當天，皇帝下旨處置了楊羲的事就像是長了翅膀一般在京城中傳開了。
聽說，東廠在楊家搜到了數之不盡的妙齡少女和少年，一個個都是才貌雙全，人間罕見。
聽說，這些少年少女都是楊家派人從各地拐來的，就等著把他們調教好了，再送給有權有勢的人，為自家謀富貴。
聽說，楊羲曾以這些少年賄賂長慶長公主，被長公主嚴詞拒絕，這才起了綁架今科舉子丁文昌的念頭。
也有人感慨地說，這楊家難怪會被奪了爵位，原來如此腌臢齷齪，什麼大戶人家，其實根本就是個銷金窟！
這些個傳言在京中傳得沸沸揚揚，同樣也傳到了端木家。
當端木綺聽到這些傳言，整個人一下子就崩潰了。
「祖母，您幫幫孫女吧！」
端木綺臉色慘白地衝到了永禧堂，卻被丫鬟婆子攔在了屋檐下，她只能「撲通」一聲直接跪在了冷硬的地面上。
本來，端木綺對於這門親事已經認命了，想著怎麼也是皇帝的聖旨賜婚，楊旭堯看著也算年輕有為，並非不能過日子。
然而，嫁給一個破落戶和嫁給一個罪臣之子哪能同言而語！
倘若楊家只是一時不得志，她還可以熬著指望楊旭堯能爭氣，指望楊惠嬪能提拔楊家，又有娘家人可以幫襯著，說不定將來楊家還能有翻身的機會，可是這聲明盡毀的罪臣之家，自己要是真嫁了過去，今生都別想有出頭之日了。
端木綺越想越絕望，整個人如墜冰窖，冷得渾身微微顫抖著。
下人們面面相覷，有些為難。
賀氏的大丫鬟夏芙正想安撫端木綺幾句，就瞥到了兩道熟悉的身影，連忙福禮道：「大姑娘，四姑娘……」
端木紜和端木緋姐妹倆不知何時來到了院子口，攜手朝這邊走來，不疾不徐。
此時已經是日暮西山，天空中一片昏黃，是府中眾人給賀氏請安定省的時間了。
「兩位姑娘裡邊請。」夏芙上前恭敬地引著二人往屋子裡走去。
姐妹倆只是隨意看了端木綺一眼，一言不發地繞過了她，一前一後地進了左稍間。
「祖母安。」
兩人齊齊地對著炕上的賀氏福身見禮。
賀氏的面色不大好看，有些疲憊地揉了揉眉心。她如何不知道端木綺正跪在外面，心疼極了。
端木綺是她最喜愛的孫女，從小在她的膝下長大，看著這丫頭受苦，她也心如刀割。
若非萬不得已，她又怎麼忍心委屈端木綺！
賀氏比端木綺更早知道楊羲被治罪的事，也早就去求過老太爺端木憲，但是端木憲說什麼也不答應，就連兒子端木朝也是一副別有苦衷的樣子，支支吾吾卻還是什麼都沒說。
賀氏實在無可奈何，只能作罷。
賀氏心裡幽幽地嘆著氣，此刻她根本就沒心情搭理端木紜和端木緋，只淡淡地說她乏了，就把姐妹倆給打發了。
姐妹倆從進去到出來也不過一盞茶功夫，出來時，端木綺還是一動不動地跪在那裡，神情憔悴，瘦弱的身子搖搖欲墜，整個人如一朵調零的花兒，慘淡至極，哪裡還瞧得見平日里的一絲驕蠻。
院子里的下人還在好言勸著端木綺起身，可是端木綺就是不肯起身，只是咬牙說著：
「我要見祖母！」
「祖母要是不肯見我，我就不起來！」
「你們都不用勸我……」
「……」
端木綺那倔強的聲音越來越遠，也越來越輕，到最後就被那呼嘯的寒風吞沒了……
端木紜和端木緋並不在意端木綺的事，慢悠悠地沿著原路返回湛清院，神色悠然。
出了永禧堂后，端木紜想到了什麼，回頭看了一眼，提醒道：「蓁蓁，這幾天你二姐姐要是敢找你麻煩，你可別忍著……楊家剛出了事，你二姐姐怕是心裡正怨著。她啊，就是個窩裡橫。」端木紜別的不怕，就怕端木綺拿端木緋撒氣。
