端木憲有些好笑地搖了搖頭，就是他不懂相馬之道，也能看出這匹小馬駒先天不良，平庸得緊。
「外祖父！」涵星也看到了端木憲，興奮地對著他揮了揮手。
端木憲加快腳步，走到了兩個小丫頭的身旁。
涵星的臉上神采奕奕，拉著端木憲的胳膊，眉飛色舞地炫耀道：「外祖父，緋表妹剛剛給小馬駒取了名字，叫『清光』。是不是很好聽？」
「不錯。」端木憲捋著鬍鬚，搖頭晃腦地念了一句詩，「點破清光萬里天。」
只不過，這麼好的名字配這匹馬可惜了。
涵星只覺得外祖父是在誇自家小馬，笑得更美更甜了，繼續道：「外祖父，清光是不是很可愛？您看，它腿這麼長，將來肯定像飛翩一樣是一匹良駒！」
「它可乖了，都聽得懂本宮說得話。」
涵星說著，從一個荷包里掏出一塊小巧的松仁糖，對著小馬駒喚了一聲：「清光。」
那小馬駒「咴咴」叫了聲，立刻就把嘴迫不及待地湊了過去，美滋滋地把涵星掌心的那塊松仁糖吃了下去。
「外祖父，快看！它聽得懂它的名字，是不是很聰明？」涵星笑得更歡快了，溫柔地在小馬駒的脖頸上摸了摸。
端木憲看得分明，這隻小馬駒哪裡是知道自己的名字，分明就是沖著糖去的，可是對上外孫女期待的眼神，他也只能昧著良心誇道：「確實聰明。」
端木緋一時看看端木憲，一時看看涵星，默默地在一旁悶笑著，一雙眼睛都笑成了月牙兒。
涵星聽端木憲這麼一誇，滿足了，正想讓他也摸摸小馬，話到嘴邊，又想起了另一件事來，問道：「外祖父，馬市那件案子怎麼樣了？」
「有些進展了。」說起這樁案子，端木憲的神情有些複雜。真是拔出蘿蔔帶出泥啊！
端木憲理了理思緒，娓娓道來。
幾天前，刑部就已經將當地的地方官，包括縣令、縣丞、主薄、縣尉等人全都傳喚到了京城，一開始他們還說對班頭以及衙差們「黑吃黑」的行為一無所知，只承認御下不嚴，後來經刑部分開審理，各個擊破，讓他們狗咬狗，這才讓他們不得不承認那些衙差每做成一單，至少要分給上官四成。
刑部這段日子又是抓人，又是查抄，發現這個縣令上任才僅僅三年，抄出來的錢財就有五萬兩白銀還有其他古董字畫等等，加上其他相關人等也都一併被查抄，一共涉及十萬多兩。
「十萬多兩？！」
端木緋和涵星都驚訝地張大了嘴。
小馬駒不知道他們在說什麼，好奇地仰起了腦袋，一雙烏溜溜的眼睛瞪得渾圓。
涵星挑了挑眉，歪著小臉問道：「縣令不是一個區區的七品芝麻官嗎？」
「是啊。」端木憲點了點頭，帶著幾分唏噓。
有道是，三年清知府，十萬雪花銀。
知府是正四品，而縣令不過是一個小小的七品芝麻官。
可就是這麼一個小小的縣令居然在短短三年內就攢了五萬兩，還有府衙里的那些衙差、縣丞、主薄等等，一個個都富得流油。
這個案子甚至還拔出蘿蔔帶出泥，牽扯出了冀州不少官員。
冀州諸地皆有類似的官商勾結的「黑吃黑」以及下官孝敬上官的現象，若是把所有這些冀州涉案官員一起整治，那麼冀州就得從上到下地大換血了，只怕會引來冀州官場的動蕩，所以幾位內閣大臣在仔細商議后，暫時沒敢擅動，把摺子呈交給了岑隱，讓岑隱決定。
不過啊……
端木憲想到了什麼，嘴角微揚，眼底也有了些許笑意。
「祖父，」端木緋好奇地把小臉往端木憲的方向湊了湊，「我看您好像心情不錯……」她俏皮地對著他眨了眨眼，彷彿在說，莫非是有什麼好事不成？
「這些抄沒的家財已經全都歸了國庫。」端木憲自得地捋了捋鬍鬚。
