四章 風波平息

　顧早與方氏到了祠堂之時，里面人倒不多，只是大多斜了眼楮看著方氏和顧早母女，私下里咬耳朵個不停。方氏臉是一陣紅一陣白，神色羞惱，顧早卻是自顧站在那里如老僧入定。

　慢慢地人便來得多了，幾乎把個祠堂都擠滿了，差不多巳時的時候，祠堂門外響了一聲咳嗽，眾多村民便紛紛自動讓開了一條道，原來是里正和村里顧方兩姓最年長德高的兩個叔公進來了，後來還跟著苦主毛團子，手上牽了他那痴痴傻傻的婆娘。

　見今日的主角都到齊了，祠堂里的嗡嗡聲立時便響得越發高了。顧早看了一眼毛團子婆娘，見她果然目光無神，跟在毛團子身後像是提線木偶，叫坐便坐，叫站便站，心中暗暗嘆了口氣，斜眼看了下身邊的方氏，見她亦是偷眼看著那婆娘，神色間倒似是帶了幾分悔意。

　里正和兩位叔公分位置坐定了，又咳嗽了一聲，才看著方氏開腔道︰“方氏，你將毛團子家的弄成了如今這般模樣，可是有什麼打算？”

　方氏兩個手絞得跟麻繩似的，斜斜睨了那痴痴傻傻的毛團子家的一眼，聲音低得似是蚊吶般哼哼︰“還能如何打算？他家倒是說來听听。”

　里正和坐他左手邊的那位毛氏叔公咬了下耳朵，又咳嗽了下，才正色說道︰“方氏，毛團子家的男人不中用，家里娃娃又多，過去里里外外可都是她一人在張羅著，也是出了名的能干，現在成了這樣子，可不就是家里倒了個頂梁柱麼，毛叔公說了，要你家中五畝地抵了，你看怎樣？”

　顧早倒吸了一口涼氣，她剛來此地沒幾日，自是不清楚這地價幾何，只是自己家中的田地，現在統共也只不過只剩下了現在的這五畝水田，這若是一下子全賠了，全家可真的要抽緊了褲袋喝西北風了。

　果然，里正的話剛說完，方氏便已是飛奔到了祠堂門口，撿了塊石頭，又幾步竄了回來到了毛團子面前，將石頭頂到了他的手里，叫道︰“黑了心的毛家！我家統共也不過這五畝田了，如何讓我全賠了出去？你倒不如也拿了這石頭敲我的頭，把我也敲呆了的好！況且我那鋤頭，必定是你婆娘順了去的，不過藏的好，沒落入人眼罷了，我去討要自己的東西，難道也是錯了嗎？”

　“娘，咱家的鋤頭找到了！”

　方氏正跳了腳叫得淋灕，不想祠堂門口門口突然傳來一個聲音，眾人循聲望去，卻見是一男童倒拖了一把濕淋淋的鋤頭，面有喜色地過來了，不是顧青武還是誰？

　“娘，我早上去了地里，看見咱家的鋤頭就掉在排淺了水的溝渠里，泡了幾天，鋤頭都生銹了，是你自己掉了進去忘了吧，不要怪毛家嬸子了。”

　顧早暗嘆了口氣，青武這孩子，老實是老實了，只是也忒老實了。

　祠堂里的眾多鄉民立刻交頭接耳了起來，紛紛朝著方氏指指點點，對著毛團子一家露出了同情之色，座上的里正倒是看不出神色怎樣，只是那毛家叔公一下子頭翹得老高，而那個從進來到現在一直便不吭聲的顧姓叔公，此刻更是把頭垂得仿佛已經睡著了一樣。

　果然，剛才還跳得離地三尺高的方氏立刻就蔫了下來，呆呆站在那里，一咬牙，卻是騰騰幾步到了青武的面前，抓了胳膊便高高舉起了巴掌︰“我把你個不知高低的小子……”

　她的巴掌還未落下，便已經被顧早攔下了。

　“娘，青武又沒做錯什麼，你如今卻在這里打打罵罵，又有什麼意思，何苦還要讓人看了笑話去！”

