湖岩城外，瑟木森林。利奧走在森林的小路，他注意到兩側不少粗木被砍到，刀斧痕跡清晰，不遠處的濕泥地殘留著凌亂的馬蹄印，去往森林西邊的沼澤地，沉鬱的空氣拂過頭頂茂密的樹葉，似乎夾雜一絲異味。
死亡的異味。
血腥，還有腐爛的氣味。
從外圍走進森林，他已見到不少的殘軀，有動物的，也有人類的，至於是襤褸的難民還是戰死的士兵，他就不準備撥開高草忍著臭味湊上去仔細確認了。
不過，通過灰銀柄印記顫動的感知，他也能通過殘留的陰影氣息判斷，這些可憐的傢伙都是慘遭難以抵擋的污蝕的殘殺。
即便是低等級的污蝕，例如蛭靈，或是遭到污蝕奴役，侵蝕的生命體，例如人類轉變而來的蛭鬼，這些怪物都是常人無法輕易對付的。
即便是三名訓練有素，全副武裝，配合默契的劍甲兵，槍兵，盾兵，也難以徹底殺死一隻成熟的蛭靈。
原因不僅信息不對稱，單從身體強度看，蛭靈的速度和力量也強出強壯人類許多，再加上詭異未知的特性，它們無異於噩夢與災難。
利奧的思緒散開，他回憶起逃離湖岩城，與憂諾等人分開之後的事。
暴雨中的恐怖巨物，瀰漫鑄魂群島的災厄，接連冒頭的惡意詭神，甚至是黑暗終焉的追殺瑟薇塔帝國也許已經陷入一片混亂。
從雙星海域到鑄魂群島，歷經大小戰鬥，亦取回部分力量和記憶，也許是時候著手準備應付終焉了。現如今朝著離開數月有餘的湖岩城作為第一步，也許是自己試圖找尋之前的同伴的蹤跡，這至少是個有意義的開始。
湖岩城的憂諾，洛絲託付給他的莎莎，被他帶離群島的索尼雅。
甚至為他阻擋終焉的法希莉婭。
火焰般的背影令他記憶猶新，這份光景仿佛沉重的負擔。
他搖搖頭，思緒回到當下，邊走邊思索，不出意外湖岩城被污蝕侵占已成事實，首先有必要了解逃難人們，或者是城中貴族的去向。
利奧走了不長的一段路。
「···」
撥開阻擋視線的枯黃高草，陌生而熟悉的湖泊闖進視野，大有變樣的樹林簇擁著毫無生氣的景色，有些暗淡的日光為灰濛的森湖鍍上一層模糊的光暈。
這是湖岩城外的湖泊，也是充滿回憶的地點。
比如挾持女手寫員之類的。
他的視線翻越北方的樹木，從尖端之間的縫隙間勉強能看到灰黑的城牆。
利奧眯了眯眼睛，數千米的距離可以動用黃昏之戒的空間魔法跨越，但敏銳的感知讓他意識到，隨手布置的數種探知方式都被一股無形的力量阻攔在城牆外，這讓他放棄高調傳送的念頭。
他無法感知這股力量的性質，但能知曉其並不孱弱。
中階以上的污蝕？
他皺起眉頭，如果城內已被占領，污蝕沒有理由留守。
如果人們仍在城中抵抗，周圍的聲音以及能量的狀態不應該是這樣穩定的。
利奧經過湖泊邊的腳步突然停止，眼睛橫向湖泊中央。
灰色的水面仿佛透明的薄紗，像是一層怪誕的屏障，將一隻漆黑猙獰的巨大眼球隔絕在水中，裂開的瞳仁仿佛怪物的血口，漆黑與暗紅在其中澎湃涌動。
眼白泛動，目不轉睛，看向這邊。
黃昏之戒與灰銀柄沒有反應，這意味著湖中的怪物可能與污蝕無關，也不該屬於異神，當然也有可能是純粹的幻象。
不多時，數根漆黑反射光澤的長須從鬆軟的泥土中破出，不僅是表面看到的這些，利奧能感覺到有更多的長須從湖水中湧出，在他腳下的土中瘋狂匯聚。
「」
他沒有理會，微微轉動手掌，橘黃光芒一閃而逝。
似乎是感受到什麼，巨大眼睛的瞳孔縮成針狀，試圖做出反應。
下一瞬，平靜的湖面劇烈顫抖，聚縮的火光在中心處爆裂開來，赤紅的烈焰沖天而起，將四周映得通紅，盪起升騰的蒸汽，無數漆黑的碎片血肉迅速擴散，很快將面目全非的湖面染紅。
淅淅瀝瀝，仿佛下了一場令人不快的雨，將樹木和地面淋濕。
隨手將屏障打開，利奧感知到周圍的長須顫抖著癱軟，瞥了湖心逐漸上浮的章魚腦袋般的殘軀，思索著這只不知名的低智慧怪物為什麼要攻擊他。
「看門的嗎」
他估算著怪物的實力，加快腳步向湖岩城趕去。
······
神秘之地，無星的夜晚。
藤蔓的陰影蟄伏於森林角落，黑暗瀰漫在枯枝碎葉鋪滿的幽徑，盡頭處有一簇火焰在微弱掙扎。
男人不斷往前走。
黑暗的兩側浮現鹿首神像的模糊輪廓，細密的銘紋被照亮，火光仿佛血液滴落，在精美的鏤空紋路中不息流淌。
它跳動著，有某種韻律，孤獨而美麗。
太過暗淡的光無法驅散黑暗，在無言的肅穆中即將熄滅。
「」
一瞬間，心底湧現出難言的悲傷。
想要呼喊，但聲音被荒誕的夢境吞沒，一如眼前散去的火星。
無助和恐懼來襲，想伸出手觸摸，指尖碰到冰冷的柄。
劍柄。
悲傷加劇，沉重得讓人崩潰，卻握得更緊。
腳下的土地，身外的森林，霉冷的空氣，夜晚和黑暗，一切頃刻間被捲入漩渦，像個溺水的人，無助地沉入意識湖底。
時間的車輪仿佛陷入泥沼，在此刻停滯。
「」
「」
「」
「別難過。」
身後傳來令人窒息的低語。
沉重的悲傷褪去，取而代之的是蜷縮在篝火旁的溫暖。
漫長的黑暗中裂開縫隙，似乎有火焰在其中跳動，陌生而熟悉。
然後，那並非火焰，而是一雙瑰麗如紅寶石的眼睛。
目不轉睛，看向這裡。
「我會等你。」
這是很溫暖的懷抱，男人臉頰也似乎感受到一點異樣的濕熱。
她後退離開，陰影覆過長發，燃燒著的瞳孔深處似乎蜿蜒著數不清的道路，像一座無休止境的迷宮。
回眸的微光一閃而逝，背影逐漸暗淡，如隨風的灰燼般消逝。
時間的齒輪隨之轉動，黑暗的天空褪去面紗，露出一輪荒涼的青銅圓月。
嘈雜像潮水般湧來，卻又迅速退去。
這一瞬仿佛永恆，又變得脆弱，猶如加速侵蝕的壁畫，紛紛剝落，模糊斑駁。
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