懷菈商鋪的門被打開，金髮藍眼的女性映入小女孩眼帘，她身後跟著兩名工會人士。

  「黑之森的手繪地圖在第五號木櫃裡，幫我取一份。」

  懷菈拍拍小女孩的肩膀，動作熟練。

  「」

  小女孩聞言，抬起頭，有些遲疑地看著懷菈。

  「」

  眼神交匯的瞬間，懷菈敏銳地察覺到小女孩的暗示，商鋪來了新客人。

  「請稍等，我把地圖取給你們。」

  懷菈轉過身面對兩名工會人士，「今天的商鋪需要提前關門，並且有一些要事處理。」

  她領著小女孩走進商鋪，留下門外的兩名工會人士面面相覷，他們感到奇怪，但沒有多問。

  在小女孩的介紹之後，懷菈對利奧和索尼雅進行簡單的認識。

  「你把地圖拿給他們（門外的工會人士）。」

  懷菈將嶄新的紙張遞給小女孩，後者點點頭離開，桌邊只剩他們三人。

  「我非常意外，非常。」

  懷菈扶著稍有汗漬的額頭，用夾雜好奇的目光打量眼前的男女，「蕾西亞符文的課程已被取消數十年，我本來不奢求能在洛雷里找到擅長翻譯的學者。」

  「那實在太難，太難了我在幾天前想好對策，拓印石板上的蕾西亞符文，通過魔法影像和星預水晶傳給帝國學院的教授們光是想像就是一大筆費用。」

  她頓了頓，端詳利奧的面貌片刻，出於禮貌很快移開視線，繼續道：「我們原計劃在後天啟程，說實話，你們的出現過於及時無意冒犯，據我所知，在瑟薇塔帝國南部，通曉蕾西亞符文的學者皆是高齡教授。」

  眼前的男女如此年輕，恰好出現在她的商鋪里，實在惹人懷疑。

  若非懷菈從索尼雅身上察覺到一股讓她緊張的魔力波動，她定會將他們當成招搖撞騙的惡徒。

  「我明白，你需要確認我們對蕾西亞符文的掌握程度。」

  利奧攤開手，示意懷菈不必拘謹。

  「那麼。」

  懷菈點點頭，心道那只是一部分原因，隨後取過紙張和羽毛筆，熟練又輕巧地描繪出幾個蕾西亞符文的組合。

  寫好的紙張很快轉向，呈遞給利奧。

  上面一共三個組合，是她曾請教學員導師才掌握的，用作考驗的手段已然足夠。

  「」

  利奧掃一眼，是些簡單的詞彙，他不假思索地道：「氣象，碎片，大海。」

  他的迅速回應讓懷菈頃刻間捏緊手中的羽毛筆，她意識到眼前的男性的確對蕾西亞符文有所掌握。

  「這，這太離奇了。」

  懷菈靜默片刻，吐出濁氣，表情難以置信，「你們恰好掌握蕾西亞符文，又恰好出現在這裡」

  「你不需要懷疑我們。」

  利奧搖搖頭，輕聲道：「除去蕾西亞符文外，我還掌握其他幾種符文。洛雷里只是我們海域旅行中的一站，參與你們的探索計劃很大程度出於興趣和巧合，而不是報酬。」

  「興趣？」

  懷菈皺眉，利奧的回應讓她打消些許警惕，卻又讓她產生疑惑，「事先說好，在黑之森林的所有文物收穫，包括但不限於石板，蕾西亞符文，古文字等，它們都屬於我和支持我的學院以及工會。如果你是為了它們而來，恐怕」

  「放心，能參與這個計劃並獲得報酬，對我們而言已經足夠。」

  利奧敷衍著懷菈的懷疑，他直言道：「無論如何，僱傭我們對你有太多好處，而且我們已經和那個小女孩簽訂了契約。」

  「是嗎？」

  出乎預料，懷菈竟然真的不繼續追問，她點點頭，表露出對小女孩的信任，「既然如此，我相信卡蒂的眼光。」

  在利奧和索尼雅的注視中，她之前的困惑和警惕都很好地藏起，仿佛從未出現，「卡蒂已經告知你們一些細節，但具體的事項還需籌備。明天上午在東邊小鎮的『西尼學者工會』將舉行一場大型會議，『符文學院（瑟薇塔帝國學院符文和言語專業分部）』及『遺蹟學院（瑟薇塔帝國遺學院遺蹟探索專業分部）』都會派人參加，還有我聘請的傭兵和護衛，不乏聞名雙星海域的好手我希望你們能來見一見，黑之森林的遺蹟探索比想像中的漫長，我們將在接下來半個月內共事。」

