「儘管被時間消磨，被命運削弱，但我們的意志依然堅強如故。

  「去奮鬥、探索、尋求，而不屈服。」（注1）

  「…………」

  「你很喜歡讀那本書嗎，鄭？」

  金碧輝煌的舞池中，一道修長的身影挽著同伴的手臂翩翩起舞，同時不忘向坐在舞廳角落裡、看上去與現在的場合格格不入的貴族男子搭話。

  「人類把它們帶到了這個世界。」優雅展現自己曼妙舞姿的男人接著說道，「詩歌，童話，小說，以及其他精彩的、引人入勝的作品，對了，還有現在正在播放的這支曲調，也是源自我們先祖的貢獻。」

  「那已經是兩千年前的事情了。」他說，「很神奇吧？過了那麼久，它們仍然是經典，依舊不斷被我們，甚至是你們這一側的存在掛在嘴邊，記載著它們的書籍被翻印了一遍又一遍，但仍不斷有生命體一腳踏入這個無底坑洞中。」

  「嚯、嚯、嚯，我可不是在說你。」他拉過舞伴的手臂，以一個旋轉動作為這支舞點上了句點，「我很樂意看到像你這樣的存在承認它們的價值，因為這就意味著古老的獸族認可了我們人類的文化。」

  「宵。」舞池邊緣貴族打扮的男子站起身來，合起一直捧在懷中的書籍，並將它隨意擱置在一旁的矮桌上。

  很快，就有一個侍者模樣的人類從陰影里走出，移走了那本書。

  「這次，你要離開多久？」

  遣走舞伴的男人抬起手臂，揚了揚手，一個盛放有帶氣泡的透明液體的高腳杯便飄飄悠悠地，從舞池對岸的侍者手中的托盤上飛來了他的面前。

  「天機不可泄露，宵。」金髮遮眼的貴族裝扮男子走到他的異族朋友、同時也是他所在的這座人類帝國的掌權者跟前。

  「這是我第一次聽到你這個說法。」男人吃了一驚，「我總算知道了，我的爪牙們為何總是拿你沒轍……你就是拿這句話應付他們的吧？」

  「他們都是我麾下的老實人，不懂得變通，被地位稍高於自己的人形生物一陣呵斥了，就難以鼓起勇氣追問下去。」他攤了攤手，「但我不一樣，鄭，我是一定得從你口中敲來一個答案的。」

  「十年。」

  「什麼？」掌權者一挑眉毛，眼神中儘是難以置信。

  「至多……十年。」金髮的貴族微抬起頭，語氣給予聽者一種像在隱忍某些事的感覺。

  「戰爭怎麼辦，鄭？」

  掌權者的口吻逐漸趨於平靜，氣勢也愈加尊貴，不再像是面對朋友，而是在面見使臣、下屬。

  「是你聯合了艾德瑞爾那位命運坎坷、身世悲慘的『小王子』，受他之託……不，倒不如說是設計了他，讓他把不利於那邊王室的信息交給了你，使得我們卡斯蘭奧得到了左右這場戰局的資格與能力。」

  「這是一場交易，宵。」金髮的貴族一步步經過了掌權者身畔，但並沒有在他身邊停留，而是繼續朝遠離他的方向走去，「而你自己也說了，這還是一個『委託』。」

  「你回來的時候不是已經稟報過了嗎？」掌權者猛地扭轉身子，面向背對著自己且在不斷遠去的「下屬」，他的語氣聽上去終於有些急了，「諾威家族已經消失了，你不必再履行艾德瑞爾那邊的特色……那個叫『守護獸之印』的契約。」

  掌權者張開雙臂，神情難得激動地說：

  「你自由了，鄭！你已經逃出了寒冰地獄，也擺脫了那個瘋子家族的掌控，沒有人會逼你執行令你感到痛苦的使命，也沒有人會喚你那個被位格污染、侵蝕的本名。」

  「你已經是一個人類了，鄭，斯林·鄭！」說到激昂之處，掌權者忘我地揮舞起雙臂，仿佛是想向他的異族知己說明自己有關未來的美好藍圖，「留在我的國家，留在卡斯蘭奧吧，什麼邪獸，什麼諾威諾，什麼交易、什麼委託，通通都拋棄到腦後去吧！」

