春祭

　　春祭如期舉行。

　　南祁的春祭，是在大年初一，新的一年剛剛來到時進行，地點在城東的祭臺上。皇帝與皇后率領宮中階位較高的嬪妃在臺上祭祀，百官則在台下行禮。禮畢後皇帝車駕要遍巡京城農田，為來年風調雨順祈福。等到二月二開始春耕之時，還要集體到祭田耕種一天，稱為“勸農”。直到勸農完畢，春祭才算真的結束。這段時間之內皇帝要每隔十日齋戒一日，以示虔誠。

　　李越做為攝政王，論血統只是王族之子，本來不知道有沒有資格上祭台，但因為他剛剛立下了救駕的大功，所以禮部順理成章地就把他的位置也提到祭臺上了。不過這件事目前不是百官注意的焦點，大家都在拭目以待，看看這一群已定下入宮卻還未定名份的女子之中，究竟是誰能披上皇后的祭服，與小皇帝並肩而立，進行春祭大典。

　　李越穿著一身新制的繡金線五龍紋暗紅祭服自馬車裏出來，周醒跟在後面。他只帶了周醒來，柳子丹是不願意在眾人面前露臉，何況這是南祁的祭祀，他身為西定皇子，看了只是徒增傷感而已。王皙陽則是李越根本不讓他出門。衛清平如今身份尚低，也沒有參加春祭的資格。因此這麼隆重的場面，這三人都無緣目睹了。李越這一出馬車，百官的目光齊唰唰都落到了他身上。誰不知太后與攝政王之間暗流洶湧。太后是後宮輩份最長之人，論與皇上的母子情份，她最有資格挑選兒媳；攝政王卻是當朝掌權之人，自然要為社稷慎選皇后。今日的春祭，恐怕就是圖窮匕現之時了。

　　高碩才立在百官之首，上前一步將一個金盤雙手舉過頭頂：“殿下請佩春囊。”

　　春囊是宮中繡女繡做的錦囊，裏面裝了一撮泥土，要一直佩戴身邊直到勸農之時，將泥土灑入祭田才算結束，寓意將向上天祈求來的好運賦予田地。不過這送春囊的差事本應由禮部官吏來做，高碩才身為宰輔做這件事，可以說是格外重視春祭；不過李越知道，他為的不是這個。

　　李越接過春囊，手心裏輕，心裏卻有些沉。今日春祭，等於就是指定後位，也就是要與高碩才翻臉了。高碩才此人，是個小人，卻是個有才的小人。小人有才，更加可怕。他能身居高位多年，雖說有家族世代為相的背景，卻也說明他為人之圓滑老辣。說實在的李越並不想把他送到太后那邊去，但是春祭已在眼前，立後之事是不能再拖了。李越也不想像太后說的那樣把立後的事拖過一年兩年，這些秀女一旦正式入宮，就是在太后管轄之下了，那時候太后想怎麼對付她們實在太簡單了，而李越現在對內宮還是鞭長莫及。

　　初升的陽光穿過迎面的兩座小小山峰，把光線灑落在青石祭臺上。祭台東面擺設著兩口赤銅鼎，鼎身上鑄造雲紋、龍紋和谷紋，寓意天子向天祈福，賜於田地，生長穀物。小皇帝身著素白緞銀線繡龍的袍子站在最前面，太后因是寡居，穿黑色祭服立在側面；李越的位置與她相對。

　　幾輛翠蓋車轆轆駛到祭台之下，十餘名秀女魚貫而出，內侍手捧聖旨高聲宣讀：“……賀非煙，封如嬪，給玉版金印，位列五品，上祭台。溫若紅，封婉嬪，給玉版金印，位列五品，上祭台……”唱名聲中，封為八嬪的八位秀女依次走上祭台，各人接過一件金線繡蔓草花紋的紅色祭服，站在小皇帝身後五尺之外，台下只剩了高憐、方蘋、韓子鳳和王憶眉四人。

