眨眼間便過了冬至。

  大雪嚎嚎地下，北風呼呼地吹，雪後的北京城外變成了茫茫然白世界。

  大一早，厚厚的積雪便封鎖著寬敞的莊稼院。高禮指揮著一群傭人們忙著清掃自家院裡和門前的積雪。自從搬到北京城城郊，他道法也不悟了，每日遛遛狗，看看書，過得相當瀟灑。

  但最近他不瀟灑了，姑爺把懷有身孕的女兒送到莊子住，說莊子環境好，最適合養胎。高禮一開始還沒覺得有什麼，用心照顧兩日，哪料姑爺將親家母和他妹妹也送到莊子上住，然後北京城開始戒嚴，大批一批的官兵日夜巡邏。

  京城內外瀰漫著一種壓抑恐怖的氛圍。

  高禮知道，應該是宮裡出事了。他幾次詢問姑爺，姑爺只讓他不要操心，什麼事都沒有。

  這天，高禮養的三隻狗在莊稼院跑了起來，互相追逐，然後瘋狂撕咬，在雪地上打滾兒。阿福攙著高邦媛，兩個人穿得像個球，里三層外三層，在乾淨的石板路慢逛著。

  阿福指著那條雪白的大狗，「嫂子，你看它，每次打架都被另外兩隻欺負。」

  高邦媛笑著，「誰說不是，人善被人欺，狗善被狗騎，千古不變的道理。」

  阿福本想逗她笑一笑，因為這些天高邦媛心緒不寧，每晚都睡不好。原本隔三岔五還能見到於可遠一面，最近是愈發少了，如今已經有七天沒回來。

  她們都知道，宮裡的風聲愈發緊了。

  這還要從海瑞怒批司禮監的幾個太監玩忽職守、貪污國帑開始說起。

  京城發再大的雪也擋不住百姓過活，無論有錢沒錢，過了冬至，大家總要準備過年。因而雖然離年關還遠，已經有不少小販在街上擺貨，鋪面更不用說，大家都在街上吆喝著。街道兩旁大多是些雞鴨魚肉和粉絲乾果，也有提前賣年畫和對聯炮竹的。

  海瑞被罰了半年俸祿，雖然有嘉靖後來的賞賜，因對皇帝頗為微詞，他領受之後不肯用半分，因而和老母媳婦商量一番，便決定將阿母織的幾匹布賣掉貼補家用。

  海瑞在街上背著行囊，在人流中尋找著布店，終於尋到一家掛著「福遠布莊」招牌的布店。

  櫃前有很多人，平民百姓有，大戶人家出來的僕人也有，但都是來買布的，只有他一個人是來賣布的。

  海瑞其實心裡明白，這「福遠布莊」其實是阿福的生意，想著於可遠為人坦蕩，他妹妹也一定不差，來這裡不會吃虧，也能看看於家人是怎麼料理生意的。

  但進了店裡，看到人這樣多，海瑞一時不知道該將布如何賣給人家。

  一個老年管事眼尖，一眼看到人群中背著行囊的海瑞，那行囊里明顯包著幾匹布，便向他揮手致意。

  海瑞走到那老年管事面前。

  管事：「客人，您是要賣布嗎？」

  海瑞點頭，「是的，老人家，請幫我看看這三匹布值多少銀子？」

  那管事接過行囊，打開捏著布料，然後又取出第二匹布整個翻開，用掌心平著一路撫摸，然後笑著對海瑞道：

  「織工還算出色，只是面料不佳。客觀，您若是早來兩個月，這價錢好談，但現在卻不行了。」

  海瑞：「為何？」

  那管事無奈嘆了嘆氣，「早兩年我們這面料是直接送到山東那邊染了，現在卻是很多經給京城裡的一些小作坊，賣不出什麼價，自然也給不了您什麼價。」

  海瑞皺著眉，「送到小作坊染，染出來的，是還貼著福遠布莊的名頭賣？」

  那管事一副諱莫如深的樣子，「客人，這可不敢多說。」

  旁邊一個客人走過聽到二人所言，冷笑了兩聲，「福遠布莊名氣是大不如前了，好些假貨。人家都道京城裡的貨最好，殊不知在福遠布莊要緩過來，除了京城和山東這兩個有最大織坊的，其他小地方的織坊出來的布反而更好！」

  海瑞見那人要走，連忙拉住他，一臉恭敬道：「兄台，這話怎麼講？」

  那人看海瑞一副好奇的樣子，而這事在京城也不算什麼秘密，便直言道：「剛來京城的？這事都不知道……以前福遠布莊是那於家小姐派來的人負責，質量自然沒的說，但現在是裕王府側妃的娘家弟弟管著，私吞多少油水不知道，但至少有一半的布匹走了私路，進小作坊染的，成本低了，還以高價賣，我們又不是傻子，誰分不清面料好壞呢？也就騙騙你這樣剛進京的，京城人不會直接來布莊買，想要真面料，得走關係找那兩兄弟，用更高價格買才行。所以啊，福遠布莊的名聲是越來越差……」

  海瑞聞言不動聲色，繼續問道：「山東那邊又是怎麼回事？」

  「山東對比京城，那是有過之而無不及。京城畢竟在天子腳下，山東天光皇帝遠的，在那邊管事的如今也不是於家人，而是裕王府那位正宮娘娘的胞弟！聽說他不僅管著福遠織坊的帳冊，還兼收稅銀，嘖嘖，沒少貪呢！」

  海瑞已經生起心頭怒火，這時卻依然隱忍著，問道：「這些事，於家人就沒能管管嗎？」

  「管？怎麼管？」

  那人不屑道，「於家不過是一條狗，這麼大的織坊，賺的錢他們能拿到多少？不都是進了太監們手裡？」那人悄悄朝著布莊最裡面的一個隔間指了指，小聲道：「看到那邊沒有？就有宮裡出來的貴人數錢呢！娘娘的兄弟哪有實權？敢幹這麼大，要說沒有宮裡人護著，誰信啊？哎，我們這些平頭老百姓，有時候也真是羨慕，小的時候怎麼就沒揮刀入宮當個太監？看看人家，除了不能人事，什麼都有了！」

  海瑞聞言有些不信，朝著那個隔間走了兩步，便隱隱聽到裡面的靡靡之音，時不時傳出幾聲尖細的怪笑以及女人的嬌聲。

  海瑞不願再聞，忍著氣來到那管家面前，「老人家，我這三匹布光是買棉花就花了三十吊錢，你行行好，別讓我賠了！」

  那管事，「三十五吊錢，不能再多了。」

  從紡線再到織布，這三匹布用了她老娘和媳婦半個月時間，海瑞雖然不會講價，卻也知道這價格實在是對不起家裡人的辛苦，便想包起布離開。

  「三十八吊錢。」那管事喊住了他，「這還是看在你這布手藝不錯的份上，到了別家，價格只會更低。如何？」

  海瑞：「四十吊，不行我去別家看看。」

  「為這位講客人取四十吊錢！」那管家高聲呦呵道。

  真可謂「朱門酒肉臭，路有凍死骨」！仟仟尛哾

  回來路上，海瑞只想到這句話。到了家將錢交給阿母，沒有多說什麼，便直衝入書房，奮筆疾書！

  上奏！