  「抱歉，宵。」

  聽到這句話時，有著「宵」姓的掌權者目光一滯，他愣住了。

  斯林·鄭從不會向人類道歉，這有失身為一位尊貴獸族的格調。

  「呼……」人類帝國的皇帝深深地嘆出一口氣，「你已經下定決心了，是嗎？」

  他意識到，無論自己怎麼勸說、怎麼威逼利誘，都改變不了人形獸族的決意。

  「謝謝你，宵。」對方感謝了他的挽留，不由令他對自己心中一瞬間湧現出的歹念感到羞愧，「很高興你能說出方才那席話語，但是，我還不能成為人類。」

  「好好利用我交予你的那些情報。」金髮下的那對眼眸眯起，獸族的臉上展露出了屬於「斯林·鄭」這一角色的燦爛笑容，「帶領卡斯蘭奧取得戰爭的勝利吧，宵。」

  身為「人類」這一面的笑意很快就消失了，取而代之的是身為獸王的冷酷、疏遠、拒他物於千里之外。

  「等等，告訴我你準備去哪裡。」掌權者最後一次嘗試攔下對方，「好讓我在約定的那天到來前去接應你。」

  「…………」

  金髮貴族的背影一下變得挺拔、偉岸起來。

  偽裝成人類的外表正在迅速從獸族的體表上剝離，然而，看到這一幕的唯有一直注視著他的人類掌權者。

  其他仍在舞池中婆娑起舞、或是在舞池邊緣飲酒談天的人，無一察覺到此刻上演的「駭人」景象。

  偽裝的碎片化為至臻的靈力，消融在了這座大廳內的空氣中，完全卸下偽裝的獸族也恢復了祂的真實面貌，背對著人類掌權者而立。

  蒼白中暗藏銀光閃爍的長髮，宛如一件毛茸茸卻不失氣勢的厚長披肩，在他的身後無風自擺。

  哪怕是背對著，人類也能看見自獸族的臉頰兩側延伸出了如同荊棘一般的尖銳事物，又好似是某種有蹄類長錯了位置的利角，還像是堆積在海底的珊瑚化石……

  銀白和冰藍兩種顏色的輕鎧披在祂的身上，十分合身，但卻給予人類一種破破爛爛、弱不禁風的感覺——

  那是由獸族的靈力與意志構築成的、本應不存在於世、卻被賦予了存在意義的「虛假造物」，是獸族向來引以為傲的能力的作品。

  但如今，它們卻向人類目擊者明示了獸族內心的疲憊與千瘡百孔。

  「鄭……」

  祂不會讓任何生命體找到祂的——不知為何，掌權者心中萌生出了這樣的想法。

  「你不會以獸王的身份離開這裡，對麼？」即便視野中的獸族變回了其全盛期的形象，人類卻還是做出了這樣的判斷，「你準備隱藏起、不，是暫時放棄獸王的身份……我能感覺到，可，為什麼？」

  「本座無需向你解釋，人類。」心性傲慢的王者連頭都沒有回，冷聲作答道。

  祂的身軀逐漸覆蓋上一層冰霜，而後，整隻獸都轉變為了一座精緻透明的冰雕，再當著人類的面碎裂開來、冰屑濺灑一地，又在極短的時間內融化成水、蒸發為水汽，再步入空氣的循環之中，徹底消失了蹤跡。

  人類的掌權者無奈地搖了搖頭，隨後，轉過身，慢慢踱步回原先獸族所坐的那張矮桌旁。

  他抬起一條手臂，掰著手指，默默計算起年份來。

  假使他的獸族朋友當真放下了獸王的身份，哪怕只是暫時的……祂的故鄉那邊，估計也要亂套了。

  過去，縱使是被艾德瑞爾人暗算，導致降格為邪獸且被封印在寒冰地獄中不知多少年月，祂依舊有能力將自己的力量投映在囚籠之外、遠程影響所有崇敬著祂的生靈。

  獸王的威能，始終瀰漫在祂的故鄉內外，不會有生靈遺忘祂，不會有生靈背棄祂。

  祂依舊是「自然之子」，「天地的寵兒」，「『虛假』概念的化身」，「創造萬物、無所不能的王者」。

  可一旦祂施展獨屬於祂自身的奇蹟，將「虛假」賦予自己，自願隱藏起獸王的存在……祂就真的會變得「不存在」了。

  「你真的要這麼做嗎，鄭？」

  皇帝在矮桌旁坐下，將手中的酒杯輕輕放在桌面上，抬起頭，凝望著朋友離去的位置。

  「真想知道啊，你這是為了什麼呢？」他的手指輕敲起桌面，他的心神也隨著有節奏的聲音，逐漸陷入沉思。

  ……

  「哇啊！」

  方諾從水環境中猛地冒出頭來。

  方才體內水分流失過多，他不得不主動跳進附近的水中，無暇顧慮這樣莽撞的行為能否起到作用。

  令他略感慶幸的是，半個身子浸入水中後，體內溢出水汽的情況好轉了不少，肢體上的酸痛感也有所減緩。

  可還沒等他高興多久，只見一枚龐大的、違背常理懸浮在半空中的水球迎面而來，正好撞擊在他的腦袋上，當場……單方面地被擊得粉碎，濺出無數水花。

  隨後，一開始的大水球變為了數不勝數的小水球，每一顆都散發出有些眼熟的湛藍光輝，接著一顆一顆地朝他襲擊過來。

  方諾慌忙潛入水底，不料，一段段記憶毫無預兆地擁入他的腦海中，排擠走了他的其他思緒，還使他感到頭痛難忍。

  此等狀況，倘若放在以前，絕對是會致命的……好在他現在有了足夠的靈力護身，根本不需要擔心水下呼吸、或是水下因疼痛失去意識的問題。

  而他也沒有真的喪失意識，否則，他肯定又會「看見」與現在同一時間發生在黑暗森林中的事情。

  能力太多，也是一件令獸困擾的事情。

  也不知道這項新覺醒的力量會不會打攪自己日常休息，比如在準備睡覺的時候突然插入一段其他生靈視角看到的內容……想想也是挺心累的，不，應該是「身心俱疲」。

  「是剛才那些水球……它們中蘊含有作為記憶載體的靈力……它都讓我看到了什麼？這些似乎是發生在很久以前的事情了。」

  整段被灌注入他腦內的記憶上，都籠罩著一種極具「舊日感」的朦朧濾鏡，令他看不清出場角色的面龐。

  不過，臉之外的細節，倒還算清晰。

  「斯林·鄭？是宵先生記憶里出現過的那位……他果然就是失蹤的獸王啊，沒想到解答來臨得如此之快，這趟秘境真是進對了！」

  方諾全然把之前對秘境的嫌棄拋到了腦後。

  來自於不明存在的記憶中，出現了一些他暫且難以理解的情節。

  不過，方諾並不在意這種小問題。

  他被眼下局面的順利發展蒙了心，認為自己不久之後就能弄明白這一系列事情的來龍去脈，哪怕它們最早已經是十多年前的往事了。

  —

  注1：出自丁尼生《尤利西斯》。