「謎底很快便能揭開。」

  利奧的話令索尼雅驚訝，她張了張嘴，沒有說什麼，卻在沉默中保持警惕。

  「保持謹慎。」

  莎莎語調變化，除去詛咒，她察覺到某些異常，「森林深處的屏障阻擋了我的感知你應該還記得城鎮外的神像。」

  利奧眯了眯眼。

  他順著六名灰袍人的痕跡找到並窺視「黑之潮」的某處據點，卻被神像的力量攔截。

  那座神像似乎便是晦暗母神像，預示著它和此事有千絲萬縷的聯繫。

  而現在，莎莎的話再次證實。

  她察覺到黑森林深處的屏障和晦暗母神有關，提醒利奧小心謹慎。

  窸窸窣窣，十多條搖晃的瘦長黑影從周遭樹林的陰影里蜿蜒而出，仿佛來自茂密樹葉深處的蛇群。

  憑藉微光，不難看清，它們皆是些腐爛發臭的蔓藤，卻有某種共識，像某物的觸鬚，攀爬樹稍舔舐泥地，在黑暗中摸索著前進。

  沙啞的男性嗓音緊隨其後，用著古老的言語。

  「自由即束縛，迷宮同永恆。」

  濃烈刺鼻的血腥味隨之蔓延，高大直立的灰毛狼身沾滿斑駁血跡，緩緩走出陰影。

  狼人。

  卻不是想像中的狼人。

  本該猙獰兇惡的狼首被人類的頭顱取代，整張臉幾乎被濃密捲曲的灰發覆蓋，勉強能辨認出詹森·諾思的樣貌。

  脖頸環繞一圈由藤線縫合的恐怖傷痕，仍在滲出血液，順著肩膀滴落，打濕腳邊的草葉。

  確切的說，是人首狼。

  瘋狂而荒誕，常人根本無法想像它和他是如何縫合在一起的。

  「」

  「」

  不約而同，利奧和索尼雅保持沉默和冷靜，盯著眼前模樣大變的詹森·諾思。

  它睜大眼睛，將兩人的樣貌映在眼球表面。

  下一刻，僵硬的臉龐軟化成醜陋的笑容，部分毛髮隨肌肉散開，露出膚表的粗大毛孔。

  「我們似乎見過面？」

  它換上瑟薇塔帝國語，語調興奮而轉為無法掩飾的尖銳，視線慢慢移動，仔細打量眼前的兩人，「我得想想，讓我分享喜悅你們」

  它似乎神智不清，愚蠢得讓人疑惑。

  索尼雅漸漸放鬆握緊法杖的手，聲音卻戛然而止。

  溫吞的表情頃刻間扭曲，遍布驚懼和惱怒，扁圓形的眼睛死死盯著索尼雅，仿佛見到最厭惡的事物。

  「塔普妮蘭！你這個骯髒的賤人！」

  歇斯底里的尖叫似乎在瞬間震懾住兩人，青筋暴起的雙臂刺出修長的利爪。

  這一切毫無徵兆，利爪劃破空氣，尖嘯著要將前方的索尼雅撕裂。

  未等索尼雅臉上的驚詫顯露，森咒的劍身將利爪挑開，火星四濺。

  「小把戲。」

  利奧隨手格開對方的抓擊，輕鬆瓦解起鬥志。

  「賤人！賤人！」

  人首狼大叫著向後退，胡亂地舞動爪子，試圖挑開逼近的長劍。

  電光火石間，利奧追上後撤的詹森·諾思，森咒直取利爪間的空隙。

  完美的時機把握給它上了一課，在它驚恐的目光中鋒利的劍尖刺穿它的心臟，迅速回抽，飆起一小片鮮血。

  急促的腳步聲立即停止。

  「喔喔喔，唔唔。」

  人首狼捂著胸口倒地，驚恐的臉龐抽搐著，四肢胡亂擺動，發出痛苦的聲音。

  胸口流淌的鮮血很快染紅背後的草坪，它的掙扎變得微弱，僵硬的表情漸漸溢出一絲狂喜。

