紅妝宴

　　李越覺得自己快要審美疲勞了。讓外人看，攝政王殿下眼福不淺，天天看的都是待選的美女。但是，第一，這些美女年紀都太小，李越——不管這個攝政王的身體年紀多大——好歹也是三十歲的人了，對十三四的小丫頭實在不感興趣。第二，她們年紀小也就算了，偏偏一個個的言談舉止都在拼命模仿成年人，家世越好的模仿的越厲害，照李越看來實在缺少了孩子應有的童真，不知這是不是就是太后所說的什麼端莊賢淑、母儀風範。第三，她們模仿成人也就罷了，偏偏還都像一個模子裏出來的，全都是笑不露齒、行不動裙，臉上可又都是塗脂抹粉，讓李越實在覺得矛盾。所謂的大家閨秀，難道就是這樣？不過想想也難怪，那些不這樣的，比如胡欣，不是被他踢回自己本國去了嘛。

　　經過第一輪甄選的秀女已經入住了毓秀宮，人數縮減到最初的三分之一，大約剩下四十人。東平西定兩國送來的秀女被李越砍掉了將近一半，尤其是東平的秀女，除了胡欣之外，還真的沒有太漂亮的。李越覺得自己這麼做也是為了她們好。容貌不出色，宮裏又是滿眼春光，即使進了宮大概也是冷清清的守活寡，而且還是背井離鄉地守活寡，有什麼意思？

　　除此之外，李越這些天過得還算順心。朝堂上，只要周鳳城不開口，沒什麼人跟他作對。王府裏也是一派太平：清平的鞭傷好了大半，如意也起了床做花兒匠，連徐春鴻也跟著出來露了個臉，雖然氣色還有些蒼白，但比以前那一心求死的模樣是好太多了。因為有洛氏兄妹在手，太平侯府這些日子也是風平浪靜，王皙陽到底年輕，雖然病了一場，恢復得卻很快，每天就是乖乖在王府裏讀書。如此一來，簡直可稱天下太平了。

　　就在這天下太平的氛圍裏，紅妝宴隆重召開。

　　紅妝宴，說白了就是皇上挑選後妃的宴會。一般在皇宮內苑以太后的名義設宴，而由皇上暗中挑選。最重要的一後四妃之位，一般在紅妝宴後就定下來了。

　　紅妝宴一般在春末舉行，那時內苑百花盛開，秀女們濃妝淡抹，可與百花爭豔，想來定是美不勝收。可惜李越沒這個福氣，這次的紅妝宴，因為要趕著皇帝新年與皇后祭天，在冬天就舉行了。內苑裏除了幾朵晚謝的菊花，就是幾樹還沒開花的梅樹，雖然園林精雅，但草黃樹禿，實在沒啥好看。不過宴席還是設在露天的花園裏，只是四面張上錦幕擋擋寒風。

　　李越進內苑時秀女們已經全都到了。紅妝宴除了皇上太后就是皇族幾個長輩，再請幾位太妃來做做陪客，其餘閒雜人等一概不得入內。李越雖然貴為攝政王，也只許帶莫愁一個侍女，侍衛只能留在錦障之外。

　　李越一看見那些秀女的穿著就禁不住打了個冷戰。這可是冬天啊！就說南祁氣候比較溫暖，這好歹也是冬天。可縱觀全場，除了太后和幾位太妃包得比較嚴實之外，這些秀女們最多的也不過是件夾衣外面披個皮毛披肩什麼的，連穿件棉衣的都少見。李越不得不慨嘆：女人啊，為了美麗真是什麼都做得出來。瞧有幾個嘴唇都凍紫了，還在那兒強顏歡笑，真是叫他又覺可憐又覺可笑。

　　“皇上駕到—”內監一聲長長的通報，錦障裏立刻跪倒了一圈人。李越也站了起來。照朝堂上座椅擺放的位置來看，攝政王見了皇帝用不著下跪，不過眾目睽睽之下，怎麼也得給皇帝個面子，不要太囂張的好。

　　小皇帝今天也是精心打扮了一番，穿著嶄新發亮的繡金龍袍，頭戴精緻的白玉冠，一步步規規矩矩地進來，一看見滿地漂亮女孩子，臉上也稍微紅了一點，先見過太后太妃和李越，然後坐到自己座位上，小小聲說了句：“平身。”看樣子也有點激動。