想到楊家的那些腌臢事，端木紜皺了皺眉，也不想說這些來污了端木緋的耳朵。這楊家行事委實是荒唐至極！
「姐姐，我明白。」端木緋用力地點頭應了，親昵地晃了晃姐妹倆牽在一起的手。
在端木紜跟前，端木緋一向是最乖巧聽話的妹妹，唯姐姐之命是從。
端木紜一下子就被妹妹可愛的模樣吸引了注意力，看著她髮髻上插的兩朵紅梅，笑著問道：「公主府好玩嗎？」
一說到安平長公主府，端木緋的眸子一亮，興緻勃勃地說起了她在公主府摘梅、掃雪、煮茶，還有從無宸公子那裡得了一曲譜，
「……等我學會了那曲琴曲，就彈給姐姐聽！」
「姐姐，我還從公主府帶了好多白梅回來，明天我就來釀梅花酒，這一次肯定能釀出最最上品的梅花酒。」
姐妹倆說笑著就到了湛清院，錦瑟正在院子前候著，低眉順眼地送上了剛燒好的手爐。
自從上次以後，錦瑟就乖順了一些，平日里除了給端木緋伺候筆墨外，也開始留心起那些生活瑣事，也算是漸漸有了幾分貼身丫鬟的自覺。
端木緋抱著暖烘烘的手爐，發出了滿足的喟嘆聲。
端木紜看著她手裡那個精緻可愛的南瓜形手爐，興緻勃勃地說道：「對了，蓁蓁，今天你在公主府的時候，閩州那邊送來了年禮，有外祖父特意給你備的禮物……我們去看看吧。」這還是這麼多年來第一次收到閩州的節禮呢！
端木紜說是風就是雨，立刻就吩咐張嬤嬤和紫藤把那些年禮都搬了過來。
下人們進進出出，沒一會兒，東次間里就搬進來二三十個大大小小的的箱子、匣子，足足堆了半個屋子，一眼望去，幾乎連坐的位置都沒有了。
「蓁蓁，你看著這些。」端木紜帶著端木緋來到三四個匣子前，「來送禮的人說了，這幾箱是專門給你的。」
話語間，綠蘿和碧嬋就來幫著打開了幾個匣子，一匣子是珠花，一匣子是乾果茶葉，還有一匣子是一幅棋盤和一本書……
端木緋從匣子里拿出了那本薄薄的書冊，翻了兩三頁后，歡喜地說道：「姐姐，外祖父知道我喜歡下棋，還給我尋了這本棋譜。」
說話間，她不動聲色地捏了捏比尋常書冊明顯稍厚的封皮，嘴唇微翹，這棋譜就沒再鬆手。
看妹妹喜歡，端木紜也笑了，「定是攸表哥告訴外祖父你喜歡下棋……」
姐妹倆說說笑笑地看著節禮，外面的院子里傳來小丫鬟的聲音：「下雪了！又下雪了！」
端木緋不由抬眼朝窗外望去，不知何時，天空中又飄起了零星的雪花，雪花如絮，隨著寒風大片大片地落了下來。
這場雪來勢洶洶，不到一炷香功夫，府內原本被清掃乾淨的青石磚地面上就又蒙上了一層白雪。
端木綺還是一動不動跪在風雪中，彷如石雕般，直到夜幕落下，一更天的梆子聲敲響時，端木綺身子一軟，朝一邊倒了下去，暈厥了過去。
整個永禧堂頓時炸開了鍋。
賀氏趕緊命人把失去意識的端木綺抬進了屋子裡，又請大夫，又親自照顧在榻邊。端木綺高燒不退，嘴裡一直喃喃叫著祖母。
賀氏心疼極了，等大夫看了端木綺又餵了湯藥后，就讓人把端木憲請來，但是，就算如此，端木憲依然毫不動容，不肯鬆口。
這一晚，賀氏輾轉難眠，心口是火燒火燎的，次日一早，她就進宮求見了賀太后。
姐妹倆的感情一向很好，也不知道她和太后是怎麼說的，當天賀氏回來后不久，端木綺就忽然「藥到病除」地退了燒。
傍晚，又一個消息在府里瞬間傳開了——