現在晉州需要賑災，又有那麼多流民需要安置，端木憲最近正愁著沒錢呢，這筆銀子正好解了他的燃眉之急。
趁著這會兒皇帝正病著，不能亂花錢的功夫，他們最好再多抄點充盈一下國庫才好。
十幾萬兩銀子根本就不經用啊……
端木憲忍不住思忖起該怎麼好好利用這筆錢。
就在這時，一個青衣小廝匆匆地跑了過來，氣息微喘，對著端木憲稟道：「老太爺，二姑爺求見。」
小廝口中的二姑爺指的正是端木綺的夫婿楊旭堯。
端木憲皺了皺眉，臉色微沉，直接揮手道：「不見。」
青衣小廝咽了咽口水，又道：「二姑爺說他有要事與老太爺說……說是事關端木家和大皇子殿下……」
當聽到「大皇子」三個字時，端木憲眸光一閃，似乎是猶豫了一瞬，最後道：「把人請去朝暉廳吧。」
「是，老太爺。」那青衣小廝立刻就朝大門的方向跑了過去。
端木憲撫了撫衣袖，對著兩個小丫頭道：「涵星，四丫頭，你們在這裡玩，我先走了。」
涵星望著端木憲漸行漸遠的背影，伸手拉了拉端木緋的袖子，好奇地問道：「緋表妹，你說，楊旭堯能有什麼關係端木家和大皇兄的事？」
端木緋推測道：「我聽祖父提過，承恩公府這次著力舉薦楊柘去南境。也許是為了這個吧。」
「楊柘？」涵星疑惑地眨眨眼。
「楊柘是二姐夫的堂伯父。二姐夫今天想來是特意來向祖父示好的吧。」端木緋一邊喂小馬駒吃梨子，一邊道。
涵星對朝政的事完全一竅不通，一頭霧水地問道：「楊家不是端木家的姻親嗎，怎麼反而投向承恩公府了？」她好奇地盯著端木緋，一眨不眨。
端木緋大致與涵星說了楊家長房與二房當年爵位之爭，然後道：「再說，史書說的梁世宗和王功權不也是姻親嘛？」端木緋笑眯眯地反問道，一副「你真是少見多怪」的樣子。
五百年前，梁朝的世宗皇帝娶的就是王家女為後，可是王家最後卻與世宗皇帝的叔叔睿王勾結在一起殺了梁世宗，扶持睿王登基為帝。
在皇位之爭上，利益永遠高於所謂的姻親與親情，更別說，楊家長房與二房可是有爵位的嫌隙在先，這兩房本就不和，恐怕雙方都巴不得對方被踩到泥地里。
「那也是。」涵星恍然大悟地點了點頭。
她對這些朝事沒什麼興趣，也沒有再追問什麼，又逗弄起自家的小馬駒，「清光！」
小馬駒還年幼，吃飽了就開始玩，它歡快地甩著馬尾，仿若未聞地亂奔亂跳。
「簌簌簌……」
秋風吹得上方的樟樹搖曳作響，陽光透過樹葉的縫隙在地上灑下斑駁的光影。
小馬駒追著地上的光影，一會兒往東跑，一會兒往西跑，一會兒又在原地打轉……
零零落落的光影奇形怪狀，有的像貓狗在嬉戲，有的像一幅連綿的山水圖，有的像一隻展翅的鳥兒……
咦？！這是……
端木緋盯著地上的某處，眉毛揚了揚，不動聲色地抬眼朝上方的樟樹望去。
果然，在繁茂的樹葉之間發現了一道小小的黑色身影。
是小八哥。
端木緋的唇角微微翹了翹，自打涵星住進端木府後，小八哥就沒怎麼湊到她跟前過，要不是偶爾還能這麼遠遠地看到這隻蠢鳥，她幾乎要懷疑它又離家出走了。
小八哥這傢伙就像是跟涵星杠上了，每天躲得不亦樂乎。
除了封炎外，她還真從沒見過小八哥這麼怕一個人。
封炎。
想到封炎，端木緋的思緒飄遠，眼神也有些恍惚。
之前，封炎悄悄來找她，和她說了南境沼澤和瘴氣的事。她想了兩天都沒什麼頭緒……
眼看著封炎馬上就要啟程去南境了，她必須好好想想，加快進度才行。
