大雪紛飛的平安夜，奧匈帝國御林軍來複槍營第四騎兵衛隊衛隊長尼可拉斯·切格倫勛爵看著滿目狼藉的輝煌戰果，心中卻泛起了狐疑。
切格倫是平民獵戶出身，而且曾是一名罪犯，他在狩獵途中迷路闖入貴族的私人封地，還開槍誤殺了侯爵家的獵犬。根據帝國法律，切格倫被逮捕後送到海吉克的採石場服苦役十年。
但每個人都知道，進入到採石場的囚犯，要麼累死在裡面，要麼就老死在裡面，不可能再出來。因為你不可能完成規定的工役，便只能被不斷加刑，刑期只會越來越長。
但切格倫出來了，因為他遇見了貴人。
奧匈帝國卡爾·路德維希大公到山裡來行獵，採石場的一些囚犯會被招來幫助圍堵那些鹿和狍子，或許還有狼。路德維希大公發現了一隻角向傘一樣張開的駝鹿，而且那對兒美麗的鹿角是雪白色的。這樣的駝鹿非常稀少，也被叫做雪麋，它的角是非常炫目的裝飾品，可以裝點宮殿里的牆壁。
路德維希大公打空了三支獵槍，也沒能射中這隻靈活的雪麋，他對隨從們說：誰打中它，又不傷到頭和角，我給他一個勛爵。
隨從們紛紛拔槍，可雪麋實在太狡猾，在石縫中不停穿梭逃脫，他們又害怕打壞了它的頭和角，顧慮重重，忙活半晌，一群人卻拿一頭畜生沒轍。
就在路德維希大公失望之際，囚犯切格倫抓住了這個機會，他勇敢地跪在大公腳下，懇求一試。
切格倫說：如果沒能打中，或者傷了雪麋的頭和角，他寧願以欺詐皇族的罪名被處死。如果成功射殺雪麋，他也不敢奢求封賞，只希望大公能特赦他，讓他離開採石場苦役。
路德維希大公是帝國偉大的皇帝弗朗茨·約瑟夫一世的親弟弟，他特赦一名囚犯只是舉手之勞。
大公答應了切格倫的乞求，一名囚犯的死活而已，甚至比不上花園裡一支鳶尾花更讓他關心。於是，兩代獵戶出身的切格倫射出了他生平最重要的三顆子彈。
第一顆，切格倫射向雪麋奔跑前方的石棱，驚得它折向來路逃竄；第二槍，射落了雪麋躲藏路線上方的散石，嚇得它高高騰空躍起，露出了肥壯的腹部。
第三槍，雪麋轟然墜地，肚子上一個血淋淋的大洞。
於是，隨從們抬著雪麋，切格倫跟著路德維希大公，一起離開了這裡的山林，也離開了服苦役三年的採石場。再不離開，他確信自己會死在那裡。
回到維也納后，路德維希大公替切格倫洗白了身份，他成為了大公私人衛隊的隨從扈兵。一年後，切格倫又成為了帝國御林軍騎士，跟隨皇帝或者其他貴族將軍四處平叛。
五年後，戰功卓著的切格倫被授予勛爵爵位，並擔任了第四騎兵衛隊衛隊長。此時的切格倫勛爵，除了路德維希大公，沒有人知道他曾是一名囚犯，是一個賤民。
路德維希大公老了，按照他的命令，切格倫勛爵成為了他的兒子、斐迪南公爵的心腹。再後來，皇太子魯道夫殿下吞槍自盡，斐迪南被皇帝授予大公爵位，成了奧匈帝國的皇儲。
當斐迪南大公拿著一張燙有其皇室私人徽章的軍令來找切格倫時，他絲毫沒有懷疑其中的真偽，因為他是自己的恩主，也因為命令上寫著剿滅叛黨秘密聚集巢穴。而且根據帝國御林軍軍規，身位儲君的費迪南大公有權力調動一支不超過60人的衛隊。
這年頭叛黨很多，義大利人、普魯士人、捷克人、塞爾維亞人，甚至還有奧地利和匈牙利人，他們總是不滿帝國和皇帝的統治，四處作亂，御林軍已經剿滅了數不清的叛黨，切格倫勛爵對此非常熟悉。
命令上寫著——叛黨極其家屬，不留活口！！
這樣的命令也很正常，切格倫勛爵處理過許多次，那些叛黨本就不該存活在世上，他們背叛皇帝，死不足惜，當然也包括他們的家人。
可在這個血紅慘白的平安夜裡，帶領衛隊順利完成作戰的切格倫勛爵卻發覺了事情的不同。這一次『叛黨』竟然毫無反抗，沒有槍甚至沒有刀和長矛，更沒有悍不畏死。他們被擊斃和被燒死時，似乎仍然不知道發生了什麼。
因為經歷過多次作戰，切格倫勛爵當場就能篤定，這只是一群手無寸鐵的平民，對帝國和皇帝毫無威脅的螻蟻。
幾天後，歿皇太子魯道夫的遺腹子全家被襲擊滅門的消息傳出后，切格倫勛爵便明白了。他不是一介蠢武夫，蠢人在幾年前也做不出那樣置死地而後生的決斷。
惴惴不安中，當費迪南大公來告訴他：你失手了，最重要的人物沒有死，你負責召集人手去追殺，天涯海角也要斬草除根。
可是，切格倫勛爵拒絕了。他忠於斐迪南大公父子，但更忠於皇帝陛下和皇后。他是一名榮耀的帝國御林軍騎士，和所有其他騎士一樣，曾立誓永遠忠於偉大的弗朗茨·約瑟夫一世皇帝陛下和仁慈的伊麗莎白·艾美莉婭·歐根妮皇后。
切格倫勛爵逃跑了，因為斐迪南大公要殺他滅口。他也不敢去向皇帝和皇后稟明真相，因為是自己鑄下了大錯，皇帝一定會殺了他，切格倫怕死。逃走時，切格倫帶上了那張能證明自己只是奉命作戰的軍令，命令上有費迪南大公的皇室私人圖章。
尼可拉斯·切格倫唯一的機會，就是找見皇孫休伯特，並護衛他回到皇帝身邊。他不知道皇孫和他母親逃去了哪裡，但知道費迪南大公安排了其他人去追殺，於是，經驗豐富的切格倫通過蛛絲馬跡，發現了這些追殺者的蹤影，並悄悄綴上了他們。
追殺者人多勢眾，很快便發現了逃亡的小皇孫母子，嗷嗷待哺的休伯特和他可憐的母親。於是，在接下來的一年多里，一心將功贖罪的尼可拉斯·切格倫勛爵與追殺者展開了慘烈的襲殺與反襲殺戰鬥。
