「真有趣，你講的有些花椒故事有連我也從未曾聽過。」

  一張親切的東方面孔出現在灶台前。這個華人青年是個大主顧，一口氣要了二十份熊貓麻婆豆腐蓋飯。

  秦椒看他一副坐辦公室的斯文長相，好心提議可以把地址留下等著配送。

  「不用，離得很近。」青年用中文說，同時將西服領口下露出的工作牌重新塞進去，「我們那裡也不太方便送外賣。」

  他看看被人圍簇著的花椒樹，好奇道：「我從沒在英國見過新鮮花椒，這棵樹是你從國內帶來的嗎？」

  其他客人也紛紛追問這棵花椒樹是在哪裡買的：「園藝店和植物超市里根本沒有這種植物。」

  秦椒唇角一揚：「這是邱園的收藏，能借來展示多虧了我的朋友。」

  首先，多虧了傅亞瑟和傅家三代行醫倫敦的社交網絡。

  她原本的計劃只是展示圖片。傅亞瑟說圖片的吸引力遠遠不如實物，許多人會對一棵可愛的植物萌生好感，卻未必有耐心對著圖片聽講。艾瑞克附和著點頭：「那樣太像上課，沒人喜歡在周末上課。」

  可他們要上哪兒去找一棵花椒樹？

  秦椒和老亨利只知道，哪家中國超市的乾花椒更新鮮，質量更好。

  至於艾瑞克？他現在才知道：「什麼花椒是一種果實？什麼，還要從樹上摘下來？」

  趙傑森給自己熟悉的幾位鮮花供應商打去電話。得到的答覆大同小異：「花椒？這是一種新花材嗎？我這裡還沒有收到報價表。」

  幸運的是，慈恩診所的長期客戶里有好幾位園藝和博物學愛好者。經由層層推介，他們終於聯繫上一位植物收藏家。

  是的，許多年前，她曾經從中國帶來一株花椒樹。遺憾的是，英國的緯度太高，氣候同溫潤的中國西南迥然不同，這棵花椒樹在她的後花園裡沒能挺過三個冬天。

  當時秦椒已經絕望了，對方話鋒一轉：「為什麼你們不聯繫邱園？如果全英國有一個地方有花椒樹，那一定是邱園。」

  作為英國皇家植物園，邱園收集了三萬多種植物活體和七百萬種標本，堪稱世界之最。

  果不其然，邱園有花椒樹，但很遺憾，這種嬌貴的樹種僅供參觀，恕不外借。即使是租借標本和影像資料，也需要大量繁瑣的手續。

  一開始，對方誤以為他們是什麼華人兒童教育組織，知道只是一家餐廳後非常震驚：「我們知道中國人會吃這種植物的果實，但從未在現實生活中見過。」

  只是這一句話，就開啟了趙傑森了不起的店長模式。

  就像當初說服ahdb提供了比預期更多的供貨優惠那樣，趙傑森一番交涉，竟同邱園達成了一項合作。

  邱園借出花椒樹，而熊貓飯店提供花椒的實踐運用以供研究。

  「現在大家在這裡吃麻婆豆腐，聽故事了解花椒，也是研究的一部分。」秦椒說完，有些忐忑地觀察隊伍，唯恐有人抗議成為研究對象。

  沒想到迎來的卻是一陣熱烈掌聲。

  英國人總是喜歡鼓掌，有時表示慶祝，有時表示鼓勵，有時表示致敬，有時表示讚揚……秦椒也拿不準現在的掌聲意味著什麼，總之，大家臉上都掛著笑意就好。

  「你們真是太棒了！」大主顧青年也在鼓掌，「這些花椒的資料也是邱園提供的？」

  秦椒搖搖頭：「有的是我原本就知道的，有的是和朋友們一起搜集的。」

  正因為昨晚在網絡上一番搜檢，她才越發堅定了要讓英國人了解花椒的決心。

  英文世界裡並非沒有花椒的信息，遺憾的是，在大多數介紹里「日本」出現的頻率比「中國」更高。許多介紹都像詹金斯先生那樣，混淆了日本山椒和中國花椒，甚至認為這種飲食文化源自日本。

  面對這些資料的感覺，就像在倫敦中餐館裡看見日式屏風，或是在倫敦公園裡看見牡丹、荷花，明明原產地是中國，掛牌上卻標著日本／中國。

  明明蜀人「尚滋味，好辛香」已有兩三千年歷史……秦椒心裡是真的很委屈，很難過。

  尤其她發現，去年有一篇研究花椒的論文被評為最受關注的年度論文之首。這是一位日籍神經學研究者通過四組實驗，揭曉了花椒影響神經感知的機制。

  她真怕長此以往，四川花椒就真成了日本花椒，就像這些英國人只知日本茶道，不知中國茶藝，只知日本枯山水，不知中國園林。

  秦椒坦誠地把這種心情也分享給了客人們，立刻收到了不少真誠的安慰，還有英國人表示感同身受：「沒錯，炸魚薯條的發源地是英國，才不是見鬼的義大利！」

  「所以交流很重要。」大主顧青年匆匆寫了張紙條塞給秦椒，「下個月大使館會舉辦中華文化推介會，有興趣的話可以打這個電話報名。」

  秦椒愣了愣，不是因為他自曝身份，而是他的邀請：「文化推介？可我只會做菜……」

  「美食當然是文化！」大主顧青年接過二十份餐，被墜得雙臂一沉，「能來一定要來，就像你現在做的一樣，用食物讓英國人更了解中國。」

  秦椒攥緊了紙條，用力地點了點頭。

  這天美食節落幕時，「正宗麻婆豆腐」獲得了組委會頒發的一枚獎牌——「最受歡迎的美味」。

  根據美食節官方統計，三天來，熊貓餐車總共賣出了兩千七百多份麻婆豆腐。秦椒同廖精明的比賽結果，自然也毫無懸念。

  「不！這不可能！」

  當著從華埠餐飲協會請來的見證人，廖精明當場失態。

  「他們一定耍了花招！一定請了演員，這是虛假銷量！」

  艾瑞克用力把菜刀一拍：「滾！我們可不像你那麼無恥！」仟仟尛哾

  廖精明看見了花椒樹和小黑板，又瞟了瞟案板上剩下的幾個米飯熊貓：「這不公平，說好是比賽麻婆豆腐，你們居然搞了這麼多亂七八糟的東西……」

  幾個見證人面面相覷，短暫交流了幾句，一致認為秦椒的做法並未違規，只是合理的營銷拓客。

  「別耍賴了，廖大廚。」

  秦椒笑著搖搖頭，剛戴上的蘋果花桂冠微微晃動，淡粉的花瓣被夕陽染上一層光暈。

  「從你指定要用麻婆豆腐來較量那一刻開始，你就輸定了！」