又是一陣風吹來，上方的樹枝又搖曳了起來，藏匿在樹冠中的小八哥十分警覺，一下子又沒影了。
端木緋怔怔地盯著那空無一鳥的樹枝，突然靈光一閃，想起了一本以前看過的書，與封炎描述的很像，是了，瘴氣雖然被稱為瘴氣，其實只是一種統稱，為禍的不一定就是「氣」。
端木緋的眼睛像寶石一般亮了起來。
「涵星表姐，你先慢慢玩，我有事。」
話音沒落，端木緋著急地轉身就走，丟下涵星跑了。
「……」涵星看著端木緋風風火火的背影，聳了聳肩。
玲瓏在一旁隨口問了一句：「端木四姑娘這是怎麼了？」
「緋表妹可真忙！」涵星略帶感慨地說道，很快，她的注意力就被又跑來撩撥小馬駒的飛翩吸引了。
「飛翩，快過來！」涵星沒心沒肺地抬手對著飛翩揮了揮，眉飛色舞。
笑聲、馬蹄聲與馬匹的嘶鳴聲交錯在一起。
太陽漸漸西斜。
端木緋興沖沖地一路跑回了湛清院的小書房，不眠不休地把自己關在書房裡，等到她再次從裡邊出來時，天色已經完全暗了下來。
她身上非但不見一點疲倦，反而神采煥發。
「蓁蓁，來，過來吃點東西。」端木紜一看把自己關了一天一夜的妹妹終於出來了，親自來「抓」人，「我讓小廚房給你做一碗雞絲麵可好？」
「再添一個荷包蛋。」端木緋美滋滋地挽著端木紜的胳膊，沾沾自喜地自誇道，「姐姐，我可真能幹！」
端木紜看著妹妹這副得意的小模樣，心下一片柔軟，目光柔和，附和道：「嗯，我們蓁蓁最能幹，最聰明了！」
須臾，一碗熱騰騰的雞絲麵就端了過來，夾著些許蔥香的雞湯味令得端木緋食指大動，此刻方覺得腹中飢腸轆轆。
端木緋滿足地吃著雞湯麵，轉眼就吃了大半碗。
端木紜在旁邊也陪著吃了一塊點心，隨口說道：「蓁蓁，下個月就是你的生辰了，我和涵星想著給你在府中辦個小小的生辰宴……」
生辰？！端木緋正舀起一勺雞湯，湯勺驀地停頓在半空中。
對了，今天是九月二十九了，馬上就要十月了。
封炎九月三十日就要啟程去南境了。
封炎他明天就要走了……
端木緋默默地把湯勺放回了湯碗中，忽然覺得雞湯麵也不香了，整個人一下子就像是缺了水的嬌花一般蔫了下去。
「蓁蓁？」端木紜看出端木緋有些不對，擔心地湊了過去，她還以為妹妹是身子不適，抬手想試試她有沒有發燒。
「姐姐，」端木緋接過綠蘿遞來的帕子擦了擦嘴，「我要去一趟公主府找阿炎。」
端木紜怔了怔，立刻就明白了。她也知道明天封炎就要啟程了，南境遠在數千里之外，這一去，封炎也不知道何時能回來……
「姑娘，現在都宵禁了。」綠蘿遲疑地提醒了端木緋一句。
彷彿在證明她說的話似的，院子外，遙遙地傳來了二更天響亮的鑼鼓聲，「鐺！鐺！」
「去備馬車。」
端木緋吩咐道，她的聲音與端木紜的聲音恰好重合在一起。
端木紜沒攔著端木緋出門，反而道：「蓁蓁，我和你一起去。」
端木緋乖巧地點了點頭，她又返回小書房整理了她今天忙了半天的成果，然後披上一件斗篷就和端木紜一起出了門。
二更天，萬籟俱寂。
端木府的門罕見地在濃濃夜色中開啟了，一輛馬車匆匆駛出……
直到臨近午夜的時候，同一輛馬車才又歸來。
在府門關閉后，端木府乃至權輿街就都歸於平靜，時間緩緩流逝，破曉時分，嘹亮的雞鳴聲如常般打破黎明的沉寂。
卯時過半，封炎就率領三千禁軍浩浩蕩蕩地從南城門出發了。
端木緋也去送了行，她和涵星提前就在南城門附近的一家茶樓包了雅座，位置選的恰恰好。
