就在北京發生巨大的政局變動之時，東南抗倭的戰局處於僵持之中，山東東阿縣的一間私塾，一對尚未合婚的少男少女，正伏在案前，描繪著即將激起朝野劇變的一張草圖。

  於可遠站在案前。

  此時，他尚未說出心中設想，而是望著伏在案上的高邦媛。

  明清時期，紙的產地、質量和產量都超過前代，作畫所用的紙雖然品種繁多，加工方式不一，卻不外乎兩宗。一個是江西的宣德紙，由宦官監造，供內府御用，尋常百姓自然無法使用。另一個便是浙江、福建和江西的紙坊出產的上好楮皮紙。

  案上擺放的這張五色大簾楮皮紙，足花了於可遠二兩銀子，是他半月來幫人謄寫對聯所賺的。這種紙用皂角染紙，作畫效果如生紙，又利著色，有六尺六寸，適合作大畫，尤其是草圖。

  將楮皮紙鋪開，高邦媛問道：「你想畫什麼，這張夠用嗎？」

  於可遠並未回答她的問題，「等過了臘八，私塾放假，你該回鄒平了？」

  「嗯。」高邦媛點頭，「張氏還被綁在柴房，她的子女已經被我父親看押，這個事情總要處理，我想回家，請族老出面。」

  「可有把握？」

  「想靠這件事搬到大娘，是不現實的。但運作得好，應該能從東苑扒下一層皮，就算只有些皮毛，也能使我和父親過得更舒坦。況且，經過這個事，也能敲打敲打東苑，給她一個警告。」高邦媛笑著道。

  「也好，若有事情，叫暖英送信給我。」

  「現在有心思琢磨草圖了？」

  「我再想想。」

  於可遠走到案前，與高邦媛保持必要的距離。這裡雖然是私塾，但男女同處一室就是忌諱，所以，於可遠特意請來司徒先生在旁，也算是給二人作證。

  因為草圖關係甚深，於可遠並未讓司徒先生旁觀，好茶好水款待著。

  他現在糾結著，到底該搬出火器還是戰船。

  若是火器，清朝是沒指望的，雖然清朝統治者認為火器是「利器」，但作為少數民族的滿族統治者，始終對漢人擁有火器懷有恐懼心理。多重因素制約下，清朝火器在兩百餘年間難有求新、改進和發展，這也是長期墨守陳規，最後造成清末落後挨打慘痛局面的原因之一。

  既然清朝的火器不行，若仍要選火器，就只能往前推，找民國時的火器。

  但民國科技發展迅速，以明朝現在的水平，能不能復刻出來是兩說，復刻出來，對整個大明的發展軌跡影響，也將是天翻地覆的。

  「戰船吧。」

  於可遠終於開口了。

  高邦媛愕然，怔了好半晌才道：「你……你要畫戰船草圖？」

  「水戰之最要者，莫如船。胡部堂遠在浙江，抵抗倭寇，戰船便是主力。我構想的這種戰船，名為鳥船，長一十二丈三尺，寬兩丈五尺，船首形似鳥嘴，有三桅五帆，主帆三面，採用木製鴕，……，與永樂年間鄭和船隊的鳥船造型不同，這種船，船壁高而堅，對比倭寇臃腫巨大的戰船，靈活性更好，速度更快，可在海中進行合圍、逼困等作戰計劃，進可攻，退可守，配合戚將軍和俞將軍現有的水師戰船，應該能在浙江打出一場勝仗。」

  洋洋灑灑地將鳥船的大概形制講了一遍，接著，於可遠便給高邦媛講解草圖的要點，比如制船材料，長度和機關等。

  高邦媛一邊聽，一邊作畫，心裡還一邊犯嘀咕。

  雖然說，古代文人在各個領域都有所涉獵，但於可遠畢竟只有十四歲，一個十四歲的少年，四書五經背得滾瓜爛熟不提，連朝局政事也分析得頭頭是道，對理學心學的分析更是一針見血。