  「我們會的。」

  利奧點點頭，做出承諾。

  「那再好不過了。」

  懷菈露出笑容，她很樂意自己的合作夥伴是好相處的人。

  此刻，小女孩折返，她通知懷菈自己將黑之森的手繪地圖交給工會的人，他們已經先行返回工會。

  「地圖還有多嗎，我想買一份。」

  利奧突然出聲，小女孩和懷菈都是一愣。

  「還剩幾張，不如將它送給你們，當做我們合作的見證。」

  懷菈大方地笑笑，突然變得慷慨，將一份手繪地圖從木櫃取出，遞給利奧。

  利奧和索尼雅迅速瀏覽地圖，出乎他們預料，這份手繪地圖的繪製十分粗糙，甚至簡陋，只描繪黑之森的地形大概和出入口的位置，幾乎算不上可用的地圖。

  「我也不清楚黑之森的具體情況，儘管領主將它賜給我已有一段時間。」

  懷菈似乎是看出利奧和索尼雅的疑惑，她解釋道：「這份手繪地圖還是基於幾年前的黑之森地形圖繪製的你們也許會疑惑，既然要探索，為什麼不事先找繪測師製作地圖。」

  她表情有些無奈，「而事實是，那隻魔獸之前殺了兩名我找來的繪測師，沒人敢再接下這份工作迫於無奈，我只能尋找有經驗的獵人和探險家，自己率隊繪製地圖，所以才有你們手中的告示儘管那也是用來尋找翻譯師的。」

  「那是什麼樣的魔獸？」

  「一隻具備天賦的野獸而已，你們應該很清楚，人足夠多就能對付它。」

  「所以後天啟程，要將地圖繪製和遺蹟探索兼顧？」

  利奧挑了挑眉，眼前的懷菈給他一種不靠譜的感覺。

  「因為時間有些緊張你們可以放心，一切都會有合理的安排。」

  懷菈正欲解釋，隨後又像想起什麼似的搖頭擺手，中斷話題的繼續。

  催促他們離開的態度已經明顯。

  利奧和索尼雅道別，很快離開懷菈商鋪，來到天色逐漸暗淡的街上，幾隻蝙蝠從橘紅的天邊飛越頭頂，影子撲騰著消失在建築的陰影中。

  一些商鋪準備關門，小販們也開始收拾東西，本就不熱鬧的街道伴隨人群的稀疏而變得冷清。

  「明天上午，東邊小鎮的西尼學者工會。」

  利奧喃喃自語，又搖搖頭，「她（懷菈）似乎隱瞞了一些事情。」

  「關於地圖繪製和魔獸的部分，她的解釋很模糊，也有些矛盾。」

  索尼雅跟著利奧的腳步，她繼續道：「我開始懷疑魔獸的說法究竟」

  陰影覆蓋的小巷突然傳出不算密集的腳步聲，六名身著灰黑長袍，頭戴棕色兜帽的人從利奧和索尼雅的街道的前後處走出，隱約間將他們包圍。

  利奧有些無語，而索尼雅危險地眯了眯眼睛。

  一些遠處的路人意識到不妙，立刻遠離跑開，這條街道很快只剩下他們。

  沉默悄然間降臨。

  「我想你們弄錯什麼，我們只是途經小鎮的普通旅人。」

  利奧拉下自己的兜帽，表情平靜，身後的森咒泛起微光，足以讓人心生警惕。

  與此同時，他的肩頭紅光閃爍，莎莎已經告訴他這六人的底細。

  「三名低階能力者，三名普通人，沒有污蝕氣息。」

  她的輕聲細語依舊悅耳動聽。

  本意為對方會狠下殺手，結果其中一人出乎預料地開口打破沉默，「你們和懷菈是什麼關係？」

  「僱傭關係。」

  利奧取出從小女孩手中拿回來的皺巴巴的告示，展示給這些灰黑長袍的人們看，「如你們所見，我們因為這份告示才來到懷菈商鋪。」

  「」

  沉默再次降臨，但氣氛似乎緩和不少，六人在無形間交換眼神，準備離開。

  「現在該我問你們了。」

  利奧的聲音平緩清晰，讓這六人的腳步同時停住。

  在他們訝異的目光中，利奧繼續道：「你們和懷菈是什麼關係？」

  「」

  六人根本不準備作答，他們早已準備無視利奧離開這處街道，但無形的壓力在頃刻間壓得他們喘不過氣，雙腿仿佛灌滿鉛塊般沉重。

  他們無法離開，甚至不能挪動腳步。

  他們喘著氣的空檔間，意識到可怕壓力的來源便是眼前的男性。

  「回答我。」

  利奧的語氣平緩，卻仿佛命令，將更沉重的壓力施加給這六名驚懼不安，困惑不解的灰黑長袍的人。

  「我們——」

  迫於壓力，有人用強忍顫抖的聲音回應，他掙扎片刻，終於道：「——是『黑之潮』。」

  「黑之潮？」

  利奧再次詢問。

  「這，這一帶的盜賊集，集結的組織，叫黑之潮。」

  他無意讓舌頭打結，但壓力的確讓他不堪重負。

  「誰讓你們來的，來做什麼？」

  利奧不以為意，繼續追問。

  一旁的索尼雅也饒有興趣地放下手杖，做出傾聽狀。