接到內政部通知時，秦椒正在清點她的速凍湯圓。

  當初超市搶的處理貨，每次只捨得吃兩顆，至今還剩下三包。她買不起冰箱，就像松鼠囤蘑菇一樣，堆在窗架上自然冷藏。眼看冬去春來，藏是藏不住了。

  摸摸表皮依然堅硬的湯圓，海德公園挨凍的夜晚猶在眼前。

  僅僅三個月，感覺卻恍如隔世。秦椒嘆了口氣，發現最後這三個月她認識的人，經歷的事，已遠遠超過之前的人生。

  「今天請大家嘗個新品！」她一甩額發，笑著向小吃攤前招呼，「爆炒湯圓！」

  「這麼黑暗？」常來光顧的中國留學生故作驚嚇狀，「怎麼辦，一秒穿回大學食堂了。」

  「還真不是黑暗料理。爆炒湯圓是我們四川的傳統名菜，從前川菜二級廚師考證的必考項目。」秦椒朝這個妹子眨眨眼，「豁你是小狗喲！」

  幾個常客都笑起來，問她這麼大方，莫非是真的要回國了？

  「居然連番茄醬都擺上了！這是要在臨走前滿足下凡人的願望？」

  又有人抱怨，她一走就吃不到這麼物美價廉的蛋炒飯。

  「這裡的中餐館太可怕了，一盤炒飯八英鎊！不過我情願出十英鎊，求他們別朝裡面加豆腐。」

  秦椒正要說話，手機響了。

  內政部通知，她的申請已被受理，即日起進入「女王特殊人才計劃簽證」申請程序的第一階段。相關機構可能需要八周時間來審核她的申請，如果她還有能加快申請的補充材料，請於十四個工作日內提交。

  在這期間，她的舊簽證將自動續期。

  電話結束後，心情並沒有想像的激動，也沒有因為即將的「資質審核」和「技能測試」而緊張。

  秦椒很清楚：她孜孜以求的不是留英工作，更不是像許多人追求永居資格。她只是不喜歡失敗，不喜歡被掃地出門。

  她只是很討厭被人看不起。

  她真正想要的不是一紙簽證，而是一個認可。

  一個足以證明這幾年海漂沒有浪費，她努力過，也成長了的認可。

  就算內政部拒絕受理她的申請也沒關係，因為最近她已經獲得了這種認可，而且不只一次。

  那天下午，張主廚給她的，不僅是推薦信和一個簽證機會。

  當時她問，為什麼是她？

  面試中，她並不是最出色的那個，還有著雖然她不承認，卻是後廚公認的性別劣勢。

  「那天你的刀工表現一般，但能看出基礎功很紮實，而且刀法細膩，取木撐時你的動作也最輕巧。」張主廚毫不掩飾對她的欣賞，「最重要的是，你很勇敢！」

  他告訴秦椒，她不是他面試過的第一個女廚師，也不是第一個獲得「特殊照顧」的女廚師，卻是唯一拒絕這種照顧的人。

  「不給自己設限，這很重要。廚房就像戰場，沒有人會因為你的特殊而讓你一頭。照顧也許會有，不過就像你說的，那就意味著少了機會。」

  張主廚伸出自己的手：「其實我是左撇子。」

  秦椒吃驚地看著那雙手。她記得面試當天，張主廚最後演示了一把，用的可是右手。

  廚師這一行，無論切炒，都是右手為主，許多廚房設計也會考慮到廚師的右手方便。在忙碌的後廚，一個左撇子和其他人在一條線上工作，很難不磕磕碰碰，影響效率。

  更別說，許多微妙的廚藝技巧，換一隻手可能就不是那麼回事了。

  「一開始，他們都說左撇子當不了廚師。我說，能做不能做由我自己決定，不由你們。你看現在——」張主廚翻轉雙手，左右兩邊看起來都是同樣的粗糙，也同樣的靈活，「在南不列顛廚師協會，我有個綽號叫雙刀傑夫。」

  他笑容輕快，秦椒卻知道，一個左撇子能將雙手都練出來，必然花了雙倍甚至更多的心血。仟仟尛哾

  不會比女廚師在後廚成長更輕鬆。

  在張主廚的鼓勵下，她回到滿漢樓，去見那位曾經當街斥責她不配當廚師的主廚。

  這位馬來血統的主廚姓黃，見到他秦椒還是下意思只稱呼「主廚」，果不其然收穫了一記兇狠的瞪視。

  稍後，秦椒才從他的嘟噥聲里搞明白，兇狠不是針對她的。後廚新人笨手笨腳，還有兩個熟手被高薪挖角。

  聽說她想要一封推薦信，黃主廚就沒好氣道：「你溜得比沉船上的耗子還快，現在還指望回頭能找到奶酪碎？」

  秦椒猜他是誤會了，趕緊解釋當初的「主動辭職」並非真的「主動」。她繞過呂珠珠的事，只說自己有些「背景文件問題」被餐廳顧客發現，老闆建議她在影響變糟前離開。

  她說的時候，黃主廚一直雙手抱於胸前，面色陰沉地盯著她，直到最後才罵了一句粗話。

  「我現在也沒想明白，為什麼自己不配當個廚師。」秦椒坦誠道，「不過我還是想當廚師，想要爭取這個簽證，你能幫我嗎？」

  黃主廚打量著他，過了好一會兒才道：「我聽說了你和土豆的故事，那都是真的？」

  華人少女苦練刀技，讓七旬老人嘗到故鄉滋味的故事，最早由傅馬克深情講述，經過媒體和自媒體一次次傳播，現在的版本堪比超人電話亭變身，還特別催人淚下。

  為免主廚誤會，秦椒把自己那個原始版本講了一遍。

  她講得毫無文采，黃主廚聽完也沒什麼表情，劈頭就是一句：「你在這裡的時候，我並不喜歡你。」

  秦椒咬住唇安靜地聽著。

  「沒錯，你很能幹，也很有熱情。我相信，在廚藝學校你會是個優等生，但這裡是餐廳後廚。在學校，目標是掌握技能，提升自己。在後廚，目標是為客人做菜，滿足客人才是你存在的意義。你的眼睛總盯在別處，卻連這麼明白的道理都想不明白。」

  對這番指責，秦椒可不服氣：「我努力提升自己，就是想為客人提供更好的味道。」

  「更好的味道……所以你拒絕為客人提供番茄醬，哪怕他們覺得那才是更好的味道？」黃主廚搖搖頭，目光嚴厲，「我見到的那一次，你居然把食物忘在油鍋里！客人正排隊等著，就在你面前！」

  秦椒張嘴欲辯，卻見他擺了擺手：「你沒有把自己當成廚師，所以你不配當廚師。那天，我真是相當失望。」