太夫人明早要帶著二姑娘和四姑娘進宮給太后請安了。
一時間，府里上下私議紛紛，驚羨這曾經的傻兒如今成了府中兩位老祖宗的寵兒。
這個消息來得急，下人們急急忙忙地為主子們進宮的事忙活準備起來。
一夜飛逝，天方亮，尚書府的一側角門就打開了，馬車緩緩駛出，載著祖孫三人駛向了皇宮。
連著幾天下雪，包括皇宮在內的整個京城一片冰天雪地，街頭巷尾都清冷了不少。
祖孫三人在內侍的恭迎下徑直來到了慈寧宮。
慈寧宮裡瀰漫著濃濃的檀香，是上品的老山檀香，裊裊散開，令聞者心緒平和，腳下的大理石地面光鑒如鏡，晨光透過半透明的琉璃窗戶照進殿內，柔光明媚。
一個穿著一件絳紫團形壽字紋刻絲褙子的中年婦人端坐在炕上，白皙細膩的肌膚保養得當，乍一看好似才四十許，風韻猶存，一頭青絲整齊地梳了一個圓髻，戴著一對白玉扁方，神情恬淡，手裡慢悠悠地捻著一串佛珠。
世人皆知，太后篤信佛法，每年都要數次離京赴洛陽、五台山等地禮佛。
「參見太後娘娘。」
祖孫三人都恭恭敬敬地給賀太後行了禮。
賀太后抬了抬手，示意她們免禮，跟著就親昵地對著端木綺招了招手，「綺姐兒過來，哀家看看。」端木綺是太后看著長大的，一直疼如親孫女般。
端木綺依言上前了兩步走到太後身旁。
她病了一場，現在精神看著尚好，臉頰卻瘦了一圈，下巴尖尖，一身嬌艷的緋紅衣裙映襯下，沒了從前的張揚明媚，反而顯得柔弱可人。
「你這孩子瘦了！」賀太后握著端木綺的小手，眸中閃過一抹心疼。
賀太后拉著端木綺噓寒問暖，還有賀氏時不時說上兩句，三人親熱地說著話，一不小心就把端木緋冷落在一旁。
端木緋垂眸斂目，怡然自得地欣賞著鞋面上那精緻的蝴蝶刺繡，這蝴蝶的樣子還是端木紜親手所繪，吩咐針線房給綉上的，特意用珠綉來綉蝴蝶的觸鬚，看著別緻又好看。
也不知道過了多久，太后像是忽然想起這殿內還有一人似的，抬眼看向了端木緋。
為了進宮，端木緋今日在端木紜的主導下精心打扮了一番，粉色滾邊百蝶穿花對襟褙子，裡頭一件白色小豎領襖子，搭配下頭一條梅紅色繡花馬面裙，讓小姑娘看著如同這嚴冬寒風中一朵粉梅般清新可愛。
賀氏在一旁含笑道：「太後娘娘，這是臣婦的四孫女，單名一個『緋』字，也是阿朗留下的遺孤。」
「小丫頭，過來哀家瞧瞧。」賀太后的神色溫和而慈祥，若非那眉宇間隱約透著一絲高高在上的矜貴，她看來就像是一個普通的官宦門第的貴夫人。
端木緋屈膝應了一聲，就落落大方地走到了賀太后的另一邊，由著對方上下打量著她，神情自若。
賀太後有些意外，尋常的閨秀見到她總會拘謹幾分，可這個在邊疆之地長大的小丫頭倒是不卑不亢，就連剛剛被刻意冷落，都沒能讓她有絲毫的局促與不安。
「真是個標緻的小姑娘，長得有幾分像妹夫。」賀太后笑著拍了拍端木緋柔嫩的小手，眼角唇角泛出了細細的笑紋，透露了幾分她真實的年紀。
昨天賀氏進宮求見，為的當然是端木綺和楊家的親事。
賀太后與這個胞妹自小關係就好，端木綺又一向得她歡心，打從一開始知道皇帝指婚，賀太后就提出了反對，然而，在明白皇帝的一番「苦心」后，她也只得半推半就的認了。
直到賀氏親自進宮來求……
妹妹從小到大沒怎麼求過她，這叫她如何能忍心拒絕。