　　封八嬪是眾人預料中事，大家也都靜靜的沒有聲音，無數雙眼睛都看著剩下的四人。內侍收起聖旨，示意四人上臺，一字排開站在小皇帝身後三尺之地。

　　前面八名秀女穿的都是素白衣裳，只等上了祭台，再披上司禮官捧來的紅色祭服，高憐等四人卻穿的都是紅衣，顯然是因為未立皇后，無法確定給她們何等樣的祭服，故此穿的都是宮繡坊新制的團花紋紅衣。百官早知如此，只是春祭大典必須有一人與皇帝同時在兩口鼎中上香，所以大家都在等著看，究竟是誰能站到小皇帝身邊去，還是小皇帝一人將兩口鼎中的香都上過。但看高憐等四人穿的都是同樣的衣裳，看來是不會有人站到小皇帝身邊去了。台下不免有人低聲議論，但是聲音都是奇小，並不想讓太后或是攝政王聽到。

　　此時太陽已經升得更高，照到了兩口銅鼎之上，太后輕輕咳了一聲，道：“殿下，吉時已到……”話猶未了，李越輕輕一擊掌，五名司禮官魚貫而出，每人手捧金盤，捧出五件祭服來。中間一件顏色紅如鮮血，以金線繡九龍紋樣，自然是小皇帝的；另外四件看顏色相差不多，但其中一件是金線繡鳳，另外三件卻繡的是金線牡丹。繡龍鳳的兩件質地已然有些舊了，金線卻還鮮明燦爛，乃是南祁自立春祭大典以來代代相傳的帝后祭服，那線都是真金的，整件祭服十分沉重。其他三件牡丹紋樣的雖然顏色鮮豔，卻缺乏了那份莊重古雅之感，看得出是新近趕制的。其中的份量輕重，不言自明。

　　太后驀然色變，脫口道：“殿下這是何意？”

　　李越眉梢連動都不動一下，淡淡道：“春祭大典，若無皇后，怎能成禮？”

　　太后萬想不到他會突然當著文武百官的面捧出皇后的祭服來，一時間不由亂了手腳，一股氣直湧到胸口，只是不知該說什麼。

　　此時祭臺上下靜得一根針落地都能聽得見。，大家的眼睛不覺都看到了李越臉上。李越不動聲色地站著，用眼睛遙遙往台下掃了一眼，王坊在台下輕輕咳了一聲。這一聲十分輕微，但此時眾人靜寂，聽來十分清楚。王憶眉忽然向前一步，自司禮官手中接過一件金線牡丹的祭服，披在了身上。

　　台下一陣極輕微的騷動，仿佛微風拂過水面引起一陣漣漪似的。王憶眉自動取了牡丹花紋的祭服，就等於放棄了後位的爭奪，自居為妃了。

　　李越冷冷道：“本王攝政，當以社稷為重，慎選賢後。韓子鳳野性未馴，竟慫恿皇上縱馬恣意，以致遇險，實有大罪。念其年幼無知，且叔父為國立有軍功，准其入宮，賜妃子祭服。”一名司禮官向前一步，將一件牡丹花紋的祭服送到了韓子鳳面前。

　　太后數十日來想盡辦法欲將皇帝遇險之事平息下去，雖然京城中已是傳聞紛紛，好在沒有言官上書，還以為事情僥倖過關，萬沒想到李越竟會在祭台之上提起此事，而且事實如鐵，不曾留下半點縫隙，長久以來的一片苦心全部化為流水，一時之間竟氣得手腳冰冷，卻又是全然的無可奈何。只因李越搬出了無皇后不能成禮的大規矩，那在內宮之中所談的什麼心性未定，待皇帝年紀稍長再親自立後的說法，是一句也放不上臺面的。

　　韓子鳳站在那裏手足無措，不知是該接還是不該接。李越冷冷用目光逼著她，道：“韓秀女，吉時將至，難道你要耽擱春祭不成？”

