小試牛刀
周鳳城這個學政兼觀風使從東到西，走一地看一地，又是冬天道路難行，直直的走了兩個多月。等他巡視到寧州的時候，新年都過了，春闈鄉試已經考完三場，要出榜了。
寧州挨著雲州，土地貧瘠些，卻是學風昌盛之地。單是最近三代朝堂之中，就有兩名尚書五名侍郎出於甯州，其他縣府官員不計其數，素有“甯州才子甲天下”的說法。周鳳城特特的拖到這個時候才走到這裏，也是有心想看看今年寧州的考卷。
甯州地方主考盧元是個胖子，初春時分出來迎接學政，還走得滿頭大汗。周鳳城見他像個球一般滾到自己馬前，再想到他的名字，饒是有天大心事，也不由暗暗一笑，下馬道：“盧主考免禮。”
盧元擦了把汗，道：“早知大人要來，只不是是哪一天。學生這幾日批閱考卷，忙得不可開交，竟不曾遠迎，請大人恕罪。”嘴上說著，眼睛不由去瞟周鳳城那匹比驢大不了多少的瘦馬。
周鳳城這馬是在路上與農家換來的。春氣回暖，將要耕種，十戶人家，卻只有一匹瘦馬，全靠人拉犁，腳杆插在還未化凍的田水裏，凍得紫紅。周鳳城看著不忍，將自己和隨從的馬匹都換了給他們。他本來只隨身帶了兩個家僕，再騎上這匹驢似的馬，任誰也休想看得出是皇上親點的學政。
“春闈閱卷要緊。遠迎之類皆是虛文，大可不必。”周鳳城先寬寬慰了一句，目光四下一掃，峻容立現，“甯州太守趙政可在？”
“卑職在。”旁邊站出個官員，緋袍金帶，比之盧元可體面多了。周鳳城卻沉著臉道：“春耕在即，城外人家畜力不全，以人挽犁。你這太守是怎麼當的？”
趙政怔了一怔，想不通這位學政為何不問試卷，劈頭便斥責自己春耕之事。他有點吃不准周鳳城的意思，斟酌著回道：“回學政大人，春耕之事有司事專管，卑職這些日子一直在全力操辦恩科春闈……既是大人查問，卑職這就著人來給大人回話。”
“你昏憒！”周鳳城一聽就知道他是什麼意思。先點出學政，是示意周鳳城無權過問地方事務；再特提“恩科”，則是用皇上這頂帽子來壓人。甯州風氣周鳳城早有耳聞：因此地多出才子，一州官員都把重點放在科考上頭，盼著自己任上出個狀元，考績便是個卓異，至於民生，反而疏忽。此地由仕入宦者多，數百年瓜葛絲連，自成一派。凡到此地為官的，奉承士紳尚且不及，又怎顧得上百姓生計？因此普通不讀書人家的生活比之他州還要不如。
“恩科春闈，是主考大事。你身為太守，理應協辦料理，還要叫苦表功麼？皇上下旨恩科，是為提攜天下學子，並非你荒廢公務之藉口。本官離京之日，皇上面諭，點學政兼觀風使，有彈劾百官之權。你身為一州太守，一個恩科就忙得你連農務都顧不上，可見才力不及。既是如此，怎麼配太守的祿位？不如讓賢的好。”
趙政聽得直咽氣。他抬出恩科的名頭，準備只要周鳳城申斥，就頂他一個輕視恩科的罪名，想不到周鳳城會扣下才力不及的帽子，全然挑不出破綻，只好伏地請罪：“是卑職昏憒。本想春闈不消多少時間，待出了榜才忙農務也來得及，沒想到就……”
“春誤一時，農誤一年，你不知曉？”周鳳城原也不是要撤他的官，沉著臉道，“農務是居國之本，你為一方父母，竟然不知農事辛苦，罰你去城外耕地三日，也身體力行一次。本官離開之日，倘若仍無起色，你就聽參吧。”說罷轉向盧元，“盧主考，本官要看你的成績了。”
周鳳這般霹靂風行地處置了一州太守，看得盧元直愣神，猛然聽見點到自己的名字，連忙躬身：“是是，下官正要請大人閱卷。”