  這些都足夠離譜了，最讓人想不到的是，於可遠竟然還懂軍事，懂製造戰船？！

  是哪位仙人臨凡了吧？

  一張草圖，修修改改，填寫備註，用了三日才完成。但即便如此，鳥船的製作要點，也僅標註了三分之二。餘下的三分之一，於可遠當然不會寫上去，他要等胡宗憲親自來求。

  ……

  俞占鰲帶著草圖，遠赴浙江了。

  臨近臘八，私塾里放了假，高邦媛便帶著暖英，又將張氏押進囚車，趕回了鄒平。

  於可遠重新回到家，有一種熟悉的陌生感。

  一切似乎還是前身記憶中的樣子，可是，好像又在他看不見的地方發生了變化。

  於可遠仔細打量了一番。

  門帘和窗紙都換過了，院子收拾得極乾淨，房檐掛著濃麗的深紅色大燈籠，喜慶卻不刺眼。

  要過年了，辭舊迎新，家裡應該是徹底打掃過了。

  鄧氏正在里外忙乎。

  不知什麼時候，阿囡已經從山東織染局回來了，她們也會放假。

  直到這時，於可遠才真正發現改變的原因。

  並不是房間新了，而是人新了。

  鄧氏的笑聲，阿囡的笑聲，再沒有驚恐，也沒有擔心，仿佛從長江黃河奔涌而來的活水，澆灌在這間貧瘠而又樸素的小院，暖了母女的心。

  尋常百姓家過年很熱鬧，要提前很多天準備。臘月二十三小年，掃房撣塵，連樑上和磚縫都徹底打掃乾淨，據說，要把一年的陳穢疫丁都掃出去。

  前兩日，於可遠還幫著忙些家務。

  但之後，怎麼說鄧氏都不肯了，甚至把於可遠關進屋子，只准吃飯梳洗時出來，旁的時間，務必要讀書寫字，為二月的縣試做準備。許是看到於可遠確在變好，鄧氏的語氣不再唯諾，真正有了一個母親該有的樣子。

  於可遠心裡暖暖的，拗不過鄧氏，只好繼續溫習功課。

  之後又要貼紅窗貼，門貼，這就能用上於可遠了，畢竟，寫字他在行。阿囡在山東織染局也學了不少本事，一雙手靈巧得不行，弄出好些剪紙花樣兒，春燕穿柳，鳳戲牡丹，獅子繡球，五蝠捧壽……都貼在了窗戶紙上。

  無論讀書還是忙家務，他到底有些心不在焉。

  高邦媛能夠處理妥當吧？

  俞占鰲將草圖送到哪裡了，胡部堂看到之後，是否會立刻動身，來東阿尋自己？

  正發愣呢，鄧氏輕輕在門上敲了兩下：「在屋裡呢？」

  「阿母。」於可遠應了一聲。

  鄧氏輕輕一推門，屋子很暗，帘子垂著，窗子也關著，看著從早上就沒開窗子。

  鄧氏坐在炕沿，琢磨了一陣，道：「這幾日，看你心不在焉的，是不是考試沒把握？」

  「沒有，阿母，兒子不是擔心考試的事情。」

  鄧氏又問：「是在擔心高小姐？她臨回鄒平，來過咱家一趟，還送了頗多禮，阿母拒絕過，奈何這孩子心地太實，非要留下。」

  「她也是真心惦記著您老，收就收下吧。過完年，兒子十五歲了，考中秀才，也該到鄒平訂盟，確定合婚的日子。到那時，多備些禮物就是了。」於可遠道。

  「說到這個，前幾日，你大伯家又來人了，要接我們回去過年。按照你的意思，我拒絕了，你大伯又說，訂盟時，他們也該到場，給你添一份訂盟禮。阿母沒有同意，但也沒拒絕，你什麼想法？」鄧氏道。