「緋表妹，你看，是炎表哥！」
涵星精神奕奕地抬手指著下方車隊最前方那個騎著黑馬、著一襲玄色鎧甲的少年。
旭日璀璨的光輝柔和地灑在少年身上，給那身鎧甲鍍上了一層淡淡的光暈。
少年身姿態筆挺地跨坐在馬上，薄唇緊抿，就像是一柄出鞘的利劍般，渾身散發著一股銳不可擋的殺伐之氣，看著遙遠，陌生，而又隱約帶著幾分熟悉的感覺。
端木緋怔怔地望著他，不知為何，她又想起了四年半前，她在皇覺寺與封炎的那一次偶遇，那時的他好像也是這般樣子……
忽然，跨坐在奔霄背上的封炎動了，回首，目光準確地朝端木緋所在的方向望了過來。
兩人的目光在半空中交集在一起。
封炎勾唇笑了。
那張原本透著幾分冷凝的面龐瞬間變得如春風化雨般柔和。
只是這麼看著他，端木緋就感覺彷彿她心底最柔軟的地方也被牽動了，忍不住抿唇笑了，嘴角露出一對淺淺的笑渦，巧笑倩兮。
封炎的心中同樣是一片柔軟，抬手摸了摸左側的袖袋。
袖袋裡放的是昨夜端木緋特意給他送去公主府的那幾頁紙，上面寫滿了關於沼澤與瘴氣的應對之道。
封炎的唇角翹得更高了，鳳眸中流光四溢。
他的小姑娘心裡也是有他的吧！
封炎用口型說了三個字：「我走了。」
封炎的目光繾綣地在端木緋的臉上流連了一番，跟著，就毅然地轉回了身，在心裡對自己說：很快地，他很快就會回來，給她無上的尊榮！
「踏踏踏……」
「踏踏踏……」
黑壓壓的三千禁軍聲勢赫赫地自城門離開，漸漸遠去，那如雷般的馬蹄聲也隨之越來越遠，越來越輕。
出征的軍隊走遠了，那些聚在城門口看熱鬧的百姓也就四散而去，沒一會兒，南城門附近就變得空曠了起來。
端木緋還坐在茶樓二樓的雅座里，目光怔怔地看著那空蕩蕩的城門口。
她下意識地抓住了心口的衣襟，覺得心口就像前方這城門似的空落落的，人也蔫蔫的。
昨夜她一直到快午夜的時候才回府，今早雞鳴時就起身了，一晚上本來也沒睡幾個時辰。
端木緋懶洋洋地打了個哈欠，一動不想動。
涵星看她這副樣子，也顧不得取笑她了，笑呵呵地哄她：「緋表妹，我們待會兒去看戲好不好？」
端木緋的小臉還是悶悶的，噘了噘小嘴說：「九思班和聆音班看來看去，都是那幾齣戲，都看厭了。」
涵星在端木家已經住了大半月，完全樂不思蜀了，絲毫沒有要回宮的打算，口口聲聲地說等回宮后就不能玩了，要趁這段日子好好玩，好好放放風，幾乎每天都在琢磨著京中還有哪裡可以玩。
「緋表妹，那我們去半月湖游湖喝茶怎麼樣？」
「或者去城隍廟那邊逛逛？」
「……」
涵星連著提了好幾個建議，但是端木緋一直搖頭，神情蔫蔫，提不起勁。
等表姐妹倆從茶樓出來時，還沒商定接下來去哪兒。
「要不，」涵星在茶樓的大門口停下了腳步，激動地撫掌道，「要不，我們去蕙蘭苑上課怎麼樣？」
「……」端木緋的小臉登時就垮了下來，那表情彷彿在說，這還是她的親表姐嗎？
涵星「噗嗤」一聲笑了出來，覺得小表妹這副委屈巴巴的樣子可愛多了。
她親熱地挽著端木緋的右胳膊，磨蹭了一番，總算逗得端木緋咯咯地笑了。
「緋表妹，乾脆我們去露華閣坐坐吧？」涵星也不管端木緋答不答應，就拉著她上了馬車，然後對著車夫吩咐道，「去露華閣。」
車夫吆喝一聲，馬車就一路往北而去，去了中盛街的露華閣。
今天不是凝露會，但是露華閣還是熱鬧得很，客似雲來。
露華閣待客的青衣侍女認得涵星與端木緋，招待起兩人也分外恭敬。
