范寧剛回到朱府，卻意外發現二叔范鐵戈來了。

「二叔，什麼時候回來的？」范寧進門笑道。

「前天就回來了，早上就來找你，說你上朝了，只好下午又來，一直等到現在。」

「二叔找我有急事？」

「當然有事，而且是大事。」

范鐵戈取出一本紅色的婚書遞給范寧，「楊文廣昨天來找我，他來做媒，給你提親！」

范寧愣住了，「二叔，你沒搞錯吧！我已經有五個孩子了，還給我提什麼親？」

「當然知道你家有原配，人家提的下妻，甘願排第三。」

范寧嘆口氣，「二叔，現在我真沒有娶妻納妾的想法，你替我婉拒了吧！」

「你不想問問對方是誰，你就要婉拒嗎？」

范寧忽然想到是楊文廣做的媒，他心中一動，莫非是哪個軍方大佬想和自己聯姻？

他便問道：「楊文廣是給誰做媒？」

「我這樣告訴你吧！要做你三妻的小娘子，是當今太皇太后的嫡侄女，你說這件事我急不急？」

范寧一下子愣住了，是曹家！

但更讓他吃驚是，曹太后居然要把她親侄女嫁給自己，也就是曹佾的女兒，這是為什麼？

他很清楚，除非是自己正式娶妻，否則以曹佾的心高氣傲，是絕不會把女兒嫁給自己做三妻，而且曹家人也勸不了他，只有一個人有可能，那就是曹太后。

這必然是曹太后的意思，曹太後為什麼要她侄女嫁給自己？

她可是用自己和高滔滔的關係來威脅並控制自己，難道她控制不住自己了？

范寧心中升起一連串的疑問，

他想了想道：「這件事讓我考慮一下，明天再說吧！」

這件事關係到他的身家性命，他必須要和曹太后好好談一談，才能做出理智的決定。

.........

范寧甚至連晚飯都顧不得吃，轉身便要向皇宮而去，但走出數十步，他又停住了腳步，這件事他還真不能著急，得穩一穩，把思路理清楚再說。

想到這裡，他又調返回了朱府。

入夜，范寧負手在院子里來回踱步，他還在考慮曹家提親之事。

這當然是一門政治婚姻，不容質疑，他連曹佾之女長什麼樣子，多大歲數，是否未婚或者守寡都不知道，讓他怎麼有感覺？

范寧心裡很清楚，如果他娶曹家之女為三妻，對范朱兩家都有利，意味著他們兩家將得到軍方的庇護，但曹家對他也同樣有所求，在鯤州，曹、高兩家是為了求財，現在曹家想求什麼？

想求一座資源最好的島嶼，想獲得范家掌握的航海資源，都有可能。

但范寧更關心的是，曹太後為什麼想和自己聯姻？

曹太后沒有孩子，她唯一的嫡系後人都是她兩個兄弟的孩子，把曹佾之女嫁給自己，和把她女兒嫁給自己，沒有什麼區別？

其實范寧已經隱隱猜到了，曹太后想和自己聯姻，根本原因還是為了高滔滔。

曹太后的手腕做得很乾凈、隱蔽，恐怕除了自己之外，恐怕沒有人知道高滔滔真正的死因。

曹太后也清楚這一點，她想保住曹家，保住自己的身後之名，要麼把自己殺了，顯然也堵不住自己的口，要麼就把她的女兒嫁給自己，用聯姻的方式把范曹兩家的利益緊密聯繫在一起，一損俱損，一榮俱榮，這樣才是最好堵住自己口的辦法。