  在利奧冷漠的視線中，流乾鮮血的人首狼慢慢爬起，睜大眼睛在自己的胸口和鮮血淋漓的手掌間來回打量。

  「沒錯一點也沒錯。」

  人首狼低沉地笑著，表情猙獰而瘋狂，一改之前慌張驚恐的模樣，「我已經是不死的，永恆的，超越凡人的生命。」

  很快，它傲慢地抬高下巴，眯眼打量著利奧，仿佛勝券在握，「當然，我知道你們，懷菈僱傭的傭兵。」

  它不再用愚蠢的行徑掩飾自己，「不論你們是怎麼來到這裡，為了什麼而來，都不重要。」

  人首狼吐出鮮紅的舌頭，表情愈發猙獰，「現在我要扯下你們的頭顱，就像這具身體虐殺那兩名地圖測繪師那樣」

  「蠢貨。」

  索尼雅忍耐不住怒火，她亮出手中的法杖，念動咒語聚起熊熊燃燒的火球，迅速襲向人首狼。

  「什麼？」

  它顯然沒料到索尼雅的法師身份，只能無措的看著視野中的火焰愈放愈大，半截軀體毫無懸念地被烈焰轟碎，炙熱的火光襲卷視野，強烈的衝擊震得它的意識四分五裂。

  轟！

  焰火四濺，人首狼直接被火球轟飛出數米遠，在泥地上劃出焦黑的痕跡，火星漸漸散去，倒在一棵枯樹旁邊再無動靜。

  「」

  索尼雅控制住四周蔓延的火勢，盯著不遠處焦黑的殘軀，冷哼一聲，「不論你以何種方式延續生命」

  她再次抬起法杖，一摸一樣的火球在半空中匯聚成型，明亮的火光照亮周圍的樹木草地。

  似乎感知到危險，那焦黑的殘軀掙紮起來，抖落大片大片焦黑的灰燼，但仍舊無法擺脫火球的鎖定。

  「死！」

  索尼雅低喝，烈焰隨著她揮動的法杖湧向前方，頃刻間轟碎數棵枯樹，淹沒焦黑殘軀所在的草坪。

  頃刻間，最後的慘叫從殘軀處發出，它竭力呼喚著某個名字，儘管比樹葉的沙響還微弱。

  異變突生。

  數根粗壯的枯枝從兩側的枯樹間伸出，像來自大地深處的鬚根，堅固強韌，擋住襲來的烈焰。

  轟！

  枯枝組成的牆壁震動片刻，在飛舞的火星間屹立不倒，甚至完好無損。

  「？」

  索尼雅呼吸一窒，她感受到某種莫名的壓力從周遭黑暗中傳來，像是某種可怕的注視。

  這一瞬間，她感到自己甚至失去對魔力的控制，對於一名中階的法師來說，這是不可思議的。

  但這股壓力出現不久便很快消散了，她怔了怔，注意到利奧銀輝閃爍的左手，拍了拍她的肩膀。

  他的肩膀有紅光一閃而逝。

  「現在，的確需要直接的做法。」

  利奧轉身面向前方由枯枝組成的牆壁，他伸出手，微弱的火光摩擦著黃昏之戒的表面，沒有任何火焰升騰，前方的枯枝卻頃刻間枯萎粉碎，化為滿地的堆砌的灰燼。

  還未結束。

  利奧眼睛偏移，看向某處，黃昏之戒的紋理愈發明亮。

  仿佛有一隻無形的手，迅速而精準地抓住黑暗中的某物，將其拽出。

  接著。

  漆黑怪異的影子從上方的黑暗中墜落，狠狠地砸在利奧跟前的灰燼堆里，震起漫天的塵埃。

  「難以置信。」

  這是一棵怪異扭曲的樹人，它趴在灰燼堆里，聲音平靜而蒼老，「你超越屏障，甚至無視黑森林的法則」

  「但是，你們觸怒了母神。」

  它頓了頓，語調不變，「命運已定，你們將永遠深陷於塔奧尼迷宮。」