「慕四姑娘，端木四姑娘，裡邊請。」
「最近我們閣里請了個說書先生，每日都在這棟茶樓的一樓大堂說書。兩位可要去聽聽？」
涵星立刻來了興緻：「我記得丹桂與我說過，說這個說書人還是慶王妃從江南請來的，擅長口技，模仿飛禽猛獸、風雨雷電等等的聲音可說是惟妙惟肖，讓聽者身臨其境。」
端木緋聽著也來了幾分興緻，眸生異彩，表姐妹倆跟著那個青衣侍女跨過門檻，進入露華閣最外面的那棟臨街茶樓。
大堂里，很是熱鬧，衣香鬢影，人頭攢動，多是衣著華麗的客人。
西側牆壁旁放著一個八尺屏風，透過那半透明的屏風隱約可以看到後面坐著一個人，屏風后的說書人正在說書，他的口技果然超凡，隨意地變化著各種男女老少的聲音，惟妙惟肖，不時引來一陣熱烈的掌聲。
大堂的十幾張桌子大多都坐了客人，只剩下三四張桌子還空著。
青衣侍女朝屏風的方向望了一眼，含笑又道：「兩位姑娘，你們來得正好，才剛剛開始說《荷花扇》呢。」
「《荷花扇》就是太悲切了。」涵星撇撇嘴，有些糾結，她不喜歡這齣戲，可又覺得這個說書人的口技委實不錯。
端木緋也同樣不太喜歡《荷花扇》，這齣戲的名字聽著風雅，故事卻太讓人不痛快了。
這齣戲說得是新帝登基，開設恩科，一個姓方的年輕舉人千里迢迢從江南上京趕考，不想在江淮一帶被一夥山匪劫到了山上的韋家寨中，做了寨主女兒的壓寨女婿。
方舉人英俊儒雅，學識過人，韋姑娘對其欽慕有加，見方舉人在山上一直悶悶不樂，就私放了他下山，方舉人給了她一把他親手所繪的荷花扇為定情扇。
幾個月後，方舉人在金鑾殿上一鳴驚人，考中了狀元，之後帶兵剿了韋家寨。韋姑娘眼看著心上人殺了死了父母以及寨子里的其他人，悲痛欲絕，只能絕然地自盡在年輕的狀元郎跟前，血濺荷花扇。
此時，說書人才剛說到韋寨主帶人把方舉人劫回了韋家寨。
青衣侍女把端木緋和涵星領到了北側靠窗的空桌旁，從這個位置往窗外望出去，是一片清澈的小湖，隔著小湖就是一個小小的花園，風光秀麗。
涵星微微點頭，對這個位置的景緻十分滿意。
表姐妹倆還沒坐下，就聽右後方傳來一個歡快的男音：
「緣分啊！」
「真是緣分！端木四姑娘，我們又見面了！」
說話間，一個圓臉少年步履閑適地走到了表姐妹倆身旁，笑容可親。
「肖公子。」端木緋看著少年，驚訝地眨了眨眼。
肖天今天穿了件簇新的湖藍直裰，腰上圍著黑色綉暗紋錦帶，一頭烏髮隨意地梳了個高馬尾，眉清目，唇紅齒白，乍一眼看，還頗像哪門哪戶的公子哥。
「是你啊。」涵星眼睛一亮，她當然還記得這個少年，能和她一起打過架的人可不多！
肖天笑嘻嘻地說道：「介不介意我和兩位一起坐？」
他問歸問，人已經不客氣地自己坐下了，一副自來熟的樣子。
他一坐下，就原相畢露，坐沒坐相地半靠半坐，透著一股子慵懶。
端木緋與涵星互看了一眼，也坐了下來，又叫了一壺碧螺春和兩碟點心。
那青衣侍女見他們相識，就把肖天之前點的茶和點心也都移到了這桌。
肖天熱情地招呼兩人道：「兩位姑娘，試試這裡的栗子核桃酥，我在京中玩了幾天，吃了十幾家鋪子的栗子核桃酥，還是這家做得最好吃。」
「露華閣的奶油炸糕和金絲蜜棗也好吃的。」端木緋心有戚戚焉地點了點頭。
肖天眼睛一亮，連忙叫住露華閣的侍女，又點了這兩樣點心，然後笑眯眯地與她們閑聊套近乎：「端木四姑娘，你家飛翩呢？」