反正皇帝也只是想要安撫楊家，沒必要一定用端木綺啊，端木家那麼多孫女，隨便挑個和妹妹沒血緣關係的姑娘就行了。
話是如此，這與楊家結親的人選也需要謹慎挑選，再不能出任何亂子了。
不能是庶女，也不能是嫡長女，嫡長女對任何家族來說都是非常重要的，妹夫一定不會肯。
所以，她把端木家的姑娘排了個遍，才挑了眼前這個小丫頭。
這小丫頭是長房的嫡女，年紀又小，及笄前當然是嫁不了的。這麼拖上個四、五年，等到這件事徹底平息了，就讓皇帝撤了指婚的旨意。
賀太后自以為想得很是周全，反正也不過是讓這小丫頭擔個名而已，大不了等她以後出嫁時，自己多賞賜些嫁妝給她份體面便是，到時候，誰又敢私下議論她退過親呢。
賀太后隨意地自腕上拔下一個通透的玉鐲賞賜給了端木緋，然後笑容滿面地對著賀氏道：「三妹，你家的丫頭都養得不錯，一個個都跟玉人兒似的。」
「太後娘娘過獎了。」賀氏笑著看了看端木緋，和藹地說道，「還不謝過太後娘娘。」
端木緋捧著那個猶帶著體溫的羊脂白玉鐲，笑吟吟地福了福身，「謝太後娘娘。」兩眼忽閃忽閃，一副天真不知愁滋味的模樣。
「這小姑娘家家就是該嬌養，姑娘家養得好了，這也是自家的體面。」
「太後娘娘說得是。」賀氏唯唯應諾。
「綺姐兒，」賀太后含笑又看著端木綺道，「你們兩個小姑娘別在這裡悶著了，帶你妹妹去貴妃那裡和涵星玩去吧。」
「是，太後娘娘。」端木綺目光發亮地盯著賀太后，整個人煥發著一種異樣的神采。
她知道賀太后想必有話和賀氏私下說，才把她和端木緋打發了，十有八九是為了自己的事。
想著，她唇角微微翹起，「溫和」地又對端木緋道：「四妹妹，你隨我來。」她一副熟門熟路的樣子，帶著端木緋離開了慈寧宮。
兩個小姑娘離開后，慈寧宮裡就靜了下來，只有那角落裡的白玉四足雙耳朱雀卧鼎中靜靜地吐著裊裊的檀香，清幽冷然。
坐在下首的賀氏審視著賀太后的神色，率先開口道：「太後娘娘……」
「這事急不得。婚是皇上賜的，才這幾天就要換人，皇上的面子下不來。」賀太后捻著手裡的佛珠，閑話家常般說道，「馬上要過年了，年後就是聞春會了。」
聞春會是年後由皇後主持的一個小宴，每年都會宴請一些府邸適齡的公子姑娘，聞春賞樂。
這當然是明面上的說法，其實也是一個皇家舉辦的相親宴。
賀氏眸光一閃，試探道：「太後娘娘的意思是，借著這聞春會……」
「心急吃不了熱豆腐。」賀太后慢悠悠地捧起了粉彩茶盅，意味深長地勸了一句。
「太后說得是。」賀氏急忙附和道，忍不住朝端木綺和端木緋離開的方向望了一眼，眸色漸漸沉了下去……
外面的天色猶有幾分陰沉，天際那層層疊疊的陰雲似乎隨時要墜下來似的。
端木綺一邁出慈寧宮，就是面色一變，嘴角的笑意霎時就不見了，腳下的步子一頓，目光陰沉地看向了端木緋，那臉色比之此刻的天色有過之而無不及。
「端木緋，」端木綺咬牙切齒地念著端木緋的名字，恨恨道，「太后一定會幫我的。別以為你和你姐姐能踩著我往上爬！」祖母既然帶她來找太后求情，依太后對她的疼愛，一定會幫著說服皇上的。
說完，她也不理會端木緋會有什麼反應，冷冷地甩了下身上的大紅斗篷，仰著下巴，昂首闊步地繼續往前走去。
端木緋看著離去的端木綺，晶亮的眸子在雪色的映襯下閃著饒有興緻的光芒。
她抿嘴淺淺一笑，跟在端木綺身後朝鐘粹宮的方向走去。