對於曹太后的這種想法，范寧並不反感，關鍵是，自己要從這樁婚姻中得到什麼？

范寧忽然想到了最關鍵的一個籌碼，這倒是一個機會。

這時，范寧若有所感，一回頭，卻見朱元豐站在院門口，他連忙躬身行禮，「三祖父什麼時候回來的？」

朱元豐昨天和今天都留在陳留縣，剛剛才回來，他顯得有點疲憊，本想去好好休息，但女兒朱潔把曹家想和范寧聯姻的事情說了，朱元豐無法再等下去，便立刻來找范寧。

朱元豐笑了笑道：「我剛回來，你說的蒸汽機，想法雖然好，但要做出來真不容易，需要反覆試驗，還要不斷完善，大家都一致認為，至少需要一年的時間才有可能造出來。」

「這個不急，另外，還有一個東西想請三祖父做試驗。」

「什麼？」

范寧從房間里拿出一隻孩童玩的竹蜻蜓，笑道：「我想把這個安裝在船上。」

「竹蜻蜓是什麼意思？」

范寧雙手輕輕一搓，竹蜻蜓立刻飛了起來，范寧一把又將竹蜻蜓抓住，笑道：「如果把竹蜻蜓代替船櫓，安裝在船尾，用踏板踩動，它便在船尾轉動，會同樣推動船隻前進。」

「這倒是有可能，過兩天我再去陳留縣讓他們試驗一下，就按照竹蜻蜓的樣子做嗎？」

范寧取出一張圖遞給朱元豐，「竹蜻蜓只是原理，實際上是按照這張圖紙來打造，做三片葉子。」

「我明白了！」

朱元豐將圖紙收好，他又道：「我聽說曹家的事情了。」

范寧點點頭，「三祖父是什麼態度？」

「我覺得是好事，但我不太明白，曹家想從聯姻中得到什麼？」

朱元豐畢竟是大商人，他更多是從利益方面考慮。

「曹家或許是想要更好的一座海島，他們對我確實是有所求。」

「那你自己呢？」

朱元豐又問道：「你自己想答應嗎？」

范寧搖搖頭，「我不知道！個曹家之女是什麼模樣，多少歲數，我都一無所知，況且這件事還得先告訴佩兒。」

「佩兒那邊我已經發鴿信告訴她了。」

院門外傳來朱潔的聲音，只見她從外面走進來，笑道：「這個曹家之女是曹佾的三女兒，名叫曹秀，年方十七，長得美貌端莊，如果不是因為輩分關係，她原本是要進宮為皇后，曹太后居然要把她許配給你，阿寧，太后不是一般的看重你啊！」

范寧沉默片刻道：「明天我要進宮和曹太后談一談，這門婚姻是曹家求我，必須要有條件。」

..........

次日上午，范寧求見曹太后，曹太后令人將范寧帶到慈安殿。

「臣范寧參見太后！」范寧上前躬身施禮。

曹太后坐在一幅竹簾之後，身影若隱若現，她聲音依舊柔柔道：「范愛卿免禮，賜座！」

「謝太后！」

范寧坐在一隻綉墩上，曹太后淡淡問道：「范愛卿打算何時回泉州？」

「再過兩三日，微臣就回泉州。」

「還要去新大陸嗎？」

「打算明年春天出海，準備充足后前去全面探查。」

「明天春天，恐怕很多人都會跟隨你前去。」

「微臣明白，可以一同前去，曹國舅也和我說好了。」

「曹國舅？」

曹太后笑了笑，「恐怕你很快要改稱呼了吧！」

范寧沉默片刻：「這是太后決定的嗎？」

「你很聰明，和你談話很省力。」

曹太后擺擺手，「都退下！」

二十幾名宮女和宦官都退了下去，大殿內就只剩下范寧和曹太后兩人。

曹太后沉默良久道：「滔滔有一個貼身宮女叫做凝碧，滔滔病逝前後，她也正好回家給父親奔喪，她現在住在一個秘密的地方，她知道得太多，我打算讓她徹底閉嘴，條件就只有一個，你娶曹秀為下妻，我不讓你休朱佩，這也已經是最大的誠意了。」

果然和自己想得一樣，曹太后是想徹底把高滔滔的事情抹掉了，抹掉高滔滔也意味著對自己失控，所以她才決定改用聯姻的辦法來綁住自己。

范寧當然可以答應，但他也要曹太后答應他的一件大事。

他沉聲道：「能被太后垂青，是微臣幾世修來的福分，微臣怎敢不答應.......」

「你不用說得這麼勉強！」

曹太后冷冷道：「和曹家聯姻，對范家只有好處，你不要以為是我求你，這是雙方互利之事，你不答應也可以，只要你別後悔。」

「微臣沒有說不答應，微臣只希望太后能答應我一件事。」

「果然是有條件的！」

曹太后冷笑一聲道：「說吧！你有什麼條件？」

范寧也不再客氣，直接提出了自己的條件，「蒙先帝和太后垂青，微臣已封爵國公，從爵位上說，微臣也具備了購島的條件，微臣希望能給范家和朱家購一座島嶼，讓兩家子孫能在海外繁衍。」

曹太后明白了，原來范寧也想購島，看來他已經找到了一塊最豐美之地。

曹太后心中有點不舒服，最肥美之地應該給曹家才對。

沉默片刻，曹太后道：「如果你能給曹家也找到一塊不亞於范家的土地，哀家可以批准你的購島申請。」

范寧跪下磕頭，「謝太后成全，臣一定不辜負太后的美意！」

曹太後點點頭，「你先回泉州，等儀禮走完后，曹家會把新人送來泉州，那是哀家的親侄女，希望你能好好待她。」

「讓家人生活幸福，從來都是微臣奮鬥的目標，微臣告退！」

范寧再行一禮，起身慢慢退下。

曹太后注視他遠去，低聲自言自語道：「范寧，哀家給了你機會，如果你抓不住，那就別怪哀家無情了。」