　　秀女各自歸位，李越才發現全場除了小皇帝之外就只有他一個男人，格外顯得扎眼。秀女們雖然守著規矩，可也有不少人在偷偷看他，膽大的還私語兩句，想必都是在議論他了。

　　太后輕咳了兩聲，等園子裏鴉雀無聲了，這才含笑開口：“今日是家宴，皇叔和幾位太妃也都不是外人，大家不必拘束。內監，把各位秀女的名字向皇上報一下，點到哪位就起個身，也讓皇上看看，認識一下。先客後主，就從東平開始，隨後西定，最後再報咱們南祁的秀女。”

　　內監遵旨，扯著尖嗓子一個個點下去，中間特意留出時間讓皇上好好打量這些秀女。這場面可就有點尷尬了。小皇帝紅著臉不太好意思直勾勾地看，秀女呢，沒有得到允許就不能坐下，本來臉上都帶著笑，時間久了就有點發僵，有的年紀太小維持不好就變成傻笑，看得李越暗地裏笑得幾乎肚子疼。

　　這些秀女當中，還真得算是南祁秀女最為出色。東平秀女不夠漂亮。西定秀女美則美矣，卻少幾分大方，舉止之間略嫌瑟縮，想是屬國之女，國亡於人手，難免有惶恐之心。南祁秀女中，又以那後位呼聲最高的五人為佳。高憐果然名不虛傳，氣質容貌都是上上之選，身上一襲淡藍繡銀線蝴蝶的衣裙，只在裙邊掛了一塊白玉佩，但色澤溫潤顏色純淨，顯然是價值連城之物，只這一塊玉佩，就壓過其他人滿頭珠翠，尤其顯得高貴脫俗；只是年紀雖小，舉止卻太成人化，在李越看來就有點做作，而且身體也太單薄了一些，就不如韓子鳳的蘋果臉可愛。韓子鳳一身淺紅繡花錦衣，越發顯得面頰紅潤如同蘋果，健康可愛，一雙眼睛更是神采飛揚，言語清脆，如同一匹小野馬，充滿活力，在這一群強調端莊賢淑的秀女當中特立獨行；只是大約跟著叔父在馬背上過得慣了，行動之間不免帶著野氣，肌膚也比其他秀女黑些，有時大說大笑，頗令一眾秀女側目，均覺得未免有些失了家教，與方蘋這般出身詩禮之家的閨秀更難相比。方蘋在一眾秀女中年齡最長，不但容貌秀美，舉動談吐更是文雅端莊，更難得是毫不做作，那高華氣質全出於自然，自非康涓這等出身商賈之家的女子可比；可惜文人之女缺點在於太過清高，這般盛宴當中還不苟言笑，難免有目無下塵之嫌，衣著又略嫌樸素，一件青緞衣裳，外披白狐皮披肩，頭上只戴一根金釵，在一片衣香鬢影中便有寒酸之感，抑且盛宴之中也嫌不夠正式，若是不開口時，免不了便被身邊康涓的華麗衣飾奪了光彩。康涓一身衣飾在一眾秀女中最為奪目，那衣料看上去顏色淡白，卻是用蠶絲拈了銀線織的，處處閃著銀光，仔細看卻又看不出半點痕跡，外面披了一件黑貂裘，顏色均勻，渾似天生一塊，看不出拼接痕跡，單這一件貂裘披肩，就比李越身上這一件還貴重，更不必說頭上珠花一顆顆都如黃豆大，手腕上一對翡翠手鐲更是通透如水，顏色完全相同，價值不在高憐那塊玉佩之下；只是這首飾太多，華貴固然華貴，又讓人覺得太招搖瑣碎，不夠大氣，而且一言一行似乎都是刻意為之，難免讓人覺得不夠自然，又不如王憶眉一派嬌憨，反而天真可愛。王憶眉身著白地繡紅蓮花的小襖，顏色鮮豔可愛，臉兒也紅是紅白是白，還帶一點嬰兒肥，愈顯得面如滿月，外加一雙圓溜溜的大眼睛，可愛得讓人恨不得咬一口，一眾秀女中只有她幾乎不施脂粉，而肌膚鮮嫩，生氣勃勃；可惜年紀太小，舉動間未脫稚氣，怎麼看，也不像能母儀天下的皇后。

　　小皇帝看這一園子的漂亮女孩子，眼睛似乎有點不夠用了，只是究竟有些拘謹放不開，幾次似乎想說話，看看太后又咽回去了。一位太妃注意到了，笑道：“皇上看這些秀女們，哪一個最漂亮？”

　　這位太妃做皇妃的時候不得皇上的寵，也沒有子嗣，這正好是皇后最喜歡的，所以做了太妃之後跟太后的關係十分好，又因為自己沒有孩子，對皇上也十分愛護，算是看著皇上長大的，所以說起話來也隨便些。