　　這真是好大的一項罪名。韓子鳳畢竟還只是個十三四歲的孩子，太后又不能出言維護，眾目睽睽之下，眼淚幾乎都要流了下來，司禮官在李越示意之下將祭服往她眼前又送了一送，她也就只好接了過來。

　　此時眾人目光都集中在高憐與方蘋二人身上。高憐今日顯然是精心打扮過，雖然金釵珠環樣數無多，卻件件都是珍奇，愈發襯托得花容月貌，高雅貴氣。方蘋卻是不施脂粉，全身上下無一件飾物，髮髻上插的更是一支木釵，然而從容端方，目不斜視，其風範竟是絕不遜於高憐。

　　李越目光在二人身上轉了一轉，朗聲道：“皇后為六宮之主，母儀天下，不但要端莊方正，禮范後宮，並且要內助皇上，治理天下。此乃社稷大事，非一人一情所能私定。高秀女，方秀女，今日春祭，意義重大，本朝皇后理應知曉，本王且來問你們，本朝春祭，以何為祭，所祭為何？你二人可能回答？”這文縐縐的一席話都是柳子丹給他擬的稿子，也虧他一字不差地背了下來。

　　李越話音剛落，高憐已經應聲道：“本朝春祭，共用生祭九品，素祭七品。生祭分野品畜品，野品為山澤之出，畜品為家圈所獻。野品有四：狼、麋、雉、兔；畜品為五：牛、羊、豕、犬、鯉。素祭七品為：穀、粱、粟、菽、稷、菹、茅，皆為田園所產。生品祭天，素品祭地。謝天降生靈，地產萬物。祭後以四木焚燒：栗、橡、櫸、檀，香煙繚繞，以饗天地。”

　　這一番話琅琅而來，對答如流，台下百官不由都面露驚詫之色。春祭是南祁大典，其禮數繁雜之極，在本朝《禮範》一書中詳細記載，除了禮部主司官員，大部分朝堂上的官員都沒有仔細讀過，想不到高憐一個未出閨門的女子，竟能一一道出，絕無半點錯誤。高碩才立在台下，表面矜持，笑意卻已浮到眼底。高憐既答得不差一字，又是搶先開口，縱然方蘋是禮部侍郎之女，熟知禮範，現在作答也只會讓人覺得拾人牙慧罷了。

　　李越目光向司禮官一掃，道：“高秀女所答是否正確？”

　　司禮官正是方蘋的父親方英，聞言毫不猶豫道：“高秀女所答無半字謬誤。”

　　台下立時又是一陣小小騷動，顯然都覺得大局已定。李越淡淡道：“方秀女，你如何作答？”

　　方蘋一直靜靜立著，並沒有與高憐爭搶回答的意思，直到李越問話，方才抬起頭來，徐徐道：“回殿下，方蘋不敢苟同。”

　　言驚四座。高憐所答乃見載於《禮范》，容不得半字篡改，方蘋身為禮部侍郎之女，竟公然說不贊同，豈不是標新立異？高憐微微一嗤，道：“倒要請教方秀女。”

　　眾人目光齊聚於方蘋身上，只聽方蘋不慌不忙道：“方蘋以為，春祭以誠為祭品，非重於生素之物。所祭者為農耕百姓，非重於天地之嗯。”

　　這一番話比方才所說還令人驚駭，高憐忍不住便抬頭反駁道：“若依方秀女所言，今日皇上春祭，竟是為那牛馬之民？連這生素祭品也無須準備了？”

　　方蘋仍是徐徐道：“《禮範》中言：‘香煙繚繞，以饗天地’。請問高秀女，香煙繚繞之前如何？”

