作家先生拂袖而去，這一幕正落在來探班的老亨利和趙傑森眼中。
「如果我沒有認錯，那似乎是詹金斯先生。」趙傑森擰起兩道灰白的眉毛，「看來他的用餐經歷不太愉快？」
得知是花椒造成的不快後，趙傑森的眉頭擰得更緊了，同老亨利交換了一個眼神，但兩個人什麼都沒說。
直到所有的食材耗盡，熊貓餐車正式打樣，秦椒才迎來了店長的批評。
「所以，你真的不打算更新配方嗎，主廚小姐？」
「為什麼要調整？」秦椒也擰起眉毛，「不管他是詹金斯先生還是詹銀斯先生，剛才的事故其實是他自己造成的，同用的是山椒還是花椒沒有關係。」
「你沒有盡到提醒之責，讓客人陷入危險，這就是你的錯。」趙傑森聳聳肩，「他完全可以找個好律師，索取一大筆賠償金。」
秦椒抿了抿嘴唇，低低地說了抱歉：「這是我的錯，不是花椒的錯。」
「繼續使用花椒就會存在這樣的風險。人對自己不熟悉的食物除了好奇，也會恐懼。想想看，英國人如今最愛的土豆，曾經讓他們恐懼了兩百年都不敢嘗上一口。」
趙傑森踱了幾步，每一步都很沉重：「知道比索賠更糟糕的是什麼嗎？是詹金斯的評價！」
原來那位詹金斯先生是英國的著名食評家，一大半名氣來自他的毒舌，尤其擅長以一連串的排比句挖苦餐館和廚師。
「去年，倫敦有華人開了一家火鍋餐廳，不到三個月就關門大吉。雖然有許多因素，但詹金斯的食評絕對是壓垮駱駝的最後一根稻草。」
據趙傑森說，那家火鍋餐廳還沒有採用「正宗的麻辣牛油鍋底」，而是稀釋溫和了幾百倍的改良味型，甚至還有酸甜型的番茄鍋，算是相當迎合英國人的口味，一開始生意還真的不錯。
不只華人捧場，許多英國人也去嘗鮮。
詹金斯也去了，然後在《每日郵報》上發表了一篇長評，將火鍋稱為「比宜家的安裝指南更令人抓狂的一餐」。
「至少三十種的食材都在同一口鍋里游泳，一切都是鹹的，辣的，牛肉吃起來就像鞋底——在海邊走了一晚上那種。」
「吃火鍋就像廚藝考核，不同的食材對應不同的烹飪時間。把這些提醒抄下來，絕對比一家正常餐館的菜單更厚。」
「倫敦有無數種美味可以選擇，有無數個手藝高超的廚師樂意為你服務，為什麼要去花錢找罪受？」
「說這種話，只能證明他壓根就不懂火鍋！」秦椒生氣了。
「他的確不懂，很多人都不懂，所以他們會選擇其他安全的菜品。」趙傑森盯著秦椒，「至少，那家火鍋店的老闆沒有同他發生當面衝突。」
秦椒撇撇嘴：「如果那傢伙這么小雞肚腸，我倒後悔當時太禮貌了，還請他吃了冰醉豆花！」
「所以你堅持繼續使用花椒？」趙傑森厲聲發問，「詹金斯可能現在已經在社交平台上吐槽完畢，明天就不會再有客人光顧，你會把主廚的位子輸給廖精明——哪怕這樣也無所謂嗎？」
秦椒猶豫數秒，緩緩點頭：「我堅持。而且我不認為我會輸。不管詹金斯會怎麼吐槽，這兩天的麻婆豆腐賣得很好。從客人的反應來看，他們雖然不習慣這種口味，絕大多數卻並不排斥。」
她認真地說：「從前，你們都告訴我，麻婆豆腐在英國會變成現在這種做法，是為了迎合英國人的舌頭，不得不改變。可我今天發現，英國人的舌頭並非不能吃辣，也並非不能品嘗新奇的味道。」
擺小吃攤賣土豆小吃時，如果同時提供幾種蘸料，英國人會首先選擇鹽和胡椒，其次是番茄醬這種熟悉的口味。那時候，她是真的以為英國人不能吃辣、不愛吃辣。
麻婆豆腐里的辣味是無法選擇的。這兩天她驚訝地注意到，也有許多英國人吃起麻婆豆腐來眼皮都不眨。
她扭頭朝傅亞瑟笑笑：「比你還不怕辣。」
「英國人吃很辣的墨西哥菜，吃很辣的印度菜，吃很辣的東南亞菜，吃干辣椒和奶酪混合的不丹菜……他們當然也能吃川菜，只要給他們川菜。」
這就是秦椒這兩天一直在思考的。
「辣椒是這樣，花椒也是這樣。接觸到全新口味後，總有人會逐漸接受、喜歡，就像英國人從恐懼到最終愛上了土豆。」她固執地迎向趙傑森，「中餐在海外已經退讓迎合了幾十年，可一味的退讓並不能換來理解和尊重。你提到的那家火鍋店，就是個活生生的例子！」
「抱歉，容我插一句話。」沉默旁聽的傅亞瑟朝前走了兩步，恰好與激動的秦椒並肩而立。
「飲食習慣是文化適應的最直觀體現，所以最容易受到牴觸，反之也最容易打破隔閡。」他平靜地與趙傑森對視，「當我們決定讓熊貓飯店繼續營業，並定位為川菜館的時候，就做好了這種準備，不是嗎？」
趙傑森攤開手，笑了一聲：「你也太心急了，亞瑟。我只是在給主廚小姐做個壓力測試。在正式開業之前，這相當必要。」
「你應該看出來了，她比我們任何一個都更堅決，也更聰明，足以接受所謂的市場衝擊。」傅亞瑟淡淡道，「所以就別在這種地方浪費時間和精力了。」
秦椒聽得雲籠霧罩，眨巴眨巴眼睛總算回過神來：「壓力測試？意思就是，傑森你並不是真的反對我的想法？」
「我說過，決定菜品是主廚的權利。」趙傑森朝她伸手點了點，「很遺憾，你反駁了那麼多，卻沒有用到這一條。你要記住，一個合格的主廚，必須會維護自己的權利。」
老亨利安撫地拍拍秦椒：「小chilli，這兩天你表現得非常出色，我們只會為你驕傲。」
「那……詹金斯和他的差評怎麼辦？」
「不必擔心，這是店長的工作。」
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