趙氏也問：“眼瞧著弟妹的生日到了，依著往年的例，擺幾桌酒？剛好親家太太在京，一並請來，熱鬧熱鬧？”

　　去年馬麗娘的生辰，在二房大張旗鼓地慶祝一番，請了京城有名的戲班子，擺了二十多桌宴席。

　　“自然是要辦一辦的。”馬麗娘顯然想過了，用水紅帕子按按嘴角，“便依著去年的例吧，偏勞大嫂了，正好嫻姐兒經歷過，今年啊，就讓嫻姐兒跟著大嫂學學吧。”

　　趙氏自然答應，誇讚兩句嫻姐兒。

　　馬麗娘投桃報李，問起丹姐兒下月的生辰並及笄宴來：“準備得怎麽樣？可有什麽要幫忙的？”

　　早在一年前，趙氏便籌備起女兒的及笄宴，上至流程、賓客、行禮的簪釵，下至菜肴、當天用的碗碟和丫鬟們的衣裳，事無巨細，考慮得十分周全。

　　“安排的差不多了。”趙氏笑著婉拒，“我給親家太太、親家嫂子下帖子，到了那天啊，弟妹養好身體，直接來觀禮就好了。”

　　馬麗娘笑一笑，望向落落大方的丹姐兒：天熱的緣故，隻穿一間家常淡紫色羽紗衣裳，藕荷色挑線裙子，腰間一塊通體無暇的羊脂玉比目魚垂著葡萄紫絡子，紫瑛石珠花和耳環倒也罷了，發髻簪著兩根修長潔白的羽毛，羽毛鑲著米粒般的碎鑽，動一動便反射陽光。

　　“今年城裡流行嗎？”馬麗娘隨口稱讚，“丹姐兒這裝扮，真是少見。”

　　趙氏與有榮焉：“她呀，和身邊幾個丫頭嘰嘰咕咕的，心思都費在這上頭。前幾日，平南侯府二小姐詩會，她便穿成這樣去了，得了侯夫人的稱讚，一堆人上門找她，這不，在家裡也閑不住。”

　　丹姐兒跺跺腳，嗔道：“娘，您不是也說好麽，又來笑話女兒。”

　　孔老夫人笑道：“我的兒，你娘可不是笑話你，高興都來不及呢，你娘是舍不得你。”

　　及笄之後，丹姐兒就要出嫁了，雖然同在京城，逢年過節能回府來，總是別人家的人，得問過婆婆、丈夫的有意思。

　　這話一說，趙氏和馬麗娘都沉默下來，嫻姐兒心裡卻想：羽毛也好，配色也罷，定是紅葉給丹姐兒出的主意。

　　她心裡有淡淡的不快：紅葉本是二房的丫頭，犯了背棄主子的忌諱，長房不但不嫌棄，還用起來了。

　　孔老夫人呵呵一笑，“別說你娘，祖母也舍不得你，祖母早早給你備了好東西，下個月便瞧見了。”

　　丹姐兒依偎在祖母身邊，輕輕搖晃老人家衣袖，“孫女不要禮物，孫女只要祖母，祖母走到哪裡，孫女便跟到哪裡。”

　　孔老夫人滿臉是笑，“這隻猴兒，怎麽就托生到我們家來了。”趙氏笑道：“便是齊天大聖，也脫不開您老人家的五指山呐！”

　　滿屋人都笑，馬麗娘的笑容卻沒到達眼底--孔老太太對嫻姐兒可沒這麽寵溺。

　　閑話片刻，孔老太太便起身：“你歇著吧，這麽熱的天，好生歇個午覺。平時有什麽事，交給手下人，別費神。”

　　馬麗娘一邊答應，一邊把三人送出門去。

　　嫻姐兒也跟著，心裡有些奇怪：往日祖母過來，都要待上半天，今天怎麽這麽快？見母親歇了片刻，掙扎著起來換回家常衣裳，不禁埋怨“還不如就穿這件，省的折騰。”

　　馬麗娘露出倔強的神色，隨後失笑，接過丫鬟端來的溫茶，“知道了知道了，怎麽和你外祖母一樣。去，帶著昭哥兒，找你三妹妹玩去吧，娘要歇會。晚飯回來用，有什麽想吃的，一會兒告訴雙福。”

　　嫻姐兒答應了，叫著一堆丫鬟婆子走了。

　　長春院恢復往日的寂靜，不知名的小蟲在草叢蹦來奔去，一隻蟬躲在枝頭，有氣無力地歌唱，給人一種“時日無多”的淒惶。

　　馬麗娘睡了片刻，忽然閉著眼睛說“秀蓮這段時日，可還老實？”

　　徐媽媽是派了人盯著的，答得流利：“除了每日給您請安，院門都不出，她娘每月進來一趟。依奴婢看，還算老實。”

　　馬麗娘嗯一聲，“把人叫過來吧。”

　　片刻之後，秀蓮低著頭，規規矩矩進屋，“給夫人請安。”

　　馬麗娘的目光從對方發髻間的赤金芙蓉花簪子到桃紅素面對襟褙子，到手腕上的翡翠鐲子，再到湖藍繡折枝蓮花鞋子；之後她用茶碗蓋子拂動碧綠茶水，遲遲一言不發，仿佛屋裡只有她一個人似的。

　　直到茶水冰涼，秀蓮雙腳微微發抖，額頭冒出汗珠，馬麗娘才不緊不慢開口。

　　“聽說，你背地後罵我。”馬麗娘開門見山地說，“今天我就要罰你，你服不服？”

　　秀蓮驚愕地抬起頭，“夫人，奴婢從沒怨什麽，不知哪個長舌頭的，背後胡說八道！奴婢，奴婢願意與她當面對質！”

　　敢這麽說，就是沒吐過怨言了，馬麗娘不置可否。“嘴上沒有，就是心裡有，秀蓮，你心裡罵我，怨我，恨我恨的咬牙切齒，是不是？”

　　秀蓮按捺住心底的怨恨，和柳黃商量過的話語一股腦兒傾吐出來：“夫人，奴婢是您看著長大的，奴婢心裡想什麽，瞞不過您。奴婢蒙您恩典，成了半個主子，難免，難免心裡長了草，糊裡糊塗地，想再升一步....奴婢心裡，確實委屈....孫姨娘馬姨娘還不如奴婢，怎麽就比奴婢命好....奴婢爹死了，娘和哥哥不頂用....奴婢的命怎麽這麽苦....”

　　馬麗娘面上不動聲色，心裡卻很滿意：這丫鬟沒說假話。