　　小皇帝靦腆地紅著臉笑了笑。太后也回過頭來微笑道：“皇上看誰最好？”一面說，一面深深看著小皇帝，似乎是在示意什麼。小皇帝微張著嘴看了太后一眼，遲疑了一會，慢慢抬起手來，指了指高憐。登時太妃們都拍著手笑了起來，底下的秀女有些便陰沉了臉，高憐自己臉也微微紅了，矜持地笑了笑，低下了頭。

　　李越倒微微皺起了眉頭。小皇帝最喜歡的顯然不是高憐；太后的示意，自然是紅妝宴之前就教過小皇帝了，問題是，為什麼是高憐而不是韓子鳳？依李越看，太后若想為皇上拉攏親信，武威將軍韓揚自然是最佳人選，太后應當是最希望韓子鳳做皇后才是。現在卻讓皇上選高憐，難道是想籠絡搖擺不定的高碩才？但高碩才可是個老狐狸，誰的勢力大他就倒向誰一方，即便是侄女做了皇后，他也未必肯出全力，不是可靠的人。這一點，太后難道不知道？為什麼讓小皇帝選高憐？

　　小皇帝指了高憐，心裏顯然有點不大痛快，微微噘著嘴低下頭不怎麼說話了，其他秀女也不大高興，場面有點冷了。李越正在思索太后的用意，錦障外面忽然一陣喧嘩，隱約聽到有侍衛在喝斥。錦障外面是裏外兩層侍衛把守，這裏都能聽到的喧嘩，那肯定不是小事。李越正好不想再在這裏磨時間，趁機便站起來說道：“大家坐著，本王出去看看。”帶著莫愁出了錦障。

　　錦障外面，周醒本來是被攔在內層侍衛之外的，這時卻同著一個人在與侍衛爭執，顯然是想進來卻被侍衛攔住。李越大步過去：“什麼事？”侍衛一見攝政王過來，都識趣地退開了。周醒看看左右無人，才低聲道：“殿下，鐵驪被人劫走了！”

　　鐵驪關押的地方在郊外，一個極秘密的牢房，從前是用來關押王族中違禁子孫的。牢房半地下，頂上蓋了屋子，旁邊就是祭田，田裏種的谷米蔬菜都是專門用來向祖先祭祀的。據說當年牢房裏的人死了就直接埋在田裏，用來肥田，美其名曰子孫祭。這法子後來被廢除了，這地牢也就荒廢了。李越還是從南祁史裏讀到曾經有這麼個地方，就把鐵驪關了進來，調了王府六名侍衛看守。

　　此時祭田邊埂到茅屋大門的一路上，橫七豎八倒了十四具屍體，其中六具是王府六名侍衛，其他八具都是原來地牢裏的囚犯，也就是鐵驪的人。算來算去，這地牢裏的囚犯加看守都在這裏，只少了一個鐵驪。

　　周醒眼睛已經微微紅了。他和田七負責王府侍衛的訓練，這六名侍衛都是建府時他們親自挑的，現在卻一古腦死在這裏。

　　李越陰沉著臉檢視滿地的屍體。血跡都已凝固發黑，說明時間上已經不短。按周醒的說法，王府侍衛一早來給看守送飯時屍體已經擺在這裏了。十幾具屍體身上都有多處傷口，有的刀劍還插在對手身體裏。送飯的侍衛很聰明地沒有移動屍體，保留了現場。

　　李越仔細察看王府侍衛身上的傷處。戰鬥顯然極為慘烈，每人身上都有多處深長傷口，似乎死後又被剁了幾刀。有四個人頭顱幾乎都被割了下來，慘不忍睹；另有兩人心口中了三四刀，胸幾乎被捅爛，似乎兇手有極大的仇恨，下手才如此殘忍。

　　周醒咬牙道：“這定是鐵驥帶人來劫獄！這些北驍人夠狠，人死了還要下手！”

　　李越眉頭一皺：“你怎麼知道是鐵驥？”

　　周醒咬牙：“除了他還有誰？京城之內，難道還有鐵驪人馬未曾落網？若真是還有幫手，這些人也不至於都死在這裏。一定是人手相當，力拼之下才會兩敗俱傷，只救走了鐵驪一個。”

　　李越眉頭擰得死緊：“鐵驥……應該不會如此殘忍。”

　　周醒恨恨道：“他或者不會，但鐵驪會啊！”

　　李越無法再說什麼。的確，鐵驥不會是那種還要往對手屍體上砍幾刀洩憤的人，但鐵驪就未必了，以他年紀尚幼就潛伏敵國的的隱忍，以及對周鳳城都不放過的狠戾，是絕對可能做出這種事的。狠狠用拳頭砸了一下手心，李越冷冷開口：“傳令下去，全城緝拿這兩人！”鐵驥啊鐵驥，難道他還是看錯了人？