試卷的名次已經排定，只等拆封唱名填榜了。盧元捧起最上面一份：“這是學生取定的第一名，請大人驗看。”
周鳳城接過卷子，卻沒有看，反而道：“本官要看看第二至第十名及最後十名的卷子，還有黜落的試卷。”這裏面的貓膩他是知道的。第一名最招風頭，因此一定要選能壓服得了眾人的，輕易不會有弊，反而是後面的卷子最常做手腳。至於排在最後的卷子，則極可能是把根本考不中的人低低掛在末尾，而好一些的反遭黜落。他這話一出口，盧元臉色就微微變了。周鳳城看在眼裏，淡淡道：“盧主考，這裏只有你我，勸你還是說實話的好。倘若不是太過分，本官也可相容。”他說著這話，心裏卻一陣悲哀。若換了當年，他查出情弊，必是當場揭破，斷不能含糊。如今朝中沉浮數年，已深悟水至清則無魚的道理，官固然是做得更大，人卻自覺不如當初明淨了。
盧元原本被周鳳城喝破機關，心驚膽戰，卻不想後面還有這麼一句，大喜過望之下自然和盤托出。果然不出周鳳城所料，第一名他自是至公錄取，第二名至第十名中卻是安插進了三人，最後十名中則插進了六人，中間還有十餘人不等。不過他尚不是無法無天之人，雖然是舞弊，倒也不是太過離譜。除了最末有兩人實屬狗屁不通之外，其他也還看得過去。榜上共有一百餘人，私自將名次略提個十幾位倒也不甚顯眼，本來房師閱卷，錄取標準亦不無偏差的。周鳳城指著那狗屁不通的兩人道：“這兩人斷不可錄，於落卷中另拔兩人補入。其他人各落三名，我也不深究了。”
盧元想想這也於行賄之人交待得過去。考場舞弊自來有之，但不發則已，事發便是重刑，今日周鳳城這般處置，實在已經是極寬容的了，當下忙不迭應了，將試卷換過，回頭捧起那份首卷道：“大人請看這個。學生主考也有些年數，鄉試文章這般錦繡的，倒實在見得不多。”
周鳳城其實沒有心情來看這錦繡文章。本年春闈試題有三：《平明賦》，《論積粟》和《詠水仙詩》。其中除了《論積粟》還算與民生相關之外，其他兩篇都是些風花雪月的東西。周鳳城當初也是從這裏面走出來的，做官之後深知這些“錦繡文章”的空虛，於國於民並無多大用處。就連這論積粟，也大多是陳詞濫調，什麼“三年之豐必有一年之積”，什麼皇恩教化，導民積粟以防饑，看頭知尾，其區別只在於遣詞用句之高低。但既是榜首的文章豈能不看，因此接過來淡淡掃了幾眼，預備草草瀏覽便扔下的。不想一眼看去，竟是一筆好字，秀致端凝，瘦不見骨。周鳳城只覺這筆跡似曾相似，一時卻無論如何也想不起來。翻了幾行，不由微微驚詫。卷中《論積粟》一文與陳文大異，開篇便言積粟須防鼠，此鼠一則為田間之鼠，二則為民間之鼠，田間之鼠易治而民間之鼠難防，矛頭直指貪官污吏，言辭鋒利大膽，卻又華美流暢。周鳳城反復讀了幾遍，笑著看了盧元一眼：“盧主考是想把這份卷子點為頭名？如此一來，後面名次如何，也就無人注意了。”
盧元胖臉一紅。他的確是打著這個主意。這份試卷固然文采斐然，卻因言辭直指官府，一旦點為頭名，必然引起一番轟動。甯州此地素來文風昌盛，臨文不諱，點這樣一份試卷做頭名，正可顯出主考的風骨，可謂名利雙收。
周鳳城笑了笑，翻到前面去看那《平明賦》。賦尚華美，卻也易失之於鋪張，這一篇讀來音韻鏗鏘，篇幅不甚長，卻是宏大端正，字字珠璣。再看那《詠水仙詩》，卻一改前文之正統，換了遊戲口氣，最末兩句“人間莫笑乾坤醉，花謝猶捧黃金樽”，讀來似乎是鼓勵及時行樂，細品卻又有嘆世之感，頗堪回味。