慈寧宮在內廷西部，鍾粹宮卻屬於東六宮之一，兩個宮殿之間相隔甚遠，端木緋與端木綺又只能步行，這一走就超過了一炷香功夫，才看到了金碧輝煌的鐘粹宮。
比起寧靜祥和的慈寧宮，鍾粹宮裡生機勃勃。
東側的暖閣里，除了端木貴妃以外，四公主涵星就坐在一旁笑吟吟地看著端木緋與端木綺並肩走來。
「給貴妃娘娘、四公主殿下請安。」
待二人行禮后，端木貴妃便含笑地招呼二人起身，「都是自家人，不必多禮。綺姐兒，緋姐兒，你們也許久沒進宮來看看本宮了。」
端木貴妃看著二人，神態與語氣是一般親昵。
端木貴妃早就從涵星那裡聽說了西苑獵宮發生的那些事，知道若非是端木緋及時求了岑隱救下涵星，後果恐怕是不堪設想。如今再看端木緋，端木貴妃的神情中就比五月時多了幾分真切。
「綺表姐，緋表妹。」涵星一邊喚著，一邊招呼端木緋在她身旁坐下，惋惜地說道，「緋表妹，你怎麼沒帶小八一起來？我家琥珀可想念它了。」
端木緋很想說就算她想帶進宮，那也要看守宮門的禁軍準不準，嘴上卻是無奈地說道：「這兩天下雪，小八哪裡願意出門。」
「說的也是。」涵星發出一陣清脆的笑聲，「我家琥珀也怕冷，最近都不吵著讓本宮給它開窗了。」
琥珀是涵星的鳥兒黃鶯，端木綺當然也是知道的，眉心微蹙了一下，來回朝涵星和端木緋看了看。
家中的幾個姐妹中，涵星自小都是與她最要好，如親姐妹般，可是今天涵星第一句話就是對著端木緋說，神情愉悅。對她，顯然是沒以前那麼親近了。
仔細回想，好像從涵星秋獵歸來后，就很久沒與她一起玩耍了，反而和端木緋不知何時竟變得這般熟稔親熱！
端木綺的雙手在袖中握了握，眸色微黯，心口的一簇火苗驟然被點燃了。端木紜也好，端木緋也罷，這對姐妹就是存心看不得自己好！
「涵星，我也好些日子沒見琥珀了，想念得緊。琥珀是不是又長大了些？」端木綺若無其事地插嘴道，勾唇笑了，笑容燦爛明媚。
「現在已經比本宮的拳頭大了一圈。」說到自家的愛鳥，涵星眸中就泛著動人的光彩，又吩咐宮女去把琥珀取來。
「琥珀大得真快。」端木綺撫掌道，「涵星，你可知道曾三姑娘也養了一對黃鶯？她與我說，明年她打算孵一窩小黃鶯，我已經先找她預定了一隻。涵星，你把琥珀養得這麼好，可要教教我才好。」
「綺表姐，小黃鶯很嬌貴的，須得仔細照顧才行……」涵星興緻勃勃地與端木綺說起了養鳥經，端木綺不時詢問一句，看著很是認真。
表姐妹倆說得投契極了，端木緋心裡也隱約猜到端木綺的那些小心思，也不與她爭什麼，徑自捧起了一旁的茶盅。
一打開茶蓋，普洱那清醇的香味撲鼻而來，橙黃色的茶湯清澈明凈，端木緋陶醉地嗅了嗅茶香，輕啜了一口茶湯，回味著口中清新的茶香。
端木貴妃笑道：「緋姐兒，冬日喝普洱茶好，正好暖胃驅寒。」
「貴妃娘娘，這是五十年的普洱吧，我可真是有口福了。」端木緋放下茶盅，乖巧地說道。
見端木緋識貨，端木貴妃更歡喜了，招呼道：「飲普洱茶容易餓，配些蛋黃酥吃吧。」
端木緋從善如流地捻起一塊蛋黃酥。
蛋黃酥香甜濃郁，平日里吃了半塊就有些甜膩，可是此刻搭配著口感微苦的普洱濃茶一起吃，正好解膩，恰到好處。
端木緋滿足地眯了眯眼，就像是一隻饜足的貓兒似的。
吃完一塊蛋黃酥后，端木緋以帕子擦了擦嘴角，含笑道：「貴妃娘娘，我吃著這蛋黃酥里加了些許梅花瓣，清香怡人，這宮裡的御廚還真是巧思。」