　　高憐一怔。自來各國祭祀大典，無論祭天祭祖，均以香火為交通神鬼的渠道，以焚燒祭物為神鬼來享的標準，若未焚燒成灰，則認為仍在人世，不曾為神鬼所接受。此時方蘋這一問，高憐竟然無可作答。若依舊俗，未曾焚燒之前，天地是根本不知道的，那麼這之前皇帝所行的禮就根本是無用功了。這個問題，要說出來不難，難在不能說出口。也虧得高憐心思靈敏，只是微微一怔，就冷笑道：“方秀女說得好生奇怪。舉頭三尺有神明，香煙繚繞之前神明已在，方秀女口出不敬，須要小心了。”

　　方蘋淡淡一笑：“請教高秀女，既是神明已在，當已鑒皇上之誠，又何必要等到香煙繚繞之後方才降福？聰明愷悌，斯謂之神，其降福於人，難道只在口腹之欲？”

　　這個問題比方才更難回答，因為這實在已經涉及到“無神”的層面了。高憐縱然飽讀詩書，要答出一個討好的答案來卻也是十分之難。只是這一沉默，台下眾目睽睽，已皆知她是不能回答了。

　　方蘋莊容正色，緩緩道：“神明非重祭祀之品，生素二祭，乃為表誠心，故春祭實以皇上誠心為祭。君主所仰者天，所恃者唯民而已。民若不耕，則天下饑，民若不織，則天下寒，故天子當以民為重。民者，社稷也，絕非高秀女所說牛馬之人。大典所謂勸農一項，正使人知耕織之要，鑒皇上重耕之心也。故春祭大典，所祭者實為天下之農。”

　　這一番話說出來，台下一片靜寂，無一人出半點聲音。李越目光緩緩掃過眾人，提高聲音道：“列位，可聽清楚了？這兩位秀女，哪一位才有母儀天下之範？”心裏卻是暗暗讚賞。方蘋這一番話，其實有點詭辯的成份，先是用“無神”的說法令高憐難以回答，然後又抓住了高憐輕民的錯誤，硬生生把祭祀從神扯到了民，不但顯出胸懷天下的大度，而且答案新穎，想眾人之未想，立刻把高憐比了下去。李越本來擔心方英教出來的女兒賢惠有餘機心不足，即使做了皇后也怕在宮內吃虧，現在算是放下心來了。

　　此時台下百官把形勢已看得清清楚楚，人人都知道高憐是沒有機會了，只是高碩才站在前面，又不好立刻開口支持方蘋。靜了片刻，李越正準備開口，忽然高碩才上前一步，朗聲道：“殿下，秀女方蘋仁慈智慧，胸懷天下，理當入主六宮，母儀天下。”

　　李越心裏微微一凜。這個高碩才，倒是能屈能伸。此時方蘋的勝利已成定局，他若反對，徒顯自己私心，而站出來支持方蘋，卻是因風吹火，用力不多，反而顯得他正大光明，大公無私。

　　高碩才這一開頭，百官紛紛響應。有些人本是高碩才一党，丞相開口，自然紛紛跟進。有些卻是真心覺得方蘋應做皇后，既然高碩才本人都支持，就更沒了忌諱。

　　李越一揮手，捧著皇后鳳服的司禮官將金盤高高舉過頭頂，朗聲道：“吉時已到，請皇后更衣行禮。”

　　方蘋接過鳳服，面上卻沒有半點得意忘形之色，將祭服穿戴妥當，輕輕上前一步，與小皇帝並肩而立。方英一揮手，台下鐘鼓齊鳴，台上司禮官捧上香束、祭酒，小皇帝與方蘋分別將祭酒灑入兩隻鼎中，再將香束點燃插入。雙雙後退一步，在紅氈上拜了下去。方英高聲道：“祭天……”臺上太后妃嬪包括李越，台下文武百官，如潮水般跪倒，隨之深深叩首。

　　李越半蹲半跪在地上，眼睛卻暗暗掃著台下的高碩才，只見此人面上竟全然是一片肅然之色，仿佛真是一心為公的模樣，絕無半點不豫之意，不由心裏暗暗發涼。樹敵如此，真不是件好事啊。