盧元見周鳳城搖頭微笑，又微微嘆息，忍不住道：“大人看這份試卷可堪頭名？”他雖是愛錢，畢竟還是讀書人，乍讀這首詩也是如此百味雜陳，因此將此份卷子拔為頭名，倒確實是出自真心。
周鳳城點了點頭，道：“不知是哪裡的生員。”
盧元見周鳳城再無異議，便招書記進來拆卷唱名。周鳳城在旁聽著，只聽書記唱名道：“趙家峪生員，李丹。”側目見盧元面露詫異之色，便道：“怎麼？你識得此人？”
盧元搖頭道：“學生不識得。但趙家峪一帶都是精窮的手藝人，從不曾出個識文斷字的，怎麼會有如此出眾的生員，學生實在不解。”
周鳳城皺眉道：“手藝人便怎麼？不能讀書麼？甯州雖是文風昌盛之地，但這貶低白丁之風實在欠佳。你身為一州主考，萬不可也懷如此心思。”
盧元趕緊垂手受教，賠笑道：“好在明日出榜，大人便能見到此人了。”
不過盧元這話並沒說對，第二日鄉榜放出，考院前人頭濟濟，全是來看榜的，卻偏偏沒有這個李丹。按例由書記官高聲唱榜，榜上有名的出列，由房師帶領參拜文君，而後頭十名掛紅遊街，由官府親自派人吹打相送。這是榮耀之事，哪個不來？偏偏唱榜已畢，這頭名李丹仍未出現，這遊街怎麼個遊法，倒叫人人都犯了難。
周鳳城眉頭緊皺，道：“趙家峪在何處？或者該生員有些變故不及來此。掛紅遊街不可耽誤，書院依例進行，本官去趙家峪走一趟便是。”
趙家峪從山下到峪中共有四個村子，每村十幾二十幾戶人家，幾乎都姓趙，因此周鳳城問起李丹，倒是沒花多少工夫就找到了家門口。只是屋中已空無一人，屋角邊堆著些未完工的風箏，此外並無長物。門只虛掩，連把鎖也沒有。鄰居老婦坐在門口剝竹筍，聽說是來尋李丹的，絮絮叨叨道：“李家兄弟呀，好人哪。哥哥是獵戶，跑山一把好手，幫咱們修屋子，打來的野物全村都有份。就是臉上呀，落了疤，可惜了恁端正的孩子。弟弟長得俊啊，我活了七十六啦，沒見過這樣的人，畫上也沒有啊！鎮子上那賣豆腐的，說是美人，哪裡及得上他一根頭髮喲。”
周鳳城聽她顛三倒四不得頭緒，耐著性子道：“您老可知他們去了哪裡？”
老婦用手籠著耳朵湊過頭來：“什麼？”正在糾纏不清，屋裏又跑出一個十四五歲的半大孩子，大聲道：“李哥他們走了。”
周鳳城問了半日才弄清楚，原來李丹是兩個月前才搬到趙家峪住的，同來的還有個兄長李越，兩人一個打獵一個紮風箏，閒時還教村裏的孩子識幾個字。只是幾天之前兩人忽然收拾東西走了，說是回老家，算算時間，正是春闈那幾天。
男孩子一臉神往：“李越哥哥真厲害，那麼凶的狼，他拿一把刀就殺死了，剝下的狼皮賣了個好價錢呢。丹哥哥識得很多字，長得又好看，村子裏最漂亮的姑娘也比不上他一點點。還會畫呢，我糊的風箏都是讓他畫的，比別家做的好賣……”
周鳳城聽得雲裏霧裏，正想離開，忽然心中一動，隱隱升起一種自己都覺荒謬的希望，問那孩子：“你說的李越哥哥，手腕上有沒有個胎記？彎彎像月亮一樣，旁邊有三個紅點的？”
男孩子頭搖得撥郎鼓一般：“沒有。越哥哥手臂上全是傷疤，他說是燙傷的。”
周鳳城心中一陣失望，同行的盧元卻不知他心思，憤然道：“參加鄉試，卻又揚長而去，直視文試為何物！如此大膽！”話沒說完，見學政大人已經轉身離開了，後面的話也就咽了回去，趕緊追上去，“大人，這榜已唱出，學生如何向皇上交待？”