端木貴妃還沒說話，一旁的涵星聽到了，介面道：「什麼巧思，不過是應景罷了。最近宮裡的吃食都硬加些梅花，根本就是牽強附會。」
涵星一向有話直說，完全不知道委婉為何物。
說著，她又道：「倒是前些日子外祖父送了一壇梅花酒來，本宮聞著酒香清冽，水酒與梅花搭配得恰到好處。緋表妹，聽說那酒是你釀的？」
端木緋點了點頭，明眸生輝，笑吟吟地說道：「祖父說皇上喜愛這種梅花酒，皇上可嘗過了沒？」她彎了彎嘴角，神色間透著一分得意，兩分期待。
聞言，端木貴妃原本笑得明艷的臉龐頓時有些僵硬，淡淡地說了三個字：「還不曾。」皇帝已經很久沒有到鍾粹宮來了，這梅花酒再好，也是英雄無用武之地。
「皇上一定是還沒見到這酒。」端木緋有些遺憾地說道，「不然肯定會喜歡的。」
涵星也是這麼認為的，惋惜地嘆道：「正所謂『酒香還怕巷子深』呢。」這麼好的酒，內廷司送來的那些貢品梅花酒根本比不上，她都饞了好幾天了。
「涵星表姐，這你可說錯了。」端木緋搖了搖白嫩嫩的手指，一本正經地說道，「我這梅花酒最特別不過了，只要在酒水中加適量的梅花花瓣，再用紅泥小火爐溫上一會兒，就能酒香千里，一點兒也不怕『巷子深』！」
涵星的眸子更亮了，嬌聲道：「父皇真沒口福！母妃，不如咱們一起喝了吧？莫要辜負了這好酒！」
端木貴妃心念一動，問道：「這酒香當真如此濃郁。」
端木緋一雙杏眸熠熠生輝，仰著小巧精緻的下巴，自信滿滿地說道：「那是當然。」
端木貴妃不免有些心動。她伴駕多年，自然知道皇上每日午膳前都會在御花園的湖邊散散步，很少有例外。若是這酒香真能如端木緋說的那樣，皇上說不定真能聞香而來……
「母妃。」涵星乾脆起身來到端木貴妃身旁，撒嬌著晃了晃她的胳膊。
涵星三言兩語就磨得端木貴妃心軟了，笑道：「那好吧，我們就去御花園的暖亭里燒個紅泥小爐，溫壺酒，觀雪品酒，倒也雅緻。」若是能見到皇上一面自然是好，不然，就當是哄了女兒了。
貴妃一聲吩咐下去，殿內的宮人們就裡裡外外地忙碌了起來，不消片刻，便帶上酒壺、食盒和小爐，一行人往御花園而去。
從瓊苑東門進入御花園后，一路往前就是一片清澈的湖水，湖面結了冰，宛如明鏡般倒映出藍天白雲以及湖邊的假山、梅林和暖亭。
那暖亭就在湖的西北方，倚著一處嶙峋的假山和十幾株紅梅，此刻園中萬物皆被白雪覆蓋，假山與紅梅在雪中互相依偎，看著倒有幾分剛柔並濟的味道。
有宮人服侍在側，一切井然有序，有人負責看爐子，有人管著燒水的瓷罐，有人給主子們沏茶暖手。
宮女把采來的梅花花瓣小心地灑入梅花酒。
當爐子上的水初沸時，宮女眼明手快地把那盛著酒水的青瓷酒壺放入熱水中，並把爐子的火勢調得小了些，仔細地拿著一把蒲扇小心扇著。
不一會兒，爐子里上的水又發出了哧哧的聲音，一股淡淡的酒香從酒壺的小口隨著那裊裊升起的白氣散發出來，瀰漫在空氣中，越來越濃郁。
那是一種非常獨特的酒香。
醇香中摻雜著甘潤綿柔，醇厚中又帶著一絲梅花獨有清洌，這種香味十分誘人而又不帶侵略性，讓人不由心生嚮往……
端木緋深吸了一口空氣中絲絲縷縷的酒香，眉眼彎彎，眸底璀璨如那劃過夜空的流星，明亮而耀眼。
這酒香，一定能把人引來的……
