「蘋果酒美食節」第二天，儘管遭遇了對手不入流的陰招，「正宗麻婆豆腐」的銷量不減反增。整個中午，熊貓餐車前熱鬧非凡，長隊一直排到了林蔭道盡頭。

  好容易得閒喘息，艾瑞克跑去偵察敵情，還嚷嚷說他去買份麻婆豆腐，當場表演個嘔吐作為回敬。

  沒多久他就回來了，眉開眼笑地宣告：「放心，我啥都沒幹——壓根就沒觀眾，還表演什麼？」

  他看看正在切豆腐的秦椒，再看看站在案板旁，饒有興致參觀的傅亞瑟，有點失望：「嘿，你們怎麼一點兒都不驚喜？」

  「我早說過，我會贏。」秦椒表示自己是個文明人，「對註定失敗的對手，就不要嘲笑了。」

  傅亞瑟微微頷首：「從他指定要用麻婆豆腐來較量那一刻開始，他就輸了。」

  「為什麼？選擇麻婆豆腐明明是他占便宜！」

  艾瑞克脫口而出，又摸摸後腦勺，困惑地補充道：

  「當然，我很相信chilli的手藝，但是廖精明的想法很有道理。我奶奶，我爸和我，吃的都是那種麻婆豆腐，習慣了那種口味。相比之下，正宗的麻婆豆腐實在是太刺激了……人總是傾向於選擇適合自己的口味，不是嗎？」

  餐飲是一種成癮性消費，餐廳需要根據自己的客源口味來進行菜品定位，這是當初趙傑森給秦椒上的第一課。

  經由過去一段時間，秦椒也明白了判斷客人的重要性：每個地方的飲食傳統不同，哪怕南英格蘭的炸魚薯條去北英格蘭開店，也會面臨本地客人不買帳的難題。

  「如果現在是熊貓飯店開門營業，面向全倫敦或者全英國的客人，廖精明就是對的。」說著，她唇角忍不住得意彎起，「可現在是美食節，為期只有三天。」

  「有什麼不一樣？」艾瑞克一臉茫然。

  「來吃東西的人不一樣。有人吃東西是為了填飽肚子，有人吃東西是為了社交，有人吃東西是為了裝——」秦椒眼角餘光瞟到傅亞瑟，舌頭一彈，硬生生將「裝逼」換成了「為了格調。」

  傅亞瑟徐徐接話道：「會來美食節的，大多數是以吃為樂趣的美食主義者。」

  「用中國話說，就是吃貨。」

  秦椒笑著將視線投向林蔭道上往來的人影。

  「吃貨同普通人不一樣，他們對食物的要求更高，口味卻更寬泛，對食物懷有強烈的好奇心，什麼都想嘗嘗看。只要有美食，他們甘願花五英鎊買門票，站在草坪上以絕不優雅的姿勢進餐……」

  她讓艾瑞克想像一下：「你花了五英鎊去看電影，結果銀幕上放映的是你每天晚上在家看的肥皂劇……」

  「退票！還錢！」

  「這就叫審美疲勞。英式麻婆豆腐滿大街都是，倫敦人吃了幾十年，說不定自己也會做，再合口味也不會有吸引力。我的麻婆豆腐就不一樣了。」

  有人留戀老味道，就有人追求新鮮感。

  現在這種新鮮感還有了熊貓和「充滿智慧的中國故事」加持，當然會讓客人趨之若鶩。

  哪怕真的不合口味，他們也會興致勃勃拍下照片，上傳社交平台：「嘿，有人吃過這種特別的mapotofu嗎？我吃過！」

  最令秦椒開心的是，她有一個大發現：英國人明明就很能吃辣！

  只有極個別的客人抱怨麻婆豆腐太辣，讓他們高呼bloody，撮著嘴嘶嘶作響的，是川菜的另一個靈魂——花椒。

  同客人聊天后，秦椒也第一次知道：「英國人居然從沒見過花椒？」

  很多人甚至不知道，世界上還有一種味道是「麻味」。

  同樣，秦椒用盡雅思0的詞庫也沒能向他們解釋清楚：「不要驚慌，你們的嘴唇不是失去了知覺，這只是另一種調味品帶來的特殊滋味……」

  後來還是傅亞瑟救場，用冷冰冰但不容置疑的口吻告訴客人：「這只是芳樟醇、檜烯、月桂烯、松油醇、胡椒醇等等十幾種烴和醇類物質對作用於口腔黏膜，產生的如微弱電擊一般的振動效果，是你的味蕾在因之顫慄。」

  也有吃貨見多識廣，比如某位給《每日郵報》撰寫專欄的美食專家。在接過餐盒之前，他自信滿滿地告訴秦椒，不必提醒，他知道「麻味」，而且非常喜歡「麻味料理」。

  他經常光顧的日料店，會用山椒葉和春筍搭配為食，有時燉煮和牛中也會漂浮著山椒花，烤好的和牛則要灑上山椒果實研磨的「山椒鹽」。

  秦椒也知道日本山椒，與中國花椒同科同屬就是親戚。

  「但是，兩種麻味完全不同，請你……」

  她擔心的話還沒說完，就看見作家先生直接將一塊蒙滿花椒麵的豆腐塞進嘴裡。

  瞬間面露痛苦之色，還伸出一隻手按住了喉嚨，驚得艾瑞克又要丟下菜刀來做海姆利克急救法。

  「別碰他！」對這種場面，秦椒很有經驗，當即進行指導，「來，深呼吸，先把氣憋住，我數到三，你就大聲咳嗽。」

  猛咳三四次後，作家先生得救了。

  秦椒這才有機會把剛才沒說完的話補全：「正宗麻婆豆腐上的花椒是用刀背碾碎的粗粒，請一定要拌勻後食用。否則就可能被花椒粒黏住上顎……」

  周遭客人目睹了作家先生的遭遇，紛紛攪拌起來。

  「太可怕了！」作家先生指著上顎抗議道，「這根本不像山椒，山椒是非常清新柔和的感覺……」

  「抱歉先生，這的確不是山椒，是花椒。」秦椒解釋說，兩種食材很相似，但花椒的辛香味比山椒濃郁多了，烹飪用法也截然不同。

  秦椒很理解作家的痛苦。

  哪個四川人又不是在花椒的愛與痛中長大的？

  為表歉意，她願意退回錢，再請作家先生吃一碗冰醉豆花，撫慰倒霉的喉嚨。

  作家先生卻不太理解她，反覆質問：「為什麼不用山椒？」

  「那為什麼炸魚薯條一定要用鱈魚和黑線鱈？」秦椒忍不住反問。

  作家先生輕蔑一笑：「答案很簡單，因為鱈魚和黑線鱈是最適合油炸的白身魚。同樣，山椒的味道美妙多了，不像這種東西——吃起來就像同時把八角、辣椒和泰國香茅以及羅勒放在嘴裡嚼，是我這輩子嘗過的最糟糕的味道！