端木期如喪考妣地喃喃道：「那我是去定了……」他從小到大，哪裡吃過這樣的苦。

而自己也要跟著一起去那種鳥不拉屎的地方，縣令三年一個任期……想著，唐氏的臉上已經沒有一點血色，身子再也壓抑不住地微微顫抖了起來……

「老三，暫且只能如此了，不過只要為父在京一天，總能想法子把你調回來的。」端木憲捋著鬍鬚安撫道，「你到了汝縣好好乾，只要不出岔子，我自能幫你周旋……」

「三夫人！」

這時，唐氏身後的芷卉發出一聲驚呼，只見坐在紅木圈椅上的唐氏兩眼一翻，身子就軟了下去，暈厥了過去。

永禧堂里一陣雞飛狗跳，一會兒游嬤嬤給唐氏掐了掐人中，一會兒又有婆子匆匆出府去請大夫……里裡外外地忙活了一個多時辰，直到月上柳梢頭，府里才平靜下來。

這一夜，對於三房上下，註定是漫長的。

對於賀氏，同樣也是。

賀氏大半夜沒睡，不過精神還好，她當然是心疼自家老三的，然而皇命不可違。

她早早地打發了來請安的晚輩們，便吩咐下人趕緊替端木期仔細打點收拾起來，此去汝縣三年，賀氏真是恨不得讓兒子把半個家都搬過去。光是隨行物品的單子就讓游嬤嬤並兩個大丫鬟列了一張又一張，直到巳時，一個婆子忽然來稟說，唐氏病了，剛命人去請了百仁堂的張老大夫。

聞言，賀氏目光一冷，面色瞬間就陰沉了下來，不怒而威，嚇得那來報訊的婆子噤若寒蟬。

「瞧瞧，這就是所謂書香世家教出來的女兒！」賀氏放下手裡的粉彩茶盅，不客氣地冷聲道。

其他人哪裡敢接話，連游嬤嬤也只能在一旁賠笑。

賀氏越想越氣，眼中浮現一層濃濃的陰霾。他們家老三馬上就要去了汝縣那種鬼地方，這唐氏非但一點都不掛心，還要故意裝病想躲著不去，是為不賢！

唐氏在自己的壽宴里與那玄靜道觀勾結，搞出那麼一場鬧劇，是為不孝！

如此不孝不賢的兒媳，他們端木家還真是消受不起了！

「游嬤嬤，你替我走一趟翠薇院，」賀氏皮笑肉不笑地對著游嬤嬤吩咐道，「就跟三夫人說，要是她實在病得重，去不了汝縣，倒不如『退位讓賢』！趁著熱孝，我趕緊給老三再娶一房繼室，好帶著上任！」

賀氏的聲音冷得幾乎要掉出冰渣子來。

「是，太夫人。」

游嬤嬤也不敢說別的，只能應聲，心裡則是暗暗嘆氣：三夫人若是老老實實地跟著三老爺走，沒準會得太夫人幾分憐愛。三年後三房回了京，總會得幾分補償，但如今這樣，算是被太夫人徹底厭棄了！

游嬤嬤匆匆離開永禧堂，去了翠薇院……

據說，三夫人之後又暈了一次，幸好張老大夫及時趕到了，給施了針，又開了方子。

賀氏敲打完了唐氏，就又忙開了。

瞧如今唐氏這副要死不活的樣子，是指望不上她了。可憐天下父母心，也只能自己多費點心，親力親為。

永禧堂和翠薇院之間的交鋒沒逃過府中上下的一雙雙眼睛，短短不到兩個時辰，闔府就都得知了端木期夫婦即將去中州汝縣赴任之事。

等到正午，端木紜和端木緋從閨學回來的時候，剛一坐定，綠蘿就興奮地來稟了，並道：「……聽說那汝縣山窮水惡的，三夫人都氣病了。」

端木緋放下手中才捧起的茶盅，直覺地朝綠蘿看去。

這倒是有趣了。

端木紜在驚訝過後，冷哼一聲道：「三十年河東，三十年河西，當年二叔父、三叔父他們都瞧不上父親鎮守苦寒之地，現在就輪到三叔父外放去汝縣了，看誰比誰強！」說著，端木紜覺得心裡一陣快意。