　顧早聲音不高，卻是字字句句撞進了方氏耳朵，她一呆，手已是慢慢垂了下來。

　顧早低聲撫慰了面色發白的青武幾句，到了里正和那二位叔公面前，朝他們略略彎了下腰，再瞅著中間里正，正色說道︰“毛家嬸子出了這樣的意外，我娘自然是難辭其咎，她心中其實亦已經是後悔了，賠償也是應該的。只是座上大人們也都知道，我家爹早沒了，弟弟又小，家中田產現今也就只剩了這五畝地，全家這幾張嘴巴都指著它吃飯，若是全數賠給了毛家，只怕我家也就當真沒活路了，還請里正大人、叔公和毛家大叔再思想下，看看能否賠少些，我這就代我全家謝過了。”

　說著已是朝著里正、叔公和毛團子的方向各深深鞠了個躬。

　祠堂里又響起了嗡嗡聲一片，方氏站在那里，臉色青白一片。

　那毛家叔公叫了毛團子和幾個本家，湊到一起叨咕了一會，回了位子，對著顧早說道︰“我家團子倒也沒有想斷了你家活路的意思，只是他家婆娘的樣子，你也是看到了，既然你都如此說了，我們便退一步，你家的五畝地，將那傍河的三畝賠了，此事便算了了。”

　方氏眼楮一睜，又要跳了起來，早已被顧早壓了下去。

　顧早朝著毛家叔公笑道︰“如此多謝叔公的讓步了，只是只剩那兩畝的薄地，去了官府的課稅，我家還是難以糊口，我倒是有個提議，不知各位覺得如何？”

　里正朝著顧早點了下頭，笑道︰“說來听听。”

　顧早看了一眼方氏，才說道︰“這傍河的三畝地，等收了秋，毛家大叔自可拿去自己種或租了給佃戶，剩下的這兩畝，他若是願意，也可以拿去，只是全部所得除了課稅，要與我家分成，他六我四……”

　顧早話未說完，方氏已是一把掐住了她的胳膊，毛家人亦是面上露出了不滿之色。

　顧早不理，繼續朝著里正說道︰“只是我還有個條件。”

　里正面有異色，奇了道︰“怎樣的條件？”

　顧早慢慢道︰“毛家大嬸若是一直這樣好不了，我家的這五畝田便一直讓毛家這樣種下去，但若是有一日好了，這田便還了我家，從此再無瓜葛，里正大人覺得可妥？”

　里正還在那沉思，這邊方氏與毛家便已經都吵嚷了起來，一個罵著顧早自斷活路，一個嚷著這樣不夠賠，村民亦是議論紛紛，祠堂里煞是鬧騰。

　顧早卻是站在那里，面上淡淡的看不出什麼。

　她方才說出這一番話，其實亦是經過昨晚一夜盤算的。

　她到此時間雖是不長，卻也早就知道家中靠了方氏種這五畝地，實在是看不出有什麼前途。家中生活清苦就不用說了，每日里不過就那幾樣果腹的粗食，廚房里除了一罐粗鹽，就只剩一小塊豬肥膘，每日里做菜的時候拿來放在燒熱的鍋底上擦抹幾下，算是也有個油腥，方氏每日里辛辛苦苦勞作，三姐的婚事又被耽擱，便是青武，听他說起從前家中境況好時，也是念過學堂的，他自己亦是聰明好學，只可惜這兩年家道敗落，學業便這樣被耽擱了下來，只剩他一人時常對著從前的一本已經翻爛了的書發呆。

　現在出了這樣的事情，與其賠了只剩兩畝薄地苦熬，倒不如索性把家中的地全都盤給毛家種，自己多少得些收成，再重新起個營生，日子也就未必比不過從前。再說那毛團子的婆娘，現在的癥狀，倒極有可能是腦顱里淤血所致，說不定哪天就好了，到了那時，再送些東西表示下，又可以把地收回。

　里正咳嗽了下，看著顧早的目光倒是與之前有些不同了，見祠堂里實在是吵得不成樣子，便佯怒大聲道︰“顧家二姐的意思，各位想必是都听明白了？我听來覺得倒是可以，不若就這樣定了，這就簽字畫押，大家作個見證！”

