣、端木玹等人心中驚疑不定，嘴裡喚著「父親、母親」，端木緣的眼眶都紅了，只恨不得抱著四年不見的唐氏抱頭痛哭一番。
可是廳堂中的氣氛太詭異了，端木緣、端木玹他們搞不清楚狀況，也不敢亂說話，只能齊齊地跪了下去，跪在端木期和唐氏的身後。
端木期看著幾個孩子，心念一動，以情動人地哀求道：「父親，您就看在這些孩子的份上幫幫兒子吧！兒子和媳婦一直不在京城，這幾個孩子的年紀也大了，也得操持親事啊。」
唐氏也不知道在說什麼了，在一旁頻頻點頭，眼眶更紅了，也是心有感慨：她的長女端木緣今年都十五歲了，到現在親事還沒有著落。長子端木玹也十三歲了……公公委實也太絕情了，把他們夫妻倆丟在中州汝縣那等鳥不拉屎的地方整整四年多！
端木緣當年本該隨雙親去汝縣的，是她裝病賴著不走，因此這幾年她一看到端木憲，心裡就發怵，現在見雙親終於歸來，端木緣喜不自勝，就像是一朵漂泊多年的浮萍終於有了依靠般，有了些許底氣。
她雖然不知道這裡到底發生了什麼，卻也立刻跟著附和幫腔道：「祖父，父親母親都去了汝縣四年了，孫女一直十分惦念……」
端木憲神色淡淡地朝端木緣看去，端木緣就像是被掐住了嗓門似的，一個字也說不下去了。
廳堂中靜了下來，氣氛微凝。
管事嬤嬤也是左右為難，膳食都擺好了，可是看這氣氛實在是不對啊。
所有人都瞥著端木憲的神色，唯有涵星好像感受不到那種古怪的氣氛，抓著一把瓜子，「咔擦咔擦」地嗑著瓜子，好似在看戲般。
端木憲看著跪在地上的幾人，覺得連用膳的胃口都沒了，直接起身離去。
「父親……」端木期又喊了一聲，卻叫不住端木憲。
他猶豫地不知道該不該厚著臉皮追上，他一個遲疑，端木憲已經大步出了廳堂，漸行漸遠。
廳內眾人面面相覷，氣氛一片尷尬。
唐氏拉了拉端木期的袖子，攙扶著端木期站了起來。端木緣等人自然也都跟著起身。
唐氏彷彿直到此刻才看到了端木珩、季蘭舟、端木紜、涵星和端木緋幾人，撫了撫衣袖，若無其事地笑了。
「來來來，阿珩，涵星……還有紜姐兒，緋姐兒，既然這午膳都擺好了，大家乾脆都一起坐下用膳吧。」她端著長輩的架子隨口道，又招呼端木緣、端木玹幾個也坐了下來。
管事嬤嬤連忙吩咐丫鬟給他們幾人添椅添筷，好不忙碌。
端木紜皺了皺眉。
唐氏坐下后，含笑來回看了看端木珩與季蘭舟，「阿珩，這是你媳婦蘭舟吧？」
端木珩點頭應了一聲，語氣乾巴巴的。
唐氏倒也不以為意，端木珩一向寡言少語，一天說不上一個字也是常事。
唐氏笑吟吟地對著季蘭舟又道：「蘭舟，你和阿珩成親時，我和你三叔父實在是趕不回來，你可別見怪。見面禮，三嬸明天再補。」
季蘭舟站起身來，屈膝對著端木期和唐氏福了福，喚了聲：「三叔父，三嬸母。」
她的神態溫和，舉止得體，儀態從容。
端木期想著方才的一幕幕被幾個小輩都看在眼裡，此刻有些尷尬，只含糊地捋著鬍鬚說了兩聲「好」。
「涵星，你怎麼來了？是不是來家中小住？」當唐氏看向涵星時笑容更盛，帶著幾分殷勤，幾分討好，「緣姐兒，涵星難得來家裡玩，你多陪著你表姐玩玩。」
沒等涵星答應，唐氏又熱情地招呼其他人道：「哎呀，這飯菜都要涼了，有什麼事我們等用完膳再說吧。」她一副當家做主的樣子。
「……」涵星的眉尖抽了抽，心道：她這位三舅母還真是出去四年也沒長進啊，跟以前一個樣子，自說自話！
端木紜與涵星想到了一會兒去了，她可不打算慣著他們，霍地站起身來。
當年三叔父和三嬸母為了父親那個世襲的「安遠將軍」，上躥下跳的，先是要過繼他們的次子到長房，後來過繼不成，就想把自己弄去道觀修行祈福，好拿捏自己的妹妹。
這些事，她可沒忘！