端木緋想得更深了一層，眸光微閃，問道：「綠蘿，祖父可說了什麼？」

綠蘿早就把事情的來龍去脈仔細打聽過了，就從昨日上午三老爺失魂落魄地回府開始說起……

綠蘿有條不紊地說著，清脆的聲音就像只嘰嘰喳喳的小麻雀一般。

等綠蘿說到端木期這外放的差事是皇帝親批時，端木緋的大眼睛若有所思地眨了眨，更幽深了。

也難怪連端木憲這堂堂戶部尚書都對此事無能為力，只能聽之任之！

皇帝會親自任命一個區區縣令，這本就不太尋常，況且……

這時間實在是有些湊巧！

前日三嬸母唐氏剛在壽宴時鬧了那一出，昨日三叔父就接了皇帝硃批的調令要外放出京了。

要說是巧合，也未免太巧了點！

難道說……朝堂上有人在暗中幫她們？！

可想而知，能推波助瀾地讓皇帝下旨的想必是天子近臣。

她們姐妹倆不過一雙孤女，父親在世時與簡王府的那一點舊部情誼恐怕也不足以讓簡王府出手，更何況，簡王府是武將，也干涉不到這文官的任命……

忽然，端木緋靈光一閃，腦海中浮現了一張俊美到近乎冶艷的容顏——

那位權勢滔天的稟筆太監，岑隱！

端木緋眯了眯眼，這只是她的一個猜測，她不能確定，更沒有證據。

只是隱約有種感覺，好像自他們第一次在京郊相遇時，岑隱就對她和姐姐端木紜非常和氣，一而再、再而三地對她們釋出善意。

綠蘿已經說到了三夫人唐氏第二次暈倒的事，語氣中難免就帶上了幾分譏誚。自從唐氏打起要給長房過繼子嗣的主意后，綠蘿、紫藤她們就對唐氏沒什麼好感。

「三嬸母這做派未免也有些小家子氣了！」端木紜不以為然地挑了挑眉，「這再苦的差事也總要有人去，更何況縣令是父母官，可以造福一方百姓！」

就如同父親在世時所說，為將者，自當戍守邊關，報效國家，至死不渝。

聽到端木紜的聲音，端木緋笑了起來，她故意孩子氣地湊趣道：「姐姐，還是皇上英明，這是要點醒三叔父呢！」她本還在籌謀著利用玄靜觀主讓端木期和唐氏去「修行一陣子」，現在倒是不必了。

端木紜「噗嗤」笑了，頷首道：「對，皇上英明，想來三叔父一定不會負皇恩的。」

說話間，張嬤嬤捧著一個紅漆木托盤緩步進來了，嘴裡笑道：「大姑娘，四姑娘，今兒暑氣重，趕緊喝點酸梅湯吧。」

張嬤嬤親自給兩位主子上了解暑的酸梅湯。

在井水裡冰鎮過的酸梅湯冰涼清爽，帶著淡淡的烏梅特有的煙熏味，酸甜可口，自喉頭入腹，就彷彿在體內下了一場濛濛細雨似的，渾身頓時舒爽了不少。

端木紜只覺得心頭的鬱氣一散而空，笑著贊道：「妹妹，你做的酸梅湯真好喝！」她的妹妹果然聰明，連在廚藝上都這麼有天分，就像母親一樣！

端木紜心情大好，就發話給院子里上下都賞了冰鎮酸梅湯，湛清院里一片喜氣洋洋。

三房的那點事對於姐妹倆而言，也不過是過眼雲煙，聽過以後就將之拋到了腦後，而對於賀氏卻不然，接下來兩天，賀氏越來越忙。

端木期的這道任命來得實在太急，賀氏一片慈母心，覺得汝縣那窮鄉僻壤肯定是要什麼沒什麼，就想盡量給兒子帶足東西，但調令讓他在七月中旬就到任，實在太趕了，只能讓府中幾個管事滿城去採買，鬧出了不小的動靜……

這些事岑隱在一日上午就像是道家常、說閑話一樣隨口說給皇帝聽了。

皇帝的眼眸閃閃發亮，就像是惡作劇得逞般，朗聲笑道：「以端木憲這老狐狸謹慎多思的性子，恐怕現在還在揣測朕為什麼要這麼做！」

說著，皇帝發出一陣爽朗的笑聲，連帶御案邊停在一個黃銅鳥架上的那隻鸚鵡也「哈哈」地笑了起來，讓御書房內的氣氛變得輕快起來。

「端木尚書行事一向嚴謹，又怎麼會想到皇上會劍走偏鋒呢！」岑隱含笑地附和了一句。

皇帝頗為贊同地點了點頭。正是因為端木憲精通算學，為人嚴謹仔細，才會進了戶部，一路做到了戶部尚書。

君臣兩人正說著話，就有一個小內侍悄無聲息地走了進來，躬立在一旁作揖稟道：「皇上，封公子來了。」

皇帝眉尾一揚，臉上的笑意更深，說道：「快叫阿炎進來！」