心苦自知
從靜慈宮宮門到太后居住的暖閣，這路說遠不遠說近不近，中間還要經過一道小小石橋。普通人自然大步流星片刻便到，但皇后如今已近臨盆之期，走起來便十分費力，剛剛到了橋頭，已經氣喘吁吁。侍女一手扶著她，一手還提著個錦墊：“娘娘在這橋頭休息一下吧。昨夜剛剛下過小雪，橋面上滑著呢。”
方蘋喘了口氣，覺得腳下雖有點發軟，卻還支持得住，當下搖了搖頭：“時辰已經不早，還是快點去暖閣給太后請安要緊。”
侍女忍不住道：“娘娘如今身子這般沉重，按規矩可以不必每日來請安的，就是來了，為何不讓單輦抬進宮來？這路上有雪，越發難走，萬一不小心摔到，可怎麼是好？”
方蘋嘆了口氣，輕輕斥責道：“這樣的話以後不可再說。後妃有孕不來請安，是要皇上和太后的恩典，不是理所應當之事。單輦進靜慈宮，那更是失禮逾制，若是太后仔細追究，就是身懷有孕，也說不過去。”
侍女閉了嘴，更加小心地攙扶著方蘋走過小橋，進了暖閣。暖閣裏四面夾壁，燒著木炭，絲毫不覺寒冷，卻又沒有煙氣。太后已經起身了，正和一個人談得高興，方蘋一進去，那人連忙起身，緋衣紅袍，卻是周鳳城。太后似乎心情十分之好，笑看方蘋一眼：“皇后身體不方便，不用行禮了，快過來坐。”
太后雖然這般說，方蘋還是行了個福禮，這才側著身子坐下。太后喝了一口杏仁茶，笑道：“哀家方才正對周少傅說，少傅年紀也不小了，該早些成親才是。皇后，你說哀家說的是也不是？”
方蘋謹慎微笑：“太后說的是。少傅今年二十有五，確是該成親了。不過婚姻大事須當慎重，男兒三十而立，這般算來，也還不必太過著急。”
太后點頭笑道：“這人選麼，自然要慎重。哀家有個侄女，今年一十六歲，德容言工都是好的，父親是涇河轉運使，官職也不算低了。哀家親自為少傅做這個月老如何？”
周鳳城躬身道：“鳳城何德何能，敢勞太后為鳳城擔心？目下國家正在戰後休養，需辦理之事多如牛毛，鳳城何敢先顧自身，還是——”
太后不易察覺地微微皺了皺眉，轉頭笑向方蘋道：“皇后看看，都二十五了，還說不急。朝中的官員若人人都像少傅這般，何愁國家不興？不過這般說來，好官倒吃虧了，那不好的倒有妻有子五倫齊備，這是什麼道理？”說著，自己先笑起來。
方蘋陪著微笑：“少傅一心為公，是難得的。這一片心，太后就成全他也罷。”
太后皺起眉：“唔——皇上這幾日歇在皇后宮裏？”
這話明明是亂問了。別說方蘋已近臨盆身子不便，就是當初剛剛立後之時，也沒得皇上另眼看待，不到正日子是不去丹華殿的。方蘋已經聽出這話不對，欠了欠身子，道：“皇上不在兒臣宮裏，這幾日都歇在朱紋殿。”
朱紋殿是已逝的王淑妃生前所居。自她死後，年輕的皇帝夜夜宿在朱紋殿，任是哪個嬪妃宮裏都不曾去過；就連皇后宮裏，也因為有身孕的緣故，每月該去的兩天也不去了。周鳳城在一邊聽著，明明這些事情太后不可能不知道，現在卻又提起來問著皇后，那是醉翁之意不在酒了。果然太后眉頭一皺：“朱紋殿裏連個人都沒有，誰來伺候？皇后是六宮之主，皇上的身子你得小心，怎能如此輕疏？”
皇后是一國之母，六宮之首，雖然太后是長輩，大可申斥，但臉面上也要留情份。似這般當著外臣的面訓斥皇后，那是從來不曾有過的事。周鳳城在一邊坐立不安，心裏明白，皇后這頓申斥，全是因自己不答應太后的“提親”惹起來的。
