一分鐘後，傅亞瑟終於明白自己是被戲弄了。

  他並不生氣，反倒鬆了口氣。

  「面魚鰍」指的正是在魚湯中起伏穿梭的「小麵條」。別說，這拖曳尾巴的模樣還真活似某種生物。

  秦椒告訴他，這是一種幾近失傳的四川麵食。

  「我奶奶還會做，我就是跟她學的。攪一攪，撥一撥，就是一鍋，比揉麵團切麵條可簡單多了。」

  傅亞瑟看看她飛舞的手，再看看長短粗細均勻一致的「面魚鰍」，對「簡單」的定義緩緩打了個問號。

  「的確，相比真的泥鰍，這是個安全又美味的好選擇。」他對中華先輩的智慧表示欽佩。

  「想什麼呢？」秦椒將一盆麵糊撥完，順手攪動乳白的魚湯，「這是過去困難年代吃的，那時候可沒有魚湯，只有清水。也沒有這種雪白的精麵粉，頂多玉米、蕎麥什麼的再混點樹皮。要是能吃上真泥鰍，那可要美死了。」

  她盯著傅亞瑟微微皺起的眉頭，笑笑：「我們可是真的要吃泥鰍，還吃和泥鰍一樣生活在淤泥里的螃蟹、黃鱔、螺螄和小龍蝦，都特別好吃！」

  傅亞瑟淡定表示，經過她剛才的玩笑，自己已經完成了心理建設：「既然我已經接手熊貓飯店，必然會不止一次面對此類挑戰。我會努力克服自己對中餐的偏見，儘管這可能需要一點兒時間。」

  秦椒朝他看了一會兒，笑意從調皮變得真摯：「真沒想到你會這樣說。放心，我只是愛開玩笑，不會真的強迫你吃什麼。」

  鍋中又一次沸騰起來，她動作麻利地連湯帶「面魚鰍」盛起兩大碗。隔著熱氣與鮮香，傅亞瑟隱約聽見一聲嘟噥：「我也能克服我的偏見。」

  「冬菜還是蔥花，還是都要？」秦椒徵求他的意見。

  傅亞瑟一挑眉：「我以為你會直接替我安排，畢竟你才清楚，怎麼吃才是最正宗的四川風味。」

  「就像打死都不在小吃攤上放番茄醬？」秦椒給一口碗填好佐料，手勢稍頓，「那是從前的我。現在的我，對美味的認識已經不同了。說吧，你更喜歡哪種口味，咸鮮的，還是清香？」

  乳白湯底上，黑色的冬菜和翠綠的蔥花對照鮮明，被熱氣激發出誘人滋味。

  傅亞瑟不假思索地做出選擇：「同你一樣的口味。」

  數秒後，他又補上了合理的理由：「在不熟悉的領域，選擇信任專業人士才是最優解。」

  秦椒譏誚地斜睨一眼：「剛才要吃泥鰍時，你的信任在哪兒呢？」

  「必須承認，即便是我，也不是每次都能第一時間做出最優解。」傅亞瑟從消毒櫃找了雙筷子，學著她的樣子攪拌，「如果不是根深蒂固，難以扭轉，也就不成其為偏見了。」

  他想像個紳士一樣，替秦椒將碗端去前廳就餐，碗壁傳來的熱度卻讓他匆匆脫手。

  「盤子都端不來，還算是餐飲世家的繼承人呢。」秦椒笑彎了眼，不讓他去拿隔熱手套，「不用這麼麻煩，廚師的小灶，當然是要守著鍋邊吃才香。」仟千仦哾

  這真是傅亞瑟有生以來最不成體統的晚餐。

  沒有桌子，只有還未收拾的操作台。沒有椅子，他們就像走進酒吧找不到座位的酒鬼，站得瀟灑，吃得隨意，一邊吃，一邊還要探討些嚴肅話題。

  比如，「飲食偏見」。

  「事實上，並沒有什麼餐飲世家的繼承人。」一開始，是傅亞瑟要替自己難得的笨拙辯解兩句，「如果當年不是亨利堅持，熊貓飯店原本應該在我曾祖父退休時就結束。英國大多數華人家庭餐館都是這樣，如果子孫還需要進後廚討生活，整個家族都會面上無光。」

  「為什麼？」老秦家火鍋店的繼承人不能理解，「我不想要我家的火鍋店，才會被罵不孝女。我不想繼承火鍋店，是因為我更喜歡當個川菜廚師，可不是覺得有啥丟人。」

  「初代移民會開餐館，並不是如你一樣出於愛好或是理想，那只是他們能做的極少數工作而已。他們在油煙中辛苦工作，為的就是後代擺脫這種辛苦。我父親書房裡，有一幅曾祖父留下的書法，是他專門請人寫給幾個子女的。」

  那幅書法是「萬般皆下品，唯有讀書高」。

  「唯有讀書，華人才能擺脫底層生活，成為醫生、會計、教師、律師……更高的收入，更光鮮的形象，一步步成為這個國家主流社會所認可的體面人。」

  注意到秦椒在皺眉，傅亞瑟笑笑：「當然，這可以說是一種有關職業的偏見，也可以說是華人趨利避害的選擇。至少在我小時候，中國餐館還是華人被歧視的源頭之一。」

  他很少回憶不愉快的事，這時候回憶和傾訴的願望卻不請自來，如同被魚湯勾起的絲絲食慾，不可抑制。

  聽了他的回憶，秦椒氣憤地把魚脆骨嚼得嘎吱響：「你太文明了！是我就拿顆皮蛋堵上他的臭嘴！聽說外國人最怕皮蛋了，是不是？」

  傅亞瑟筷子一滯，腦海中瞬間浮現出一顆被切成兩瓣，顏色幽深而詭異的蛋，以及籠罩著蛋的硫磺臭氣。只要夾一下，筷子上就會粘上墨綠色的淤泥……是他祖母早餐時的最愛，也是他怎麼都甩不掉的童年噩夢。

  「依我看，那些孩子雖然無知又討嫌，但罪不致此。」

  秦椒瞭然一笑：「果然！」

  她笑得太得意，以至於傅亞瑟心生不安：「熊貓飯店的菜品里，應該沒有這道菜？」

  「青椒皮蛋，黃瓜皮蛋湯可是四川餐館必備！」

  秦椒說得很嚴肅，抿不住的唇角卻讓傅亞瑟明白，這又是一個虛張聲勢的玩笑。

  「我準備的前幾版菜單的確有青椒皮蛋。以後不會有，至少熊貓飯店剛開張那幾個月一定不會有。」

  秦椒個性坦蕩，連承認錯誤時，也是大大方方，毫不掩飾自己的羞愧和苦惱。她直截了當地告訴他，之前很長一段時間，她對「美味」的認知有嚴重偏差。

  「難怪黃主廚罵我不配當個廚師。」