　　收斂了六名侍衛的屍體，鐵家軍的屍體也草草埋了，李越帶著一肚子悶氣回到王府。天色已經近晚，紅妝宴早散了，莫愁已經先回來，看李越心情不佳，報告起來也是小心翼翼的。小皇帝到底是沒有當堂指定後妃，不過明白表示了對高憐的偏愛，已經讓一眾秀女對高憐格外多了嫌忌之心。不過太后在宴會結束之時又邀請秀女們過幾日到宮中賞梅，等於是多給了一次爭寵鬥豔的機會，才讓秀女們又舒開了笑容。

　　李越聽了只有搖頭。對這些秀女，他實在不能贊同。皇宮裏爭寵的把戲演過多少年了，沒吃過豬肉也該看過豬走路，真的都以為憑自己的才貌，入宮就能得寵？大多數人的下場還不是平平淡淡地寂寞一生？更有甚者，在宮闈爭鬥中連性命都沒了！與其這樣，還不如在宮外嫁個如意郎君，夫妻白頭來得幸福。不知道這些小姑娘們，是對自己太有信心，還是富貴尊榮的夢做得太入迷，當然也可能有的是為家族利益犧牲了自己，將來成功之人百中選一，其他人……可能只有紅顏鎖深宮的命運了。

　　“依莫愁看，太后實在不像是偏愛高憐的樣子，倒像是給她樹敵呢。有幾個秀女，看她的眼神明顯是有敵意了，太后還要再設宴，不是引著大家去比嗎？”

　　李越點了點頭，同意莫愁的觀點。高碩才這個人，李越都覺得他靠不住，以太后的精明，高碩才又是明顯在巴結討好攝政王，太后應該也不會信任他才對。表示對高憐的偏愛，應該一方面是向高碩才示好，另一方面也是在為他樹敵吧。說起來，太后應該最希望韓子鳳登上後位才對，現在反而冷落韓子鳳，這恐怕更說明太后與韓家的結盟已深，彼此信任，用不著特意示好。這，恐怕比格外優渥韓子鳳更糟糕。

　　“簡儀有消息回來沒有？”鐵驪一逃，首先准會想到陸州的老巢，必然千方百計挽救。不過按時間來算，即使他快馬加鞭趕去陸州，應該也會落在簡儀後面才是，“應該給簡儀送個信，小心鐵驪耍什麼手段。”

　　“已經派人趕去陸州了。因為事情機密，飛鴿傳書怕不穩妥，所以派了人去。雖然慢些，不過簡儀已經走了好幾天，鐵驪即使再快，應該也趕不到前面。”

　　李越卻沒有這麼放心。不知為什麼，自從知道鐵驪被救，他就總有種不對勁的感覺。這是長期在生死之間走動磨練出的直覺，沒有什麼理由，卻在很多時候被證明是絕對正確的。但是事實又擺在眼前，這個年代既然沒有私人飛機也沒有網絡，馬和鴿子就是最快的交通工具。論馬，簡儀先走了幾天，鐵驪就算弄來汗血寶馬也趕不過去；比較危險的是他在京城裏藏有信鴿，但是陸韜已經仔細搜過他的家，並沒找到半點養鴿子的痕跡。再者說，如果他真的養有信鴿，當初鐵箭大概也就用不著急匆匆的親自回南祁京城報信了。那麼，這個不對勁到底是在什麼地方呢？

　　“算了。”李越決定先拋開一下，也許做點別的事情，靈機就會突然一下子跳出來，“清平怎麼樣了？”

　　莫愁微微撇了撇嘴：“他的傷好得多了，今天還和如意他們一起澆花來著。”

　　“我去看看。”能澆花，應該是傷已經好了大半了。

　　清平的房門關著，李越在門上敲了一下，沒等回音就推開門跨了進去：“清平—”後面的話噎在嗓子裏——清平站在屋裏，確切點說是站在水盆裏，全身上下赤裸，正準備往盆外跨。李越這一頭紮進來，兩人都呆了。

　　屋子裏水氣氤氳，像一層薄霧，隔著水氣看去，清平蜂蜜色的肌膚上還有一滴滴的水珠在慢慢往下流動，肩腰臀腿的輪廓一覽無餘。他反應還算快，一條巾帕及時圍住了腰間，但是只遮住一半，反而更引人的目光落在那優美緊窄的臀部輪廓上。兩人四目相對，你看我我看你，還是李越先清醒過來，一句“對不住”幾乎就要脫口而出，突然想起自己的身份，生生咽了回去，很鎮定地後退一步退出門外，把門關上了。