方蘋倒是神色不變，扶著宮女的手立起來道：“太后申斥得是。不過朱紋殿侍女內監盡有，兒臣還格外調派了幾個得力的去伺候。旁的事情兒臣做不來，但皇上的身子，兒臣萬不敢疏忽。”
太后哼了一聲：“不敢疏忽？太醫們有多少日子不曾去給皇上請脈了？”
方蘋默然不語。皇上身體不好是真的，但這太醫不請脈，卻是因為他自己不肯見太醫的緣故。當初淑妃一屍兩命，皇上就要把太醫全部治罪的，是她硬保了下來。可是皇上記著死了的淑妃，就恨著這些太醫，哪裡肯讓他們來診脈？太醫們也只能遠遠觀察一下皇上的面色，斟酌著開些溫補的方子，反正皇上的症候人人知道，無非是因淑妃薨逝，傷心太過的緣故，這是心病，吃藥沒大用，只消吃不出毛病來就行；若說憑這些能治好皇上，那卻是扁鵲再世也休想的。
太后見方蘋不說話，臉色更沉了幾分，冷聲道：“怎麼不回話了？還有，皇上本該先有一後四妃，當初就不曾選足，現下一個瘋了一個死了，只有一個韓妃還充個數，這哪裡像是當皇上的樣子？這事，皇后也該上心才是，就不說大選秀女，也該留意物色幾個才是。皇后統領後宮，萬萬不能生妒嫉心。”
這話說得不輕，換了別的嬪妃，恐怕便要面紅耳赤，方蘋卻是泰然自若，雖然吃力地跪了下去，回話仍是不卑不亢：“太后說得是，此事於體制上確是不合。但兒臣斗膽，想請太后暫緩此事。”
太后驚得連手中的茶都忘了：“你說什麼？”話都已經說到妒嫉的份上了，皇后怎麼還敢拒絕選秀的事？
方蘋從容道：“兒臣說，請太后暫緩選秀之事。”
砰一聲，太后手中的茶碗摔得粉碎：“皇后你，你究竟想做什麼？你難道是想獨寵後宮？皇上如今尚無子嗣，你難道想絕祖宗的後嗣不成！還是你聽太醫說多半宜男，生怕別人也生下龍子，將來奪位？”
方蘋磕了個頭，仍是神色平靜：“兒臣從來不曾想過什麼獨寵。至於說到龍子，兒臣身為皇后，生子便是嫡子，若是這一胎生男，且是長子，除非將來有廢立之事，否則不必想什麼奪位之虞。兒臣的想法，是想請太后容皇上再過幾日，淡一淡對淑妃的思念之情。”
太后被說得啞口無言。不錯，如果方蘋這一胎生的是男孩，那就是嫡長子，身份之貴重，遠非其他嬪妃所生之子可比，無論將來立長立嫡，都是皇后之子繼位，這是理所應當的。即使不是長子，嫡子的身份也不是能輕易動搖的，因此按祖制來說，確實不必想什麼奪位之事。方蘋入宮將近兩年，在太后面前從來都遵著規矩謹言慎行，不妄發一語，合宮都說皇后儀態貴重，惜語如金，似今日這般侃侃而談，還是破天荒頭一遭。太后驚得半晌才能說出話來：“胡鬧！淑妃死了已三月有餘，就是再有情，也該放下了。何況皇上是什麼身份，難道還要為她守孝不成？”
方蘋微微一嘆：“天家無夫妻，皇上對淑妃如此用情，實是難得，請太后成全，容皇上過一兩年，這份傷痛淡了，再提納妃之事。兒臣是絕不敢阻擋的。”
太后怔了片刻，冷笑道：“皇后說的話聽起來倒是至情之語，只是皇上一身關係社稷，豈能為兒女私情耽擱？皇后若是這一胎不能生男，那又如何？皇上無嗣，社稷不穩，皇后難道不懂得這個道理？這件事，哀家就交給你去辦，若是辦不好，哀家卻要計較！你跪安吧。”
方蘋默默磕了個頭，退了出來。周鳳城早已如坐針氈，隨即跟著告退。太后卻和顏悅色道：“哀家方才所說的親事，少傅好好想想。自來不孝有三，無後為大，你父母早逝，若遲遲不婚，如何告慰你父母在天之靈？少傅是忠孝之人，回去好好想想吧。”
周鳳城胡亂應諾了幾聲，趕緊退了出來，緊走幾步，趕上了方蘋。方蘋被侍女攙著，走得微微氣喘，見周鳳城出來，輕輕苦笑一下。周鳳城滿心歉疚：“是臣牽連了皇后。”