周鳳城也覺頭疼。榜已唱出，就該送交禮部呈皇上御覽，然後準備京城復試。雖然皇上肯定不會挨個去看，但禮部管事的人卻是要一一對照的，這鄉試頭名不知去向，的確沒法交待。
“就說，就說此人得了傷寒急症，無法入京參加復試，本官會去禮部交待。”
正當周鳳城和盧元在這裏商議如何善後的時候，兩個始作俑者卻在河邊野餐。天氣還冷，但點起篝火也就足夠。李越在火上烤一隻兔子，柳子丹靠在他身邊，往兔子上撒鹽和香料。剛剛過了冬天，兔子沒什麼肉，不過聞起來還是香噴噴的，李越撕下兩條後腿給柳子丹，一面問道：“就算中了榜，咱們也用不著跑吧？參不參加復試還不是你說了算？”
柳子丹撕下一塊肉，轉手卻塞進了他嘴裏：“你當鄉試是什麼？只要中榜，就要上達天聽，無故缺席是要拿問的，何況是頭名。我想現在沒准官兵已經到趙家峪了，不跑，等著他們來抓呀？”
李越滿不在乎地笑笑：“原來如此。行，讓他們去忙活吧。你還想去哪兒？現在寧州的頭名都拿到了，還有什麼想試試的？”
自從離了東平，這兩人是走一路玩一路。柳子丹自幼生長宮廷，後來又做了質子，出入只在那數尺之地，只有當年送母親靈柩返鄉時略見識過些民間風光；流亡那一段時間倒是行走民間，卻是心頭慘愴滿胸仇恨，又哪有什麼心思去享受自由生活。此刻得脫樊籠，好似初入山林的鳥兒，什麼都新鮮。李越索性帶著他自西向東到處遊玩，舉凡什麼當壚賣酒行腳販茶，賣卜打鐵射獵種田，只要柳子丹感興趣的，兩人都嘗試過了。直到走到此地，天氣漸冷，又至年關，李越怕柳子丹身體受不得，才在趙家峪住了下來，跟村民學紮風箏。本來開春就要再走，恩科頒旨，柳子丹卻想去一試身手，於是買捲進場，一舉奪魁。
柳子丹矜持地笑笑：“這個頭名也不算什麼，文有文名，亦有文運，就是三家村的教書先生，碰上了盲試官胡圈亂點，也未必不能登榜的。”他雖是這麼說，心裏卻也有幾分得意。他雖是素有神童之稱，但畢竟出身天家，名聲雖盛，其中不無奉承之嫌。甯州此地是南祁最尚文崇禮之地，能奪鄉試頭名，足證他並非浪得虛名。
李越做個鬼臉：“算了吧，這個地方，試官再怎麼糊塗，也不敢亂點頭名的。換了我去試試，你看能不能中？”
柳子丹被他逗得笑出聲來：“你當真一句詩文也不會做？”
李越苦笑：“都告訴過你了，我那裏根本不做這些東西，什麼詩文，都是老祖宗傳下來的東西，老掉牙了。好東西雖然是好東西，我卻是記不得。”
柳子丹疑惑地蹙蹙眉，他雖知李越來自另一個世界，卻仍是不能完全理解：“就……一句也沒有？”
李越搜索枯腸，終於想起來一首，笑道：“也有，不過我只記得一首詠雪的，不像樣子，叫什麼打油詩。”
柳子丹大為好奇：“是什麼？我記得你從前念過一首：紅豆生南國，春來發幾枝，願君多採擷，此物最相思。這詩好得很，那什麼‘打油詩’，是寫打油的麼？”
李越汗顏搖手：“不是，不是寫打油的，反正，就是胡謅的那種，比起紅豆生南國來差遠了，不說也罷。”
柳子丹搖他：“不行，念給我聽！”
李越只好撓頭：“嗯——江上一籠統，井上黑窟窿，黃狗身上白，白狗身上腫。”
柳子丹噗一聲連口中的肉都噴了出來：“這是詠雪？嗯，倒也形象，只是太粗俗了。”
兩人大笑了一番，柳子丹把頭倚在李越肩上，微微出神道：“記得我十五歲那年大雪，父皇帶我們兄弟出外看雪，確也是這般景象……我，我想回西定去看看，行麼？”
李越攏攏他頭髮：“這有什麼不行，明天就走。” |