　祠堂里一陣鴉雀無聲，很快響起了一個聲音︰“六-四不成，最少二八，你二！”

　顧早望去，見是昨日那替毛團子出頭的本家。

　方氏立刻便不干了，立刻也拍起了手︰“我二？五五我都不願呢！我八，你二！”

　“你二我八！”

　“我八你二！”

　眼看著祠堂里又吵得不可開交，里正這次是真正有些惱了，狠狠拍了桌子，站了起來。

　“我來做個公正，三七，毛家得七，顧家得三，待下月糧食收了便交割，待毛家婆娘好了，毛家再將田產悉數歸還顧家。你們若是還爭吵不休，我便撒了手也不管，你們自去縣里告去！”

　里正話音落下，眾人立刻便又悄了聲息，面面相覷。

　那里正的一個親佷兒在縣衙里是個縣丞，雖只是個八品的，但連帶了便是里正，素日里在鄉民眼里也是高了旁人不少的，此時見他都發狠了落下話來，自然便是無人再敢爭吵了。

　顧早原先拋出四六分成之說，本就不是存了指望的，只是想著先報稍高些，對方總是要往下壓的，此時見里正發話三七，正是中了下懷，見方氏猶是十分不願的樣子，搶了先便道︰“里正大人的法子，極是公正，我家是沒意見的。”

　那毛家的見顧家已經表了態，雖是不十分滿意，但也不願明的得罪了里正，想想好歹也是佔了多頭，得了顧家這五畝地，就算毛團子自己種不過來，便是租賃給無地的人種了，一年也是白白可以得那許多收成，便推了下一直沒吭聲的毛團子，那毛團子這才醒悟過來，急忙也點頭應了。

　里正面上露出了笑意，叫人拿了紙筆，唰唰寫了下來，便讓兩家簽字畫押，那毛團子不識字，只是按了個自己的指印上去，顧家的方氏雖是十分地不情願，但事已至此，知道自己鬧也無用，只得恨恨地亦是畫了押。

　顧早收了文書，朝著里正又行了個禮，這才左手扯了嘴巴嘟得可以掛油瓶的方氏，右手牽了青武，匆匆往家中趕去。

　腳還未邁進家中的院子，那方氏便已是忍不住發作了起來，恨恨地甩了顧早的手，手指頭戳了她的額頭，卻是一句話也說不出來，那淚卻是先流了下來。

　顧早知她心痛那五畝地，也是為家中這幾口人日後的生計擔憂，自己便先扯出了笑臉，拉了方氏到了堂屋坐下，用衣袖給她擦了眼淚，再細細將自己的道理講給她听，末了又道︰“娘，下個月等這茬稻子割了，我們便離了這鄉下地方，搬到東京去。”

　站在一邊的三姐和青武眼楮一亮，方氏卻是呸了一聲，恨聲道︰“二姐你個站著說話不腰疼的，便是揚州城里只怕也是不好立腳，你還想著搬到東京去，到了那里讓三姐青武跟你去討飯？你何時開始倒是自己這般多的主意了？”

　顧早也不惱，只是笑道︰“娘，天無絕人之路，大姐姐夫和伯父一家不是都在東京嗎？他們可以站得住腳，我們去了怎麼就變叫花子了？我自有營生的法子，到了那里，絕不會教你少了一頓，便是青武和三姐，他們只怕也是想去的吧？”

　三姐和青武沒有說話，面上神情卻是掩飾不住的雀躍，方氏自己低頭尋思了半日，方才怏怏地嘆了口氣︰“如今一年只得那幾斗糧食，守在這里也只有困死的份了，也只能照你說的，去了東京踫踫運氣吧。你是自我肚里爬出來的，幾斤幾兩我還不知曉？倒是大話不羞說自己有營生的門路……罷了，實在不行，咱娘幾個去了大戶人家做工，想來糊口應是不成問題……，我听說東京城里大戶人家的女下人就分三六九等，我去做個打雜的，你和三姐繡活不錯，做個針線，青武……”