  「該我們得的，一分都不能少。不該我們得的，奈何他們霸占了我們的東西那麼久，也得爭一爭。阿母，若是大伯家再派人來，您就答應這件事。只是訂盟禮出什麼，先不要議定，等我過了童試的。」

  「好。」

  一時的靜默。

  鄧氏望著仍在出神的於可遠，不由輕嘆一聲，「阿母不知道你在擔心什麼，但老話說得好，湖裡游著大鯉魚，不如桌上小鯽魚。你啊，走太快了，有些時候也停下來望望腳下，山是一步一步登上來的，山上的景色未必就比山下好。阿母不求你為官做宰，只要你和阿囡平安喜樂，就什麼都夠了。」

  於可遠：「阿母……」

  鄧氏站起身，打開了窗戶，自言自語道：「透透氣吧。」然後便走了出去。

  這一番話，著實觸動了於可遠。

  自他穿越而來，一步一個坎，步步爭前，從不敢有絲毫懈怠，也不敢有絲毫享樂。仿佛事情都是一件接著一件地趕著，一件疏忽，所有事情都白做了。

  他很累，不止是身體的疲憊。

  他從未停下來看看周圍，所以，他一直都沒察覺到，原來身邊有許多美好的事物。

  家人，愛人，朋友，知己……

  「胡宗憲不來，無非是再等一年，等山東大案徹底結束，左寶才那伙人下台，就沒人為難我了。晚一年，也無非是將合婚日子延後一年，嚴黨還沒倒台，還有機會。」

  這樣一想，於可遠那顆緊繃著的心弦突然鬆弛了。

  他輕輕一笑，將所有窗戶都打開了，然後掀開門帘，對外面忙碌的鄧氏喊道：「阿母，我來幫您！」

  「好。」

  鄧氏滿臉欣慰地應了一聲。

  ……

  年關一過，元宵也轉瞬即逝。

  進了正月的下半旬，於可遠便回到私塾，距離縣試只剩下一個半月，有很多事情要忙。

  這時，高邦媛也趕回來了。

  聽她講，張氏處理得極妥當，在全族族老面前，東苑丟了很大的臉面，也給高邦媛爭回一些無關痛癢的生意。

  因為高家無男嗣，女子就要頂到台面前，有了這個由頭，她來東阿讀書便不必藏著掖著，也因此，回來的陣仗很大，有十多位侍女和隨從。

  於可遠也為她高興。

  大家都在溫習功課，為即將到來的縣試做準備，時間過得飛快。轉眼間，就邁入了二月，縣試的時間也由縣衙正式公布了，定在二月初八和初十。

  縣試是童試的第一場，也是學子們人生的第一道關卡。

  誰都會緊張，於可遠也不例外。

  考前的這段時間，所有考生要先向縣衙的禮房報名取得浮票，具備這一科的應考資格。這些，徐元早就安排妥當，無需學子們費心。

  但就是這一項，出了些問題。

  禮房報名時，除了填寫姓名、籍貫、體格容貌等特徵，祖上三代也要註明存歿情況以及違法記錄。若你是娼優之後，就不能參加科舉。

  按慣例，主考官掛名是知縣，但具體工作由儒學署教官及監視完成。但這次，具體工作卻被知縣全權包辦，拒絕給於可遠發放浮票。

  理由有二。

  其一，於可遠是鄒平縣籍貫，理應去鄒平應考。

  其二，於可遠被人狀告有違法記錄，按例無資格參加科考。

  距離縣試開始還有四日，考生若對此有何異議，可以前往縣衙申辯。

  二月初二，這天剛好是龍抬頭，於可遠、李袞和林清修三人，在徐元、司徒先生和韓先生的帶領下，一同進了縣衙。

  與此同時——

  一行精銳的騎兵正從浙江加鞭趕來。

  一封張居正親自署名的密信，正以六百里加急，從裕王府向濟南府發出。

  王正憲先生受趙雲安所請，也從東流書院趕往東阿。