方蘋搖了搖頭：“這事，太后早晚是要提出來的，只不過撿著這個時候發作而已。皇上現在這樣子，怕只怕傷身，太后憂慮的也是。”
周鳳城低聲道：“皇上不讓太醫請脈，這——”
方蘋微微遲疑片刻，低聲道：“又何必請脈才能知道。皇上夜夜憂悒，如何能不傷身？幾個老太醫已經對我說過，皇上倘若一直這般……不是永壽之相。”
周鳳城面色突然變了：“皇后——”
方蘋苦笑：“我本想讓皇上放任些日子，抒解胸懷，現在看來，只怕不行。可是太后的法子同樣不行。太后的意思，無非是再扶植一個自己人，可是這人若留不住皇上的心，只怕反而弄巧成拙。”
周鳳城沉默片刻，道：“皇后的意思是——”
方蘋輕輕嘆息：“鳳城，你我同窗讀書，雖非骨血之親，卻有兄妹之情，我有什麼好瞞你的？我的意思，如若皇上必不能忘情於淑妃，能否找到與淑妃相貌相似之人？一來皇上移情，胸懷也可稍慰；二來……我也想居這個功勞。莫說我真能一片至公毫無私心，這後宮之中，倘若真不為自己打算，怕是一日也呆不得。我這一胎，無論是男是女，都不能再生了，倘若是男，便是嫡長子，只要養得大，哪怕我什麼也不做，也是不怕。可倘若是女——長公主聽著好聽，卻是不頂用的。其實，我並不想將來做什麼太后，享什麼尊榮，我為何入宮，你也是知道的。只要爹得享天年，日後的事，我怕什麼？爹自幼便說我是耐得住寂寞的人，這話，我倒覺得自己還承得住。”
周鳳城被她說得通體冰涼。他是西定邊境上人，秋季發水災時父母餓死，流浪到南祁，被方英收留。說是學生，其實比兒子還親，與方蘋也是如同兄妹。方蘋並無普通女子的矯情，兩人素來無話不說，她為何入宮，又為何要爭這皇后之位，周鳳城心中比方英還要明白，只不知她曾經親自去見過攝政王這一條而已。如今聽她說到將來之事，十七八歲的女子，正當風華之時，便是辭氣冷淡，剖析入裏，如同毫不關己，心裏不由一陣陣的淒涼。
方蘋看他面色不對，勉強笑笑：“將來日子還長，皇上現在年輕，將來未必不會變了性情。我也只是白說說，你不必這樣。何況我有孩兒在膝下，再不濟也勝過那些無所出的嬪妃，皇后的頭銜也不是容易去的，還怕什麼呢？”
周鳳城收起心中的淒涼之感，也勉強笑道：“皇后說的是。這找人的事，只怕急不得，臣會悄悄安排的。”
方蘋臉上微微一紅，扭開頭道：“這是我的私心，能找得到固然好，找不到也無妨。”
周鳳城搖頭道：“皇后別說這是私心，皇上關係一國民生，總是這般頹廢下去可怎麼好？皇后聽說了麼？東平與北驍結盟，北驍送了位公主去東平，嫁給了皇后的族兄，兩國已是親好了。這下子東平沒有了後顧之憂，對我南祁是大大不利。”
方蘋微微吃了一驚：“怎麼？不是說東平與北驍正是敵對之時，怎麼突然又結了姻親？”
周鳳城苦笑道：“何止如此。據說是北驍諸王爭位，兩敗俱傷，奉了大王子未滿兩歲的獨子繼位。因是幼主，難理國事，加上內訌內耗，恐被中元乘機算計，因此主動與東平修好。還聽說東平皇后也有了身孕，皇帝已經親口許諾——如若生女，與北驍幼主結為姻好，如若生女，便結為兄弟。皇后看，這般一來，兩國十餘年的結盟已是定了的。西定……西定在韓將軍時雖口稱與我國修好，其實一直來往淡漠，靠不住。倘若皇上再一味沉迷於兒女情中，不知整頓奮發，萬一哪天這兩邊起了不良之心……”這話說出來頗為澀口。他本是西定人，入朝為官後也力圖為西定百姓謀些福利，只是畢竟生長南祁，西定反而再無親友，時間久了，南祁倒比西定更似家鄉，這一顆心，漸漸的向了南祁。可是故土難忘，倘若將來兩國敵對，無疑更是尷尬，因此說起來便遠不如談論東平之順利。
方蘋豈不知他心中所想，徐徐道：“皇上年輕，不能諸事都倚著他，滿朝文武是做什麼的？難道皇上疏忽一些，就沒人做事了不成？”
周鳳城嘆道：“談何容易？自從高家族滅，攝政王被誅，韓家又被黜落，朝中其實已經沒幾個能獨當一面的人。就是有……不是高党就是王黨，再不然也是韓黨，皇上又不放心……”
方蘋默然。其實何止這些党皇上太后不信任，就連周鳳城，太后也不見得多麼信任，否則又為何要將自己的侄女嫁給他？都說攝政王專權誤國，但現在他已伏誅，國內卻也不見得有什麼改善，反而是年輕的皇帝於喪妃之痛中難以自拔，幾乎連國事都要誤了。
“鳳城，太后提的親事……你不妨打探一下。倘若女孩兒當真四德俱全，似乎倒也不必顧忌身份……”
周鳳城只覺得頭似有千斤般重，點下去就再也抬不上來：“臣知道。其實臣也想過，倘若當真結了這門親，臣做事也可放開手腳，但……”
方蘋黯然一笑：“是啊，這般一門親事，任女子再好，也難論家庭之樂。我是深知的，不該逼你也墮入其中。你自己拿主意吧，不必顧忌我，太后再是不滿，至多也只是言語上譏誚些。如今你是朝中第一得用之人，總不能自毀棟樑。”
周鳳城喃喃道：“臣倒不為這些……”他茫然說著，腦海裏似乎浮起一個人來，猛然一驚，自己壓了下去，“這些都是小事，臣只消行端立正，就是放開手腳去做也沒有什麼。倒是朝中人才凋零，實在不得了。臣覺得城衛將軍齊幟，工部管事李萇都是好的，雖然說是攝政王手中提拔起來的，卻也不見得就是王黨，只是皇上總是拖拉著不下批示。”
方蘋輕輕按按眉心：“疑人不用，既然不能信任，暫時不用也罷。不過人才急需，還是——開恩科吧。”南祁規矩，五年一科考，現在離著科考還有三年，萬萬等不及，唯一的辦法就是提前開恩科，“我腹中不論是兒是女，都是皇上的第一個孩子，開個恩科，勉強也夠得上了。”
周鳳城眼前一亮：“臣回去就修本，等皇后生產，就上本奏。”
方蘋點了點頭：“爹呢？我有些日子不曾回去看他了，他老人家身體還好麼？”方英是謹言慎行的人，更是守足規矩，外臣不入內宮，他是從來不會請求進宮見女兒的。
周鳳城遲疑片刻，嘆氣道：“方大人如今在修史，前幾日，正修到《攝政王本紀》……”
到底是自家女兒，方蘋一聽就知道必然有什麼事：“怎麼？爹是怎麼寫的？”
“風定塵，南祁王族之子，幼慧而黠……朱子十二年，風定塵率軍攻取東寧西涼，納為南祁屬國，更名為東平、西定，國力大盛，直追中元……此後舉止言行，皆於前不甚相符，而英明果斷過之……”
方蘋連連皺眉：“爹怎麼……‘國人皆以為患’那一段寫得不錯，怎麼後面又出來‘英明果斷’了？”
周鳳城嘆道：“大人的性情是這樣的，史筆如鐵，一字也不能改的。攝政王自大病三日之後，的確行事大勝於前，難道不是真的？還有呢——幼主以其勢大，設計誅之，遂不知所終……”
“什麼叫不知所終？而且，‘以其勢大’，這，這又是什麼話？難道爹就不能寫點別的？以其專權誤國，不是——”方蘋說到後來，自己也沒了聲息。攝政王后來，確實不能叫做專權誤國，自己的父親素來剛正，又是修史，怎麼肯妄記一字？那不知所終亦是真的，誰又見過攝政王的屍體？按說誅戮這樣的權臣，應該明正典刑，如今連個屍首也不見，不是“不知所終”又是什麼？
一時間兩人相對無言。半晌，方蘋才恢復了平靜容色，淡淡道：“爹寫的沒錯，由他老人家去吧。朝中要靠少傅多支持，我，我現在去看看皇上。”
朱紋殿的舊主人已經故去三月有餘，年輕的皇帝卻依然夜夜留宿其中。方蘋進去的時候皇帝已經用了早膳，正對著滿案的奏摺出神，聽見腳步聲也只是瞥了一眼：“給皇后賜座。”
方蘋喘了口氣，行了禮，在錦礅上坐了下來。到底肚子裏是自己的骨血，皇上終於露出點關心神色：“皇后身子不便，怎麼還要過來？有什麼事，讓內侍過來說一聲就是了。”
方蘋微笑道：“多謝皇上關心，臣妾身子還好，路也不長，過來看看皇上總還行的。倒是皇上，還是咳嗽麼？該叫太醫好好來請個脈才是。”
不提太醫還好，一提，年輕皇帝的臉色立刻變了：“不要跟朕提什麼太醫，朕不想見！就是他們醫死了淑妃，難道還要讓他們再來醫死朕不成？”說著，又咳了幾聲。
方蘋從容道：“如今太醫院已經換了一批人，醫術據說都是好的。皇上一身關係社稷，還是該請脈的。”一面說，一面心裏也不由悲哀，說是夫婦，見面卻只是這些官樣文章。
果然皇上臉上也露出厭煩之色，擺了擺手道：“皇后不用教訓朕了，這些話，朕都聽得耳朵起繭，不用再說了。”
方蘋心裏嘆了口氣，道：“臣妾怎麼敢教訓皇上，只是職責在身，不能不勸。既然皇上不願聽這些老生常談，倒另有件事說給皇上聽——如今妃位上只有一個韓謹妃，太空了，也不合祖制，臣妾想還該再選幾人——”話猶未了，皇帝已經變了顏色：“你！淑妃去了不過三個月，你就想再弄人來頂她的位子？不要祖制祖制的來壓朕！祖制只說不得廣聲色，可沒說不納後宮也不行！”
方蘋早知道會迎頭挨這一頓，因此沒半分慌張之色：“祖制裏也說，皇上不可沉迷後宮，如今淑妃去後三月有餘，皇上仍是悲傷不減，這也不合宜。”
皇帝呼一下站起來，手指著方蘋直抖：“你，你好狠的心！淑妃不治，你硬攔著朕不許斬那些無用的太醫！你安的什麼心？是怕淑妃生出兒子來搶了你的地位麼？”
方蘋也站起身來：“皇上若做如此想，臣妾還是那句話，賞臣妾一碗藥，把腹中胎兒打掉就是。”
皇帝怔了怔，頹然坐倒。當日他要殺太醫，皇后硬給保了下來，他就是這般說的，皇后也是這般回的。到底是自己骨肉，怎麼捨得真打下來？
“你當真是狠心……”
“回皇上，臣妾不是狠心，是不願淑妃去後，還要被人扣上迷惑皇上的罪名。皇上這樣傷心，臣妾知道是一片情深，但疏於朝政，誰會念皇上心苦？還不是議論淑妃生前狐媚，死後仍迷惑皇上？皇上與淑妃夫妻情深，怎麼忍心叫人這樣說她？”
皇帝氣得又站起來：“誰？誰敢這樣胡說！”
“攸攸眾口，皇上怎麼堵得住？”方蘋眼看年輕皇帝臉色慘白，心裏也是不忍，“皇上若是為淑妃好，就該打起精神來處理朝政。這朱紋殿，就留著吧，此後再不許人來住。皇上幾時想念淑妃，就來坐坐，只是夜夜留宿卻不合適，沒人侍候，於身體也大不宜的。”
皇帝呆了片刻，看看方蘋：“當真能留著？”後宮裏沒這個規矩，除非嬪妃不足數，否則哪有空著宮殿的道理。
“臣妾忝為皇后，這個主還是做得了的。”
皇帝喃喃道：“太后……”
“太后如有訓斥，臣妾去聽。”
皇帝眼中終於露出點感激之色，剛要說話，方蘋突覺腹中一陣疼痛，頓時滾下豆大的汗珠，彎下身去。驚得侍女失聲喊道：“皇后要生了——” |