　顧早見她絮絮叨叨扯遠了，想來卻應該是同意了，這才松了口氣，卻又覺得肚子有些餓了，這才驚覺已是日中了。

　三姐早就看出了，一溜煙下了廚房去燒飯了，顧早笑了下，正想去幫個忙，卻見自己院子里進來了一個婦人，正是那里正家中的夫人。

　顧早急忙迎了過去，今早里正也算是對自己有所偏幫了，想來她昨晚是沒少吹枕邊風，心中對她也是有些感激。

　那里正夫人見了顧早，笑眯眯扯了她道︰“二姐，你昨晚剛跟我提了那事，這不，早上我就得了消息，有個人家逢了喜事要雇一日廚娘。”

　顧早喜出望外，急忙要將她往屋里讓，里正夫人探頭瞧了下方氏，卻是搖了搖頭︰“你那個娘……我就不進去了，我不過是喜你說話辦事都還伶俐，能幫則幫罷了，你還是將那托你問事的廚娘叫了，快跟我去那家瞧瞧吧，萬一遲了已經雇了人，下次可就不知道是什麼時候了。”

　顧早笑道︰“哪里有人托我，不過就是我自己罷了。”

　里正夫人很是吃驚，盯著她瞧了半日。

　顧早拉了她，也顧不得對身後的方氏交待一二，匆匆便出了門。

　那辦喜事的人家便是鄰村的範先生，他家的娘子與里正夫人正是表姐妹。

　原來範先生開了個私塾，家中本是清貧，但自己不但飽讀詩書，出了個兒子去年到揚州府里參加秋試，竟也及第中了個舉人，風風光光地回來。這下家中媒人來來往往，門檻都差點被踩斷，最後終是與本村的一戶首富結了親，過兩日便是婚期了。

　這舉人娶親，娶得還是本村的首富女兒，酒席自然是要好看了。那範娘子知道自己家底沒對方厚，卻也不願被女家看低了去，拒了女家送來的婚禮當日的廚子，暗地里卻是托了里正夫人給她打听尋個能干的廚娘，務必要在婚宴之時掙個臉面。

　不過半個時辰，顧早便和里正夫人到了範先生的家中。

　範娘子是個四十上下的精瘦婦人，里正夫人還未把顧早介紹完，她便已經上上下下將顧早打量了個不下三四次，眼里盡是不信的光。

　等里正夫人說完，範娘子便將她扯到了一邊，低聲說了幾句什麼，等回來時，里正夫人面上便已是有了為難之色。

　“二姐，你當真是個會做菜的？我家表姐後日的喜宴，可是經不起玩笑的……”

　顧早笑了下，看著範娘子，不慌不忙道︰“一桌酒席，須有茶酒、點心、果品、小菜、雜素、羽族、江鮮、海鮮，其中按照食材原料的高低貴賤，又可分為上席、中席和下席，不知範娘子想要何等席面？”

　那範娘子一呆，里正夫人卻是面有得色地看了一眼範娘子，笑道︰“鄉里鄉下的，還學那揚州城里的排場做什麼，不過是圖個熱鬧好看就夠了。”

　顧早點頭道︰“二位夫人所言極是，所以便是一道肉，我亦可以做出紅煨肉、白煨肉、油灼肉、干鍋蒸肉、脫沙肉、粉蒸肉、燻煨肉、芙蓉肉、八寶肉、鍋燒肉等等不下十來種，也有那白片雞、生炮雞、焦雞、捶雞、炒雞片、整小雞、醬雞、蘑菇煨雞、梨炒雞、假野雞卷、黃芽菜炒雞、栗子雞、珍珠團等等，不一而足，範娘子若信了我，只需將大致的酒席銀錢告訴了我，待我回家列了席面菜單，讓二位過目了再定？”

　顧早說著，那里正夫人已是咕咚咽了下口水，推搡了下範娘子，範娘子臉上這才稍稍露出了些笑意，只是仍有一絲猶疑之色。

　顧早知她心中仍是信不過自己，當下笑道︰“範娘子若是方便，可否引我到廚下燒個菜，讓二位嘗嘗如何？”

　範娘子這才點了下頭，轉身帶著顧